和氏璧一直被视为玉中珍品。古代它被作为权力和财富的象征，因而引起诸侯国间的争夺战。
春秋战国时期蔺相如“完璧归赵”的故事成为千古流传的佳话，这件玉璧被战国各诸侯国视为镇国的宝物，被奉为“价值连城”的“天下所共传宝”。各诸侯国为了把玉璧拥为己有，想尽办法互相争夺，上演了战国时期一幕精彩的历史剧，最后这件珍贵玉器竟不知落到何处，成为历史上一大疑案。
这件珍贵玉器的来历还有一段曲折的故事：春秋时期，有一个楚国人名叫卞和，一次偶然的机会他在一座山下发现了一件貌似普通的玉璞，为了表示自己对君主的忠心，他把这块玉璞献给了楚厉王。玉璞是一种天然玉料，如果不经锯割，外表看来和普通的石块没什么区别。楚厉王找来相玉家进行鉴定，玉工认为这就是一块普通的石块，没有什么价值。厉王非常生气，认为卞和有意欺骗他，就下令砍掉卞和的左脚，并把卞和驱逐出楚国。
楚厉王死后，楚武王继位，卞和赶回楚国，又把这块玉璞献给了楚武王，玉工仍鉴定为石头，武王又以欺君之罪砍掉了卞和的右脚。
又过了几十年，武王之子文王继位。这时的卞和又想把玉璞献给楚文王，无奈自己已是风烛残年，又被砍掉了双脚，行动很不方便，眼看自己的愿望无法实现，卞和便怀抱玉璞来到楚山下痛哭三天三夜不止，眼泪都流尽了，眼睛直往外滴血。这件事传到了楚文王那里，文王派人问卞和：“天下被砍足的人很多，你为何哭得如此悲伤呢？”卞和答道：“我并不是因为被砍掉双脚而痛哭，而是因为明明是宝玉却被误认为石头，忠贞之士被当作欺君之臣，我是为大王哭泣，他是非颠倒，黑白不分啊！”文王听后，命人把卞和带到宫殿，并令玉工当面剖开玉璞，果然得到一块无瑕的美玉。为了嘉奖卞和的忠君之心，文王将此玉命名为“和氏璧”，并把它奉为国宝而珍藏起来。
“和氏璧”的消息很快传到了各诸侯国，各诸侯国国君都想亲眼看看这件宝玉。公元前333年，楚国吞灭越国，楚威王因相国昭阳灭越有功，将和氏璧赐给了昭阳。可就在这时，和氏璧竟失窃了，国宝的不翼而飞震惊了朝廷内外，人们纷纷寻找这件价值连城的宝玉，但终无结果。人们把怀疑的目光投向了张仪，因为张仪当时正在楚国游说，曾与昭阳一起饮酒，人们认为他有条件、有机会偷窃了和氏璧。楚国人对张仪严刑拷打，张仪拒不承认，楚人无奈，最后只好将张仪释放了。张仪受辱后辗转到了秦国，后来成为秦国的宰相，为秦国日后的强大立下了汗马功劳。楚国为一件国宝损失了一个人才，这是他们所没预料到的。
和氏璧销声匿迹几十年后，突然有一天出现在赵国，至于和氏璧是怎样流落到赵国的，已成为历史上的一个谜。赵惠文王时，一个名叫缪贤的宦官从一外人手中购买到这块玉，经玉工鉴定后，方知正是失踪多年的和氏璧。赵王得知后，便将这件珍贵宝玉占为己有。赵国得到和氏璧的消息很快传到了秦昭王的耳中，秦昭王对这件稀世之宝产生了觊觎之心，就派人送信给赵王，希望用 15 座城来换取和氏璧。赵王明知秦国想强取豪夺，但秦国势力强大，怕得罪秦国招来灭国之灾，只好派蔺相如奉璧出使秦国。
蔺相如到了秦国，把和氏璧献给了秦王，秦王看到玉璧，认为果真是名不虚传，非常高兴，将玉璧传给左右嫔妃大臣观看，众人皆呼万岁。蔺相如见秦王根本无意割城给赵国，就走上前去说：“璧上有点瑕疵，让我指给大王看看。”秦王将璧递给了蔺相如，蔺相如持璧而立，大怒道：“大王您想得此璧，派人送信给赵王。赵王召集群臣商议时，群臣们认为秦国依势欺人，拿 15 座城换玉璧只不过是一句空话。可我认为百姓之间交往都不会欺骗，何况秦国是一个大国呢！况且因一璧而得罪秦国，实在不值。赵王采纳了我的建议，为了表示对秦国的尊重，赵王斋戒五日后，才派我将璧送给您。可大王您在召见我时无礼傲慢，还将璧传给众人看，这是在戏弄我和赵国。我看大王您根本无意割城易璧，就取回此璧。您若再逼我献出玉璧，我的头就和这玉璧一起撞碎在这柱子上！”蔺相如说罢，高举玉璧，做出撞击柱子的样子。秦王唯恐玉璧被撞碎，连忙道歉，并召人拿来地图，指出给赵王割去15 座城。蔺相如看出这不过是秦王的缓兵之计，就对秦王说：“赵王派我送璧之前曾斋戒五日，现在大王您也应斋戒五日，并设九宾之礼，这样我才会献出玉璧来。”秦王见无法强夺，只好同意了。蔺相如回到宾舍，想秦王虽然答应斋戒，但秦王的一举一动表明他根本不可能割城给赵国。于是便派手下人乔装打扮，怀揣玉璧，连夜逃回了赵国。
五日后，秦王在宫廷内设九宾之礼，命人请蔺相如。蔺相如进宫后对秦王说：“秦国从缪公以来20余位君主，没有一位是恪守信约的。我担心因您的失约而辜负赵王对我的重托，所以已派人把玉璧送回了赵国。秦国强盛而赵国弱小，如果大王先割 15 城给赵国，赵国怎么会留璧而得罪您呢？我知道欺君之罪当杀，我愿下汤锅，您看着办吧。”秦王和众人听后面面相觑。有大臣建议将蔺相如囚禁起来，再攻打赵国。秦王想即使杀了蔺相如也得不到玉璧，而且还会使两国的关系恶化，不如厚待蔺相如，自己也可得一个明君的声誉。于是秦王在宫廷内以隆重的礼节款待蔺相如，并将他送回赵国。这就是历史上著名的“完璧归赵”的故事，蔺相如以自己的勇敢和智慧为赵国保住了和氏璧。
公元前228年，秦国大军攻占赵国，赵幽王投降，献出了和氏璧。秦王嬴政统一六国，建立了强大的秦王朝，和氏璧最终落到了秦国的宝库之中。但从此以后，和氏璧便从历史记载中消失得无影无踪了。
有一种说法认为，秦始皇统一中国后，用和氏璧制成了传国的玉玺，代代相传。但历史文献中关于秦国传国玉玺的来龙去脉记载还比较详细，指明它是用蓝田玉制成的，因此用和氏璧制成传国玉玺的说法是没有根据的。
那么，和氏璧到底流落到何处呢？目前有两种推测：一种推测认为和氏璧被作为随葬品埋在秦始皇陵墓内，如果这样，将来有朝一日发掘秦始皇陵墓地宫，我们还有机会一睹和氏璧的风采；另一种推测认为和氏璧可能在秦末战争中遗失或被项羽掠夺去。秦末，项羽率兵进攻咸阳，焚烧秦宫殿，挖掘秦陵墓，掠夺宝物、美女，和氏璧可能就在其中。但随后而来的楚汉战争中，项羽兵败，又使和氏璧下落不明。它或许藏在项羽的都城彭城（今江苏徐州），或许遗落在项羽败死的垓下（今安徽灵璧）。
和氏璧是中国历史上非常著名的一件无价之宝，在它流传的几百年间，多少人的命运、多少国家的命运都和它紧密地联系起来，而它神秘地失踪，又成为中国两千多年历史上的一大悬案。
