吴王夫差继位后，虽能继承父业，争当霸主，但其生活极其奢侈、腐化。随着吴国霸业的蒸蒸日上，夫差在朝政上也逐渐变得独断专横、自以为是。
夫差不再像以前那样励精图治，对孙武、伍子胥这些功臣也不再那么重视，反而重用奸臣伯嚭。
伯嚭收受了越国的巨额贿赂，充分利用受到夫差宠信的合法身份和手中掌握的权力，离间夫差和孙武、伍子胥等忠臣贤士的关系，结党营私，借刀杀人。夫差的狂妄孤行，伯嚭的贪婪祸国，吴国宫廷内的钩心斗角、倾轧争斗，这一切孙武看得十分清楚。
孙武机敏地觉察到吴王夫差在奸臣的诱惑下，作出了错误的决策，执行了极其错误的战略方针，已经不可救药，无法扭转。
孙武深知“飞鸟绝，良弓藏；狐兔尽，走狗烹”的道理，他不愿重蹈叔父田穰苴的覆辙。所以孙武最终在吴楚战争结束的时候自己就急流勇退了，他知道著述兵法以教后人才是自己的选择。
不过，现在的吴国京城也不能再待下去了，这是一个是非场、名利场，不是自己应该待的地方。
孙武向夫差正式提出了离开京城、归隐山林的打算。
夫差让伍子胥再三挽留孙武，但孙武此时已是去意已决，不可动摇。临别之时，孙武与伍子胥进行了深谈。
孙武暗地里再次劝好友伍子胥：“你知道自然运行的规律吗？自古暑往则寒来，春还则秋至。”
见好友并有多少反应，孙武只好向伍子胥直接说明。他说：“吴王夫差现在自恃强盛，四境平安，就奢侈无度，荒废朝政。如果我们功成名就还不懂得隐退，那将来必定会有后患的。我并不是只想自保，也是想着保全自己的家小啊！”
可是，伍子胥听了以后，非常不以为然。不过他看孙武的去意已定，已经没有回旋调和的余地，只得向吴王夫差禀报。
夫差与孙武没有多少感情，只是因为他是老臣，才出言挽留，并没有多少真正挽留的意思，所以也没多说。
不过，为了酬答孙武在奠定吴国基础和伐楚争霸大业中所建立的殊勋，夫差把邻近越国的一个叫做富春的地方赠送给他，作为他世居的领地。同时，吴王夫差念孙武战功卓越，临别赠送了金帛数车。但是孙武沿路全部散发给了贫困百姓，潇潇洒洒地走了。
孙武走后，伍子胥未听从孙武的劝告，在越国的问题上继续一而再、再而三地向夫差进谏。
伍子胥的苦谏，夫差根本听不进去，甚至厌恶反感，日久就疏远他，咒骂他。两年后，吴国大败越国，越国派人给伯嚭送上厚礼，想让伯嚭做做夫差的工作，让夫差答应越国求和。伍子胥认为应抓住时机灭掉越国，消除后患，乃进谏夫差，阻挠和议。
怎奈吴王夫差只听信伯嚭之言，惑于越王勾践甘愿来吴国为奴的“诚意”，对伍子胥的进谏不胜其烦，竟答应与勾践言和。
勾践忍辱负重，卧薪尝胆，阴图复仇。伍子胥察知勾践志存远大，乃再次进谏，说勾践“此人不死，必为吴患”。但夫差不仅不听，反而更加疏远伍子胥。
过了四年，夫差不顾伍子胥的极力反对，竟将勾践释放回国了。
夫差嫌伍子胥老说些逆耳之言，便干脆让伍子胥出使齐国，也好耳根子清静。伍子胥至齐国后，对随同在侧的儿子说：“我屡次进谏，吴王都不听，我如今要看到吴国亡国了。你不应与吴国一起亡掉。”遂将儿子留在了齐国。
他将儿子留在齐国，似乎还有一层用意，就是打听孙武的下落。因为孙武的老家就在齐国。孙武归隐时，是打着回老家探亲的幌子走的。所以有人说，孙武是回到了齐国。
伍子胥让儿子留在齐国，或许是希望能找到孙武，助其子一臂之力吧！不想伍子胥回国之后，便面临着死亡。
他将儿子留在齐国，成了他的一大罪状。伯嚭向夫差进谗，说伍子胥为人刚暴，爱发牢骚，恐怕会成为吴国之患。而且伍子胥将儿子留在齐国，作为人臣，稍不得意便外倚诸侯，阴谋叛逃，希望夫差早点防备他。
夫差对伯说：“就是你不提醒我，我也对伍子胥有了疑心。”便派人给伍子胥送去属镂宝剑，令其自裁。
伍子胥临死之时，一定悔恨莫及：“孙先生，悔不该不听你的劝告，以至有今日之祸！”
如今，他想随孙武而去、归隐乡曲做个平民百姓，已是不可能的了。富贵误人，以至于斯！
自刎前，伍子胥对其家人说：“我死之后，将我的眼睛挖出来挂到吴国东门之上，我死也要看越国是怎么灭掉吴国的！”
令他临死前感到欣慰的是，他在孙武的帮助下，终于报了父兄的血海深仇，可以到地下面见其正直的父亲和仁厚的兄长了……
伍子胥死后，吴王不予安葬，命人将伍子胥的尸体装在一只皮袋里，扔到江中。伍子胥不听孙武忠告，只落得如此凄惨的下场。同样落得凄惨下场的还有重用谗臣、错杀忠良的吴王夫差。
公元前482年，经过十年生聚、国力大增的越国，趁吴国大军在外、国内空虚的时机，突然起兵袭击吴国。
越王勾践亲自带领越国大军，采取从后方袭击的作战方式，沿海北上，然后逆淮水向西，以堵截吴国大军的回路，再分兵南下，直插吴都。这一次越军攻入吴都，使吴国损失惨重，加上连年征战，兵力消耗，生产荒废，民力凋敝，吴国从此一蹶不振。
第二年冬，吴国要求与越国媾和。此后，在夫差十八年、夫差二十一年，越国又先后两次攻伐吴国。
夫差二十三年，越军在勾践的率领下，先败吴军于笠泽，又困吴军于都城，最后攻陷吴都。
吴王夫差被迫弃都逃到余杭山，即今吴县西部阳山一带。
越王勾践率军穷追不舍，夫差进退无路，愧恨交加，在勾践的逼迫之下，自刎身亡。强大的吴国最终被越国灭亡了。
