它们黝黑的身躯，像猪又像牛。虽然名字里有个“马”字，但却与马没有什么密切的关系。唯一的近亲居然是生活在海洋中的鲸。它们是谁？它们就是嘴巴最大的陆生哺乳动物——河马。
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河马有猪一样的身子，牛一样的脸。它们的眼睛和鼻孔都长在面部的上端，平时只露出这两样东西在水面上，很悠闲的模样。河马属于淡水物种中最大的杂食性哺乳类动物，是生物分类法里河马科中的两个延伸物种的其中一个（另一个是倭河马）。河马原来遍布非洲所有深水的河流与溪流中。现在分布范围已经缩小，主要居住在非洲热带的河流间。它们喜欢栖息在河流附近沼泽地和有芦苇的地方。生活中的觅食、交配、产仔、哺乳也均在水中进行，是世界上嘴巴最大的陆生哺乳动物。
河马是非洲特有的动物，它们的生活习性是半水生状态，除了上岸吃草和睡觉之外，其它时间大都待在水里。所以它们可以算得上是淡水物种中最大型的杂食性哺乳类动物。
河马的体型仅次于陆地上的大象。一头成年的雄性河马体长可以超过4米，体重达到3000多千克。河马的身体即使在发育成熟后还会继续生长。雌性河马的体型要小得多，25岁以后，它们便停止生长了。
河马的身体由一层厚厚的皮包着，皮呈蓝黑色，上面有砖红色的斑纹，除尾巴上有一些短毛外，身体上几乎没有毛。河马的皮格外厚，在皮的里面是一层脂肪，这层脂肪可以让它毫不费力地从水中浮起。当河马暴露于空气中时，其皮上的水分蒸发量要比其它哺乳动物多得多，这使它们不能在水外呆太久。
河马的皮上没有汗腺，但却有其它腺体，能够分泌一种类似防晒乳的微红色潮湿物质，并能防止昆虫叮咬。河马的眼睛、耳朵、和鼻孔都在河马的头顶。这使它们可以花费大多数时间在水中乘凉、防晒。和所有厚皮动物一样，河马对蚊虫的叮咬非常敏感。也正因为这一点，它们将各种食虫鸟奉为上宾，并与它们保持着友好的共生关系。在它们洗泥巴澡时，沾到身上的泥巴会形成一个厚壳，这在一定程度上也能够帮助避免蚊虫的叮咬。
河马长相憨厚老实，但是，它们性情暴躁，领地意识很强。如果有人不小心闯进它们的领地，多半会被视作敌人。它们会用一米长的獠牙来攻击敌人。河马攻击敌人的方式就是用嘴去咬敌人。可不要小瞧河马的这张嘴，它们张开嘴一咬就可以将人咬死。
雄性河马有极强的领地观念，如果有其它河马入侵自己的领地，河马也会暴怒，甚至会杀红眼。虽然它们以植物为食，却有长而尖利的犬牙，一头发怒的成年雄性河马能将身强体壮的尼罗鳄一口咬断。杀红了眼的雄性河马会毫不顾忌身边的小河马，肆意冲撞，暴怒之下甚至会杀死小河马。雌性河马虽然不像雄性河马那么暴烈，但在哺育期，为了保护小河马，也会毫不犹豫地攻击靠近自己领域的生物。在非洲，每年因河马袭击造成的死亡人数都达到数十人。
河马是陆地上嘴巴最大的动物，成年河马咬合力可达1吨多，所以其咬合力也是别的动物所敬畏的。河马对水的依赖性很强。尽管离开水之后，河马身上会分泌出带有红色色素的液体，起到防晒的作用。但是如果离水的时间过长，它们的皮肤便会因干燥而裂开。因此，河马几乎整日待在水中，吃喝拉撒基本都是在水里解决。河马有一个恶劣的卫生习惯——随地大小便。它们常常是边走边排泄，在排泄过程中还会不断地摇摆它们的尾巴，把粪便弄得四处飞散。
河马的脾气非常暴躁，很容易就向别的动物发威。所以，它们在动物界中被公认是十分危险的动物。当它们由岸上返回水里的时候，如果有其它动物挡住了它们的路，它们就会发疯似的地冲上来，用它们那利嘴将拦路者咬成两半。最有意思的是，当河马生气的时候，它们会拿自己的粪便当暗器，向对方甩去。虽然这种举动让人觉得恶心，但是此举却滋养了更多的植物，对当地生态环境来说是不错的举动。
近年来，由于对偷猎者的严厉打击，象牙越来越稀少。唯利是图的人逐渐将目光转向了象牙的替代品——河马牙。于是，河马就遭到了偷猎者的围捕。虽然河马在非洲大陆上几乎没有敌人，但是却逃脱不了偷猎者的枪口。这算不算是自然界所有动物的悲哀呢？
