赤日炎炎的大地，远处走来一位年轻的比丘。汗水从他的头上卟卟地掉下来，掉到厚厚的尘土上，于是便溅起一阵轻烟。路边的树枝耷拉着叶子，草丛里的虫子也停止了歌唱。年轻的比丘手托瓦钵，刚刚从一个村子里乞食回来，此刻，他因长时间的行走和为沿途人家不间断的说教而喉咙干渴，他急切地希望能得到一碗清水。然而，目及之内，除了荒凉的土丘和炽热的的岩石，始终没有发现一处水源。
这年轻的比丘就是佛陀十大弟子的“多闻第一”的阿难尊者。见过他的人都说，阿难的英俊，能使任何一位高傲的女人心旌摇荡，能让一切自称俊美的男人低下头来。因为他的聪明才智，佛陀对他格外赏识，但唯一让佛陀不能放心的是他的美貌。佛陀曾不止一次地对他说，阿难啊，你是天生的佛种，你的智慧无人能够匹及，你的辩才无人能够匹及，但是，你的色相容貌，却难免让你在成佛的路上遇到障碍。阿难，你要记住，王蕴炽盛，色欲第一。
健美的容貌是阿难的财富，健美的容貌也是阿难招致祸殃的根源。
迎面走来一位年轻的女子，女子的手中恰恰提着一桶清凉的泉水。阿难见到那桶泉水，眼睛猛然一亮，立即双后合十，向那女子说，尊敬的施主，能否为一个口渴的比丘施舍一点清凉的泉水吗？
那女子说，尊敬的比丘，不是我不肯施舍泉水于你，因我是卑微的首陀罗女子，你不怕我的水玷污了你高贵的种姓吗？
阿难说，施主啊，在佛陀的僧团里，决没有高低贵贱之分，一切众生，皆为平等。
女子于是放下水桶，用阿难的瓦钵满满盛了一钵水双手递到阿难的面前。那真是世上最甜美的水啊，阿难一口气喝完了那钵凉水。一直等到好碗底朝天的时候，阿难终于发现，因为两人同时握住那瓦钵的缘故，自己的一双手正与那女子的手紧粘在一起。一股热流涌遍阿难的全身，阿难急忙松开双手，与此同时，阿难注意到，这是一个多么美丽的女子啊，此刻，那女子的眉目间传递着一股难以言尽的温柔。阿难的心急速地跳动着，甚至连感谢的话也忘了说，连忙急步回到了精舍。
阿难的神情没能瞒过智慧无双的佛陀。佛陀说，阿难啊，今天化缘的路上有什么值得告诉我的新鲜事吗？阿难结结巴巴地说，啊，师父，没有什么，不过……
阿难不好开口，佛陀也不再问他。然而这天夜里，年轻的阿难第一次不能入睡，白天的情景挥之不去地一幕幕出现在他的面前，那年轻的首陀罗女子夜月般的脸庞以及那一双顾盼有神的眼睛更是生生地活跃在阿难的眼前。
第二天，阿难鬼使神差地再次来到昨天经过的路上，在一个村口，阿难奇迹般地再次与那个首陀罗女子相遇。女子见了阿难，眼里立即滚出一行清泪说，比丘哥哥，你知道摩登伽女昨夜是怎样度过的吗？活了十八个年头，从来不曾有过的折磨。比丘哥哥，能去我家坐坐吗？阿难有心掉头离去，但却不由自主地随着女子走进了村庄，走入一间屋子。没等迈进门坎，摩登伽女突然一下就把阿难抱在了怀里，女子的手轻轻地在阿难的脸上抚摸着，女子一边喁喁地说着爱恋的词语，一边将一股甜甜的气息喷到阿难的脸上。活了二十几岁，阿难又何曾遭遇这样的场面。忽然间，阿难的意识中出现了佛陀庄严的形象，他听到佛陀宏亮的声音：阿难啊，五蕴炽盛，色欲第一。像是兜头浇来一盆冷水，阿难那炽盛的欲火猛然间熄灭了，他一把推开摩登伽女，飞身奔出了村庄。
阿难的情态更不可能瞒过觉悟的佛陀。佛陀说，阿难，我看到风暴过后的平静，我看到烈火过后的清凉。我有理由相信，我的弟子阿难经过了一场炼狱般的考验。阿难终于把这两天所遇到的一切原原本本地告诉了佛陀。阿难说，弟子抵御住了色欲的进攻，请师父相信，阿难此刻的心里平静如水，再也不会受色欲的折磨了。
佛陀说，阿难，我相信你。不过，这件事还没有结束，你的美色，同样正在折磨着一个可怜的女子，让我们共同努力，将她从色欲的刀海里拯救出来。
果然，第二天佛陀刚刚行乞归来，没等落坐，那首陀罗女子就来到佛陀的精舍。佛陀说，女居士，你找我有事吗？摩登伽女说，尊敬的佛陀，我是来找你的弟子阿难的，我是送还他遗忘在我家的钵来的，我现在需要见到他。
佛陀说，女居士，你要见到阿难并非难事，一会儿我的弟子们都要集中在这里听我说法，那么，你也请选一个位置坐下来好吗？于是，摩登伽女果然选了一个不怎么显眼的位置坐了下来。过了一会儿，佛陀的一千五百名弟子以及数百名在家的信众依次走入精舍，大家静静地席地而坐，聆听佛陀的说法。
一开始，摩登伽女还在东张西望，她希望能尽快见到阿难。渐渐地，摩登伽女被佛陀的讲授吸引住了。佛陀的说法，像从天而降的甘淋，一点一点地滋润着摩登伽女干渴了一十八年的心田。夕阳西下，等到摩登伽女从那种纯净的心境中回过事来，佛陀以及他的一千五百名弟子早已散去。第二天，摩登伽女早早地来到佛陀的精舍，就像昨天一样，摩登伽女又度过了一个令人回味的白天。日子连着日子，一天过去又是一天，终于有一天，摩登伽女跪倒在佛陀的面前，哭泣着，久久说不出话来。
佛陀说，女居士，你因什么而感动，你因什么而悲泣？摩登伽女说，尊敬的佛陀，摩登伽女因聆听了旷古未有的佛法而感动，因回想过去的行为而哭泣。现在，我就请佛陀为我剃度，我也要像你所有的比丘和比丘尼一样，成为一名为佛陀的教义而奉献终身的出家人。
佛陀微笑着向他的弟子们说，当年我在菩提树下悟得大道时曾说过，众生皆有佛性，只是因缘各有不同。摩登伽女的出家，说明不论你是怎样的人，也不论你曾有过怎样的经历，只要你能平息狂野之心，认真观照那虚幻而不实的外境，就一定能得到真如不坏的金身。
