辛亥革命，推翻帝制，建立民国，贡献之大，史有公论。而起义在武昌首先取得胜利，由于武汉地据形胜，控制华中，故义旗一举而全国响应；亦由于变生仓促，众推吴兆麟为总指挥，他率军奋战，运筹帷幄，所至有功，从而奠定了胜利的基础。
吴兆麟在首义中得到群众拥戴，并不是偶然的，他当年参加了革命组织日知会，且为日知会领导人之一，当时日知会与文学社、共进会等都派人到新军中去发展组织，吴亦参与其事，后吴入参谋大学深造，使他有较好的军事学识，这些就是他在起义中被推为指挥官的基本条件。
当1911年10月10日晚，起义首先在吴兆麟供职的工程八营驻地爆发，随而各标、营、测量学堂等革命党人奋起响应，一起到军械总库楚望台，人数不满三百，当时众议推吴兆麟为总指挥，吴亢声问道：“你们是否绝对服从我的命令？”结果他得到的是满意的答复。于是吴毅然就职。
当晚吴兆麟率军攻占凤凰山、蛇山各战略要点，而后集中全力去进攻湖广总督衙门，经过一夜的激战，革命党人攻下总督署，瑞澄一伙清廷官吏凿穿督署后墙溜掉了。次日攻下汉阳，12日占领汉口，于是武汉底定，起义初战胜利了。
起义取得决定性胜利后，革命党人于10月11日上午在武昌咨议局开会商讨成立革命政府问题，会上立宪派头面人物汤化龙主张用黎元洪的名义通电全国，以求取得各省的响应。当时黎是第二十一混成协的协统，曾经杀过革命党人，因此这一建议受到革命党人李翊东、张振武的强烈反对。
在双方各持己见的情况下，吴兆麟从顾全大局、巩固胜利的观点出发，主张对黎元洪既往不咎，争取他到革命阵营来。由于他是总指挥，所以他的意见博得了一些人的赞赏，立宪派也随声附和，于是大家决定由吴兆麟去请黎元洪来参加会议。
不久，吴兆麟派人从黄土坡一家床底下把黎元洪拉出来了。会上有人提出要黎元洪担任都督，黎对革命怕得要死，恨得要命，坚辞不就。张振武说：“他既坚决不就，不如把他杀掉，以振军威。”吴兆麟反对张的主张，最后，会议取得一项妥协办法：把黎元洪软禁起来，仍用黎都督的名义通电全国，要求各省响应。11日晚，由吴兆麟掌握的军政府参谋部开始办公，处理有关军事等方面的重要问题。武昌呈现出一片热气腾腾的革命景象。
正当吴兆麟指挥的革命军在刘家庙一带活动的时候，黄兴等革命党人于10月28日到了武汉，许多革命党人要推黄兴为两湖大都督，但那时黎元洪已正式视事了。吴兆麟说，如果黄兴的地位在黎之上，黎元洪就会辞职。黄兴也认为应当“团结对敌”，不能自毁长城。于是11月3日黎元洪任命黄兴为“武汉战守总司令”。及黄离鄂，由吴兆麟出任民军总司令。一直到南北议和，吴始终恪尽职守，对保卫武汉作出了重要贡献。
吴兆麟的伟大功绩，在于夺取武昌首义的伟大胜利，及南北议和后，他就不起什么作用了。袁世凯攫取了辛亥革命的果实，把武昌首义的高级军官调到北京去，投闲散置，不久又强迫他们退役。及吴逝世，国民政府曾于1943年7月31日发布明令褒扬。文中对其一生给予了恰如其分的评价，明确指出：“吴兆麟早岁参加革命，卓著辛勤，辛亥武昌首义，率军奋战，指挥前敌，克奏朕功。民国成立，续领师干，旋因裁兵解职归隐。嗣后致力社会福利事业，尤具热诚。兹闻溘逝，良堪轸悼，应予明令褒扬，以彰往绩。”
全国人大常委会副委员长
程思远
