公元1038年～公元1227年
西夏是中国历史上以党项族为主体建立的王朝，建都兴庆府（今宁夏银川），其创建者为夏景宗李元昊。
党项族原属于羌族的一支，居地在今青海东南部黄河曲一带。从唐末经五代到北宋，党项拓跋氏均以中原王朝节度使的身份统辖以夏州（今陕西横山）为中心的五州之地。经过李继迁（元昊之祖父）、李德明（元昊之父）两代人的艰苦努力，实施依辽和宋、用兵吐蕃与回鹘的战略，向西发展，占领西凉府（今甘肃武威）、甘州（今甘肃张掖北）、瓜州（今甘肃安西东）等州，控制了河西走廊，为李元昊的称帝建国打下了坚实的基础。宋仁宗天圣九年（1031），李德明死，李元昊继位，不再接受封号，废除唐、宋所赐李、赵姓氏，改姓嵬名氏，自号“兀卒”（青天子）。随后，李元昊实行变发式、定服饰、造文字、简礼仪、立官制等一系列改革，并升兴州为兴庆府，扩建宫城，准备建国称帝。宋仁宗景元年（1034），他开始不断向宋发动攻势，在府州（今山西府谷）、环州（今甘肃环县）、庆州（今甘肃庆阳）等地击败宋军。宋仁宗宝元元年（1038），元昊正式称帝，改元天授礼法延祚元年，国号大夏，史称西夏。西夏疆域，东临黄河，西界玉门关（今甘肃敦煌西小方盘城），南接萧关（今甘肃环县北），北抵大漠。盛时辖地二十二州，包括今宁夏及陕西北部、甘肃西北部、青海东北部及内蒙古部分地区。西夏共历十帝，前后一百九十年。与辽、北宋及金、南宋先后鼎立。
西夏的政治制度受宋朝影响很大，官制的设置基本上模仿北宋。中央行政机构有：中书省、枢密院、三司、御史台、开封府、翊卫司、官计司、受纳司、农田司、群牧司、飞龙院、磨勘司、文思院、蕃学、汉学等。地方行政编制分州、县两级，在特殊的政治中心和军事国防要地有时也设郡、府。
西夏的军事制度是在党项的部落兵制的基础上吸取宋制而发展起来的。枢密院是西夏最高的军事统御机构，下设诸司。军队由中央侍卫军、擒生军和地方军三部分组成。中央侍卫军包括“质子军”、皇帝卫队和京师卫戍部队。“质子军”人数约5000人，是由豪族子弟中选拔善于骑射者组成的一支卫戍部队，负责保卫皇帝安全，号称“御围内六班直”，分三番宿卫。另有皇帝亲信卫队3000人，是从境内各军中精选出来的强勇之士组成，皆为重甲骑兵，分为十队，每队300人，随皇帝出入作战。京城地区还屯驻一支训练有素的卫戍部队，共2.5万人，装备优良，是中央侍卫军的主力。擒生军人数约10万，是西夏的精锐部队。主要任务是承担攻坚和机动作战。因在战斗中生擒敌军为奴隶，故此得名。西夏的地方军由各监军司所辖，共有50万人，军兵种主要是骑兵和步兵两种。西夏兵役制度是全民皆兵制，平时不脱离生产，战时参加战斗。
党项族原来主要从事畜牧业和狩猎，通过学习汉族先进的农业生产技术，农业经济得到迅速发展。到西夏建国时，农业生产已成为西夏社会经济的主要部门。西夏建国后，景宗李元昊更加重视农业生产的发展，大力兴修水利工程，并亲自主持修筑了从今青铜峡至平罗的灌渠，世称“昊王渠”或“李王渠”。以后，兴庆府、灵州一带，一直是西夏粮食生产的主要基地。在发展农业的同时，西夏统治者也较重视畜牧业生产。国家专门设立群牧司负责畜牧业的管理。西夏的畜牧地区主要分布在横山以北和河西走廊地带，牧养的牲畜以羊、马、驼、牛为主，还有驴、骡、猪等。由于农、牧业的发展，社会生产力的迅速提高，西夏的手工业生产和商业贸易也随之迅速发展起来。西夏的冶炼、采盐制盐、砖瓦、陶瓷、纺织、造纸、印刷、酿造、金银木器制作等手工业生产也都具有一定的规模和水平。
在西夏统治者的倡导下，党项族是同时期接受汉文化较多的一个民族。可以说，西夏文化的核心是儒家文化。
西夏于末帝宝义二年（1227）被蒙古所灭。
党项，又称党项羌，是中国古代北方民族——羌族的一支。原居青海东南部黄河曲一带，公元7世纪中叶，党项向西北迁徙，各部分散居于广大的西北地区。从唐末、五代到北宋初，受到中原王朝所封的党项拓跋氏夏州藩镇割据势力不断增强。到北宋建立后，逐步脱离宋王朝的统治，建立了自己的政权——西夏。
党项族的变迁
公元7世纪初，党项仍处在氏族社会趋于解体的历史阶段。在辽阔的草原上，他们按姓氏结成大小不同的部落，各自分立，互不统属，过着游牧狩猎的生活。
唐王朝建立后，汉族封建王朝对党项采取羁縻政策，授予党项部落首领以官职，让他们统治本族人民。党项逐渐归入唐王朝的版图。7世纪中叶，同属于羌族的吐蕃日益强盛，从雅鲁藏布江向东延伸。党项各部受到严重威胁，开始陆续向北迁徙。唐太宗时期，一部分党项人迁到岷江上游和今甘肃东部、宁夏回族自治区和陕西以北一带：聚集在庆州附近的党项人称为东山部，聚集在夏州地区的称为平夏部。还有一部分党项人被吐蕃统治。
随着游牧、迁徙，党项人同汉族人民有了更多的接触，逐渐发展农耕，向半牧半农的经济生活过渡。尤其是东迁到今甘、陕一带的党项人，农耕得到了很好的发展，人口也有了明显的增长。
唐朝末年，黄巢农民起义爆发。衰败的唐王朝统治者利用党项人来镇压起义。平夏部的强大部落拓跋部参与了镇压黄巢起义。唐中和元年（881），黄巢起义失败，平夏部的首领拓跋思恭被封为夏州节度使，统治夏州、绥州（今陕西绥德）、银州（今陕西榆林）、宥州（今陕西靖边）和静州（今陕西省米脂县境）等五州之地，形成割据之势。中和四年（884）七月，唐朝升其为夏国公，并赐“李”姓。至此，夏州地区的党项拓跋氏成为了名副其实的唐朝藩镇。
天四年（907）唐朝灭亡，中国进入了“五代十国”的分裂割据时期。党项族的活动范围扩大到河套地区，并向河西走廊扩展，同原来的吐蕃、回鹘、汉人相接触，进一步促进了彼此的融合、发展。
西夏建立前的党项
宋建隆元年（960），北宋建立。夏州党项李氏由先后依附梁、唐、晋、汉、周及北汉王朝而开始向宋靠拢。为了避免宋朝的威胁，极力向宋朝讨好，朝贡不断。
太平兴国七年（982），夏州党项首领李继筠死，党项贵族内部因继承问题发生内讧。新任定难军节度使李继捧被迫向朝廷献出了统治300年之久的夏、绥、银、宥、静五州，他和他的族人也被迁到京师居住。宋太宗对李氏恩宠有加，先是赏赐银钱和绢帛，然后又赐给他彰德军节度使的官职。端拱元年（988），宋太宗再赐李继捧“赵”姓，并更名为“赵保忠”，赏赐了大量的金银锦帛。
党项族不断地发展、壮大。随着私有财产的日益膨胀，党项首领与北宋王朝的矛盾也开始加剧。李继捧虽然归附宋朝，但族弟李继迁在契丹贵族的挑唆下，经常在夏州一带抢掠。辽朝在北汉政权瓦解后，就想勾结党项来夹击宋朝。淳化元年（990），辽朝封李继迁为夏国王，在这之前还把皇室义成公主嫁给了他。辽朝不断地用结盟、通婚、封王的方法，把李继迁当做棋子来牵制宋朝。与此同时，宋朝则令李继捧回镇夏州，收抚李继迁。李继迁与李继捧，各受宋、辽王朝的支持和挑唆，时和时战。李继捧终于遭到李继迁的袭击，逃回宋朝后被囚禁。宋朝毁弃夏州城，李继迁遁居沙漠。
至道二年（996），李继迁在辽朝的支持下，围攻灵州（今宁夏回族自治区灵武）。党项族人勇猛善战，骑射精通，宋军在沙漠中不敌，损失惨重。咸平五年（1002），李继迁重兵攻占了灵州，改称西平府。灵州是宋代西北交通的据点，也是黄河上游沿岸沙漠地带最肥沃的地区。宋朝不愿丢失灵州，双方不停地展开激战。同一年，已归附宋朝的吐蕃首领潘罗支诈降，暗中集结兵力数万人，乘李继迁不备，大败李继迁。李继迁中箭逃回西平府，景德元年（1004）元月，箭创发作身亡，其子李德明继位。
李德明继任之时，辽、宋间的关系非常紧张。宋朝为了全力对付辽朝的威胁，对党项只能采取笼络的手段。
景德三年（1006），宋真宗封李德明为平西王，授以定难军节度使的虚衔。随后又赏1万匹绢，3万贯钱，1万两白银，2万斤茶叶。景德四年（1007），宋朝在边境保安军（今陕西志丹）开设榷场，发展双方贸易。汉人用精美的缯、帛、罗、绮等丝织品和粮食换取党项的马、牛、羊、骆驼、毡、毯；用瓷器、生姜、甘草来换取党项的蜜蜡、麝香、羚角、肉苁蓉、红花、翎毛等。
李德明在位近30年（1004～1031），边境的贸易得到了长足发展，出现了“商贩如织”的盛况。党项的社会经济也稳步地发展起来。
具有远见卓识的李德明，在休养生息的同时，积极地进行各项筹备。
他同时向宋、辽称臣，接受着接踵而来的封王晋爵：辽封李德明为夏国王；宋则升李德明为中书令，加太保、太傅，又加赐只有亲王和重臣才能赐予的“崇仁功臣”号。随后，辽封李德明尚书令，晋大夏国王，并与其子李元昊联姻。宋朝亦再次加封李德明为夏王。
宋、辽对党项的安抚政策，助长了李德明割据一方、建国称帝的欲望。他开始厉兵秣马，积极地进行各种准备。
大中祥符九年（1016），李德明追尊其父李继迁为“太祖应运法天神智仁圣至道广德光孝皇帝”，庙号“武宗”。宋天禧四年（1020），李德明采纳部下建议，由西平府迁都怀远镇，改名兴州，正式建立都城。宋天圣六年（1028），李德明册立子李元昊为太子，立元昊的生母卫慕氏为皇后。其出行的规模仪仗，也和宋朝皇帝基本等同。
天圣九年（1031），李德明病逝。
他虽然没有来得及登上皇帝的宝座，但已经为大夏国的建立做好了一切必要的准备。
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拓跋思恭（？～895），唐末党项羌族平夏部大首领。唐懿宗咸通末年据有宥州（治所在今陕西靖边县东），自称刺史。中和元年（881），助唐镇压黄巢起义，因功封为武卫将军，暂代夏（辖境相当今陕西大理河以北的红柳河流域及内蒙杭锦旗、乌审旗等地区）绥（治所在今陕西靖边县境）银（治所在今陕西米脂县西北）留后。882年因攻打被起义军所占领的长安有功，受封为京城四面收复都统、暂代知京兆尹事等职。883年随李克用攻入长安，僖宗以夏州（今陕西靖边）为定难军，受封为节度使，晋爵夏国公、赐姓李。统夏、绥、银、宥、静五州地（一说四州，无静州）。文德元年（888）遣弟思孝袭取延路诸州。895年卒，弟思谏嗣位。思谏908年卒，其后继者为：李彝超（933～935）、李彝兴（935～967）、李光锐（967～978）、李继筠（978～980）、李继捧（980～982）。经过近百年的几代人的不懈努力，由拓拔思恭开创的全新的党项人的事业一步步地走向辉煌，在中国历史上浓墨重彩地书写了一笔。
