吴王僚十二年，吴国发生了一场宫廷政变。公子光在伍子胥的帮助下，经过精心策划，刺死了吴王僚。公子光登临王位，称吴王阖闾。
公子光夺取王位的想法由来已久，事情的起因要从吴王寿梦说起。寿梦有四个儿子，长子诸樊，二子馀祭，三子馀昧，四子季札。
因为四儿子季札非常贤能，寿梦临终前想传位给季札，但是季札因为谪长制不愿接受，于是寿梦遗命实行兄终弟及制，这样就可以依次传位给季札了。
后来，吴王诸樊、馀祭、馀昧相继去世，按理，应当季札接位，但季札礼让逃走。于是，馀昧的儿子僚继位了，这引起了诸樊、馀祭儿子们的不满。
特别是诸樊的儿子公子光，他认为：既然叔叔季札礼让，兄终弟及制结束了，那就应该还实行谪长制。自己是寿梦长子诸樊的长子，理应继承王位。
但是僚一向贪婪依仗强力，不肯谦让，所以公子光准备寻觅能共患难的勇士，刺杀吴王僚，自己登上王位。但他知道时机尚未成熟，于是表面装着无事，韬光养晦。
吴王僚五年，伍子胥投奔吴国，在吴市吹箫，被市场管理官发现，引荐给吴王僚。吴王僚和伍子胥谈了三天，伍子胥的话没有重复的，吴王僚十分赞赏伍子胥贤能。
公子光怕伍子胥和吴王僚亲近，被吴王僚所用，妨碍自己的计谋，就有意诋毁伍子胥，常对吴王僚说：“伍子胥的父亲兄长被楚王杀害，他劝大王攻打楚国，并不是为了吴国，不过是想报自己的私仇罢了。”
伍子胥看出了公子光的企图，也看出了公子光是个能成大事的人，于是离开了朝廷，隐退到郊野去耕作，投靠了公子光。
公子光以宾客的礼节收养了伍子胥，后来又与伍子胥引荐的勇士专诸合谋，于是公子光、伍子胥、专诸三人结为“同忧之士”，密谋刺杀行动。
吴王僚十二年冬，楚平王去世。吴国想趁楚国办丧事攻打楚国，公子光认为，这是动手刺杀僚的大好时机，但首先要调空吴王僚身边之人。
于是，公子光先假装自己摔伤，再动员吴王僚派盖馀、烛庸率军去攻打楚国，又怂恿吴王僚派季札到晋国，观察诸侯国的反应，最后，请求吴王僚派公子庆忌去约会郑国和卫国共同攻打楚国。
这时，吴国军队求胜心切，贸然深入，楚国发兵断了吴兵的后路，吴兵不能退回。公子光认为时机已经成熟，千万不能错过。公子光对专诸说：我是王位继承人，因此我要去争取。假如事情能够成功，即使季子回来，也不会废黜我。
接着，专诸就上演了鱼腹藏剑刺王僚的一幕活剧，王僚被专诸当场刺死。就这样，公子光自立为王，这就是历史上的吴王阖闾。
阖闾是一位奋发图强励精图治的君主，他决心要使落后的吴国赶上中原各国，摆脱长期以来遭受楚国压迫的屈辱地位。
为此，阖闾不迷恋安逸，不贪图享受，不追求玩好，立志要振兴吴国。因此，吴王迫切希望聚集人才，以自己成就富国强兵的伟业。
阖闾即位之初，既怕国人不服，又担心诸侯不相信自己。为了保住王位，他一面施恩行惠，笼络人心，一面礼贤下士，网罗人才。
阖闾首先选中了伍子胥，任命他做了行人。行人本是掌管朝觐聘问的官，伍子胥这个行人却不同一般。吴王器重他的内政外交方面的才干，经常同他探讨军国大事。
有一次，吴王问伍子胥说：“我国地处偏远，蜗居东南，地势低湿，江海为害，国家没有坚固的城防守御，人民没有充足的衣食储备。这种贫弱状况，怎样才能改变呢？”
伍子胥沉默了片刻，就回答说：“凡是想图霸称强的君主，必须修城郭，设守备，练士卒，广积蓄。”
吴王很赞同伍子胥的意见，并委托他去依次处理。很快，吴国阖闾大城，即今苏州城就建立了起来。建成以后，吴王还特意把西门称为“破楚门”，用来表示自己讨伐楚国，称霸中原的决心和勇气。
同时，在伍子胥的主持下，吴国大兴水利建设，发展农桑经济，加紧振军经武。
阖闾自己更是身体力行，他礼贤下士，体恤百姓，不贪图美味，不沉迷酒色，因而得到了吴国上下的一致拥护。吴国呈现出一派欣欣向荣的景象。
阖闾三年，吴国国内稳定，仓廪充足，军队精悍，吴王阖闾心中涌动着向西进兵攻伐楚国的打算，但一时又拿不定主意。
在阖闾之前，吴国前几位君王曾多次发动对楚国的战争。吴王僚执政时，阖闾也曾多次带兵征伐楚国，其中著名的鸡父之战就是他亲自指挥的。
但吴楚战争的结果，表现在战役上双方互有胜负，争夺城邑上双方也呈现出拉锯的状态。
伍子胥因为急于要报楚平王诛杀父兄的大仇，所以他时常观察阖闾的思想变化，在阖闾面前，多次毛遂自荐，表示可以担当伐楚重任。
但是阖闾心中却自有盘算，他一心想攻伐楚国，不仅仅是为了实践先王遗训，更主要还是为了图强并争当列国霸主。
阖闾担心伍子胥积极主张伐楚，是出于个人动机。如果他只顾公报私仇，滥杀无辜，那不是误了自己的大事。如果这样的话，他图霸天下的宿愿岂不是要落空了吗？
一天，阖闾登上高台，面风而立，陷入沉思，不时发出叹息声。周围许多大臣猜不透阖闾的心思，唯有伍子胥心里明白，阖闾是为找不出一位合适的将帅替他征伐楚国而烦恼呢！
伍子胥知道自己虽然被委以重任，参与吴国的政治谋划，但自己毕竟是从楚国逃亡来的外臣。此时此刻，正是荐引自己的好朋友孙武的好机会呀！
于是他趁机向吴王推荐孙武，并向吴王介绍了孙武的家世、人品和才干，认为孙武是个文可安邦，武能定国的旷世奇才。
可是，吴王阖闾起初并不在意，也没有表态，因为在此之前他还从来没听人说起过孙武这个人。
孙武自从来到吴国后，直忙于勘察战史，隐居著书，吴王不仅从未听说过孙武，甚至认为一个农夫不会有多大的本事。
整整一个上午，伍子胥借论兵之机，前后七次向吴王推荐孙武。伍子胥这种坚持不懈的精神，终于起到了一定效果，吴王阖闾知道了这个孙武是齐国人，与楚国没有什么关系，而且非常精通兵法，不禁也有些动了心，决定与孙武会面。
于是，阖闾安排伍子胥尽快前往穹窿山茅蓬坞，把孙武请来吴都。
但是伍子胥却说：“孙武这个人不是一般的百姓，他并不看重名利这些东西，因此要想请他出山，必须得真心诚意，才可能请得动他。所以大王务必以重礼相请，这样既能显示出大王您的诚心，也能表现出你的身份。”
吴王阖闾答应了，命人取出黄金千两，白璧两双，让伍子胥驾车前往，接孙武前来见面。
一直在观察吴国动向，一心想施展自己才能和抱负的孙武，在经伍子胥七次举荐后，终于得以与吴王阖闾会面，开始走上列国争雄的大舞台。
