乾隆是个勤政爱民的皇帝，自军机处在雍正时期成为皇帝下面的最高权力机构以后，乾隆每天都亲自到军机处理政务。每天都是早来晚归，晚上也时常召见军机处大臣，使得军机处自乾隆以后，逐渐形成了守夜制度，后来怕一个人处理不了，每天早晨还有一个人早早赶来帮助，称为“早班”。同时，乾隆鉴于历史上宦官和外戚专政的教训，对宦官和外戚的管理非常严格，首先是禁止对宦官实行教育，还规定皇后只能管理后宫诸事，不得插手朝政。
乾隆在发展社会生产方面并没有施行过太多的新措施，主要是继承康熙、雍正以来的经济和政治制度，尤其是对“改土归流”、“摊丁入亩”、及“火耗归公”等措施执行得非常彻底。为了贯彻“改土归流”，乾隆根据大臣张广泗的建议，对贵州云南等地的少数民族采取安抚为主，征讨为辅的手段，将少数民族苗族的叛乱很快平定。这些措施使清朝的国力自康熙、雍正以后，在乾隆前期发展到一个新的高峰。
在强盛的国力支持下，乾隆的丰功伟绩主要是在对边疆和封国的征讨中取得的。在对西南少数民族的初次用兵取得胜利后，使得乾隆对用兵增强了信心。对公元1747年和公元1766年的大小金川的叛乱，都取得了胜利。公元1755年，乾隆亲自率大军，前往西北镇压一直时服时叛的准噶尔部的叛乱。行军途中，乾隆准确地判断了形势，派清军分两路大军向准噶尔部进攻，准噶尔军纷纷投降，清军兵不血刃地进入伊犁，随后在南疆维吾尔族人民的支持下，将逃往南疆的叛乱首领达瓦齐抓获。乾隆将其押解进京，在痛斥了达瓦齐的叛国罪行后，赦免了他的罪过，将其封为亲王，并留在北京居住。乾隆此举，得到了西北各少数民族的支持。
在平定准噶尔部的叛乱后，乾隆将厄鲁特四部封为四汗，分别管辖准噶尔部的部分领地，以削弱准噶尔部的割据势力。但没想到，曾率军镇压准噶尔部叛乱的阿睦尔撒纳想当“总汗”，在没有得到乾隆批准后，公开打出了叛乱的旗帜。公元1757年，乾隆派清军分四路进攻阿睦尔撒纳，击溃其率领的叛军。阿睦尔撒纳不得不逃窜到沙俄，不久患天花病死。这时，南疆的宗教首领大小和卓木又发动了叛乱，刚刚平定了阿睦尔撒纳的清军，又星夜兼程赶往南疆，平息了这场叛乱。
此后，乾隆为加强对西域的控制，于公元1762年在惠远城设立了伊犁将军，从而加强了中央政府对新疆的统治。
乾隆还加强中央政府对西藏的控制。由于廓尔喀侵略军进犯西藏，乾隆派清军进入西藏，将廓尔喀侵略军赶出西藏，迫使其求和，表示永不侵犯西藏。随后，乾隆帝与西藏宗教首领达赖、班禅共同商定西藏善后章程《钦定西藏章程》，称为中央政府为西藏地方政府制订的最高法律。
此外，乾隆还派兵与缅甸、暹罗交战，使这两国都臣服清朝，不敢轻易发动战争。在面对西方殖民侵略势力不断觊觎中国的时候，乾隆采取了强硬态度，断然拒绝殖民者的领土要求。对其他带有诚意遣使来华的国家，乾隆采取了友好的态度。不过对其提出通商的要求，一律予以拒绝。
乾隆取得了两平准噶尔、定回部、两定大小金川、靖台湾、服缅甸安南、两服廓尔喀等十个胜利，对自己的武功非常得意，便于公元1792年亲自撰写了《十全武功记》，并命人建造碑亭，用满、汉、蒙、藏四种文字铭刻在碑上。他自诩为“十全老人”，常常以此夸耀。
乾隆在位期间，文字狱也从来没有停止过，但更多的是采取了笼络汉族文人的办法。他将大量汉族文人召集到一起，编撰了大型典志书《续通典》、《续通志》和《续文献通考》，还组织编写了《四库全书》，这本我国历史上最大的丛书花费了15年的时间才编写完成。《四库全书》在我国文化史上占有很重要的地位，保存下来许多有价值的典籍。但编写的同时，乾隆帝也下令对中国古代文化典籍进行了一次大规模的清查和销毁，其销毁的书籍竟然与《四库全书》所搜集的相差无几。
乾隆虽然是个锐意进取、励精图治的皇帝，但也有瑕疵，那就是风流成性和重用奸臣和。
乾隆的风流在历史上是非常出名的，他曾多次平定叛乱，俘获了许多叛乱的少数民族首领，也收服过许多少数民族人民的民心。对俘获女人的心，乾隆也是非常在行。
他曾在圆明园内碰上了内务府大臣傅恒的妻子，一见钟情，从此便对这个傅夫人朝思暮想。后来乾隆趁傅夫人入宫为皇后祝寿的机会，对其大献殷勤，总算是俘获了这个傅夫人的心，常常借口召傅夫人进宫，偷偷寻欢作乐。后来为了能与傅夫人经常偷情，就把傅恒派到边疆长期统兵作战。后来傅夫人生下一子，乾隆赐名叫福康安，对他非常宠爱，终乾隆一朝，福康安都受到乾隆无微不至的照顾。
乾隆一生俘获无数女人的心，惟独只有霍集占的妻子香妃没有成为乾隆的俘虏。香妃身上生来就有一种异香，不用涂脂抹粉，就能散发迷人的香味，而且香气袭人。乾隆对这个香妃也是绞尽脑汁，用尽办法，但香妃还是没把他这个风流皇帝放在眼里，而是时时刻刻都在思念自己死去的丈夫，对杀死她丈夫的乾隆也是恨得咬牙切齿。后来皇太后知道以后，生怕这个香妃杀死她儿子，于是趁乾隆去天坛祭祀的时候将香妃赐死。乾隆知道后，赶紧飞奔回宫，但香妃已经自缢而死，乾隆好生难过，命人按妃子的礼节将其厚葬。
乾隆在统治后期，逐渐奢糜，在这段时期内，他对中国历史上头号贪污犯和宠信有加，尽管和再怎么弄权贪污，并不昏庸的乾隆都没有惩治他，就连后来的嘉庆帝还是等乾隆死后才敢对这个贪官动手，等乾隆一死，嘉庆帝立即对和进行抄家，和被赐死。和被抄家产达到8亿多两白银，朝野上下，包括嘉庆帝在内无不吃惊，当时曾流行一句话说：“和跌倒，嘉庆吃饱”。这样一个大贪污犯，何以在乾隆统治后期弄权贪污而屹立不倒，成为一个历史之谜。野史上对此有些比较合理的解释。
乾隆做太子的时候，曾经与长得非常娇艳美貌的一个雍正的妃子开玩笑，在这个妃子梳头时从后面将她的头抱住，用双手捂住她的眼睛，结果这个妃子一时惊慌，用梳子打破了乾隆的头。第二天，乾隆进宫看望他的母亲即雍正帝的皇后，皇后看他头上有个伤痕，爱子心切，便追问是怎么一回事？乾隆帝支吾半天，终于把事情的经过说了出来。皇后大怒，立即将这个妃子赐死。乾隆想向母亲坦白，又不敢直说，过了半天，才急忙跑到这个妃子的房里，这时这个妃子已经自尽。乾隆十分悲痛，使用手弄了些朱砂，在妃子脖子上按了个印，说：“是我害了你，你如有灵，20年后再来与我相聚。”
20多年后，乾隆偶然从当侍卫差役中发现了当时正在当值的和，乍看上去，怎么都觉得面熟。后来仔细一想，倒觉得和跟那个死去的妃子挺像，于是把和召来，反复端详，越看越像，再看他脖子上，也有一个如同手指印痕的痣，便认定这是那妃子的托身，从此便对和宠爱有加。
短短的时间里，和从一个小小的侍卫以火箭般的速度青云直上，一直升到文华殿大学士，封一等公。后来还把自己最疼爱的和孝公主许配给和的儿子丰绅殷德，可见乾隆对和砷的宠爱非同一般。
乾隆做了60年皇帝，本来还可以做下去，但他实在不敢超过康熙61年的在位时间，尽管以和为首的众大臣再三劝谏。这个85岁的老皇帝还决定于公元1795年将皇位内禅给太子嘉庆帝。
乾隆内禅后，还继续当了4年的太上皇，期间还是掌握着朝政大权，当时的嘉庆只不过是个传达乾隆旨意的傀儡皇帝，直到乾隆死后，嘉庆才算真正地坐上了龙椅。
公元1799年，乾隆无疾而终，享年89岁。
仁宗颙琰
(公元1760年～公元1820年)
在位时间：公元17四年～公元1820年
曾用年号：嘉庆
谥号：不详
庙号：仁宗
安葬地：清西陵中的昌陵。
公元1760年，乾隆第十五子颙琰出生。
公元1795年，颙琰即位，是为清仁宗，又称嘉庆帝。
公元1804年，清军费尽九牛二虎之力才将白莲教起义镇压下去。
公元1813年，天理教起义，其中一支农民起义军曾闯入柴禁城。
公元1820年，嘉庆病逝。
乾隆朝是整个清朝由盛而衰的一个重要转折点。在康熙、雍正两朝的基础上，乾隆在他统治前期励精图治，使清朝国力达到强盛的顶点，在此后便盛极而衰。到乾隆末年的时候，康乾盛世的外衣下，是干疮百孔的社会危机；吏治日趋腐败，土地兼并严重；社会矛盾尖锐。怪不得乾隆在做了60年的皇帝以后，不好意思面对眼前的困境，便找了个不敢超过祖父61年统治的冠冕堂皇的借口，将皇位传给了自己的第15个儿子嘉庆，躲到幕后去控制朝政去了，直到4年后方才死去，将一个烂摊子交给了嘉庆。嘉庆于公元1795年登基，是为清仁宗，又称嘉庆。嘉庆即位后，还做了受父亲控制的4年的傀儡皇帝，方才以39岁的高龄得以“亲政”。嘉庆亲政后所采取的第一个措施，便是将罪大恶极的乾隆宠臣和砷给办掉。当时从他家里抄出了连嘉庆自己都瞠目结舌的8亿多两白银，而当时清政府一年的财政收入也不过是约7阗0万两，所以当时流传一句笑话说：“和绅跌倒，嘉庆吃饱。”的确，这8亿两白银至少帮嘉庆解决了部分危机。
其实嘉庆帝最有名的便是他的节俭，整顿吏治倒在其次。
嘉庆亲政伊始，就比较注意崇尚清廉。以往各省官员进京见皇帝时，按照俗例都要进呈贡物。但嘉庆则不同，他认为呈献上来的古玩珍宝，饥不可食，寒不可衣，真是不如粪土。因此在惩办和绅的同时，嘉庆通谕内阁，禁止官员再操办各种贡物，凡是进呈违禁宝物的官员，都要予以惩处，决不能轻恕。同年，嘉庆还废除了年节时分大臣们进呈如意的规矩。
为了遏制奢侈之风，嘉庆身体力行，带头倡导节俭。他把乾隆巡游地方时各地官员修建的许多行宫给作价卖掉，剩下的也不许刻意修饰。嘉庆在公元1809年巡幸五台山之前，曾向地方官员打了招呼，要求在途中不得大肆铺陈，务必追求俭朴。
嘉庆帝在整顿吏治方面花费了很大的力气，长期以来，腐败堕落的吏治一直殃国害民，为害匪浅。他曾专门撰写了《义利辨》、《勤政爱民论》等文章，颁示给群臣。还对贪官采取了严厉的惩治措施。嘉庆曾将经管湖北的军需供应而亏空银两20多万的湖北襄阳道员胡齐仑判处极刑；将谎报县里户口，侵吞大量赈灾银两，并毒死了要揭发其罪行的查赈官员李毓昌的江苏淮安府知县王伸汉和与之狼狈为奸，掩饰劣迹的知府王毅两人处死；将因为贪婪卑污的总管内务大臣广头、巡漕御史英纶先后处以绞刑；将造假印、写假条，从户部冒领了数10万两白银非工部书吏王书常处死，有关大员禄康、费淳等人也遭到降黜。
在大力惩治贪官的同时，嘉庆也破格提拔和重用了一批为官清廉、勤勉称职的官员。其中四川南充知县刘清就是受到嘉庆青昧的一位。嘉庆在审讯被俘的白莲教起义军首领王三槐时，得知刘清居官很得人心，百姓称之为“刘青天”。在对刘清考察了一番之后，嘉庆决定将他提拔任用。刘清后来历任四川建昌道员，山西布政使等要职，并在镇压四川白莲教起义的过程中发挥了不小的作用。
但是，嘉定惩治腐败与整顿吏治还是不够彻底。他的性格偏软，对曾多次姑息宽容了部分贪官污吏。因此，吏治腐败堕落的局面并没有多少改观。
嘉庆在当政的20多年里，对自己的要求是非常严格的。他每天都要孜孜不倦地处理繁多的政务，从不懈怠。
嘉庆在把精力用于整顿吏治的同时，也不得不面对不断发生的农民起义，其中最大也是最有影响力的便是在川、楚、陕爆发的白莲教起义。就在嘉庆即位的当年(公元1795年)，这场起义便爆发了。
白莲教的教义宣传世界上存在着明、暗两种对立的因素，它们分别代表善良、合理和罪恶、不合理，两种因素一直进行斗争，但最终光明一定会战胜黑暗。白莲教的教徒自认是“无生老母”的儿女，应当同生死，共患难。灾难深重的贫苦百姓，为了寻找精神上的寄托，纷纷加入了白莲教。与现实相联系，白莲教徒们提出了“清朝已尽”、“日月复来属大明”等口号。清政府发现白莲教的发展对自己的统治构成了威胁，下令严拿白莲教徒，地方上的贪官污吏趁机掀起了一股敲诈勒索百姓的歪风。经常以搜捕白莲教为名，肆意搜刮民财，还暴虐贪横，残害百姓。对人稍有怀疑，就动用酷刑，将人钉在墙壁上，或者用铁锤猛敲身体，令人肝胆欲裂，痛不欲生。
白莲教起义爆发后，嘉庆帝花费了10年时间，才把起义彻底镇压下去，但清政府耗费了2亿白银用作军饷，严重地动摇了清朝的统治基础。从此，清王朝陷入了武力削弱、财政窘迫的尴尬境地。之后，嘉庆帝又花费了大量人力物力和财力，投入到镇压天理教起义的战争中去。天理教起义后，还曾潜入北京，在内线太监的引导下闯入宫中，然后到处砍杀，直到今天，隆宗门的匾额上还留有当年农民起义军射上去的一个箭镞。后来势单力薄的起义军被闻讯前来的官军包围，经过一番苦战后，大部分英勇牺牲，正在承德避暑山庄的嘉庆得知后，立即下令对起义军进行血腥镇压。
就在嘉庆帝被国内的农民起义搞得焦头烂额的时候，他所统治的这个泱泱大国已经成为西方殖民者觊觎的重要目标，英国舰队就曾在澳门和广东口岸出没，并曾登上黄埔，英国士兵和水手还进驻广州13个行商馆。面对英国人如此嚣张的行动，嘉庆表现出强硬的态度，对这些人不惜动用武力。后来英国殖民者不得不遣使到中国谈判，结果又发生了令人啼笑皆非的阿美士德使团事件。公元1816年，英国遣阿美士德等人，带着一些外交、商务上的要求来到北京，要求朝见嘉庆，嘉庆允诺予以接见，但就在接见之前清朝官员与阿美士德等人在朝见礼节上发生了争执。清朝官员把阿美士德使团当作贡使对待，而英国人坚持不行三跪九叩大礼，双方形成了僵局。嘉庆也十分生气，下令把英国使节立即遣送回国，负责接待的一班大臣也被严加议处。
这时，鸦片已开始进入中国。西方殖民者为了扭转在对华贸易中的不利地位，赢得巨额利润，开始不择手段地将大批鸦片运进中国。鸦片的大量输入使中国国内财政、军事、人民生活等方面都受到严重损害，嘉庆对此认识得相当清醒，采取了多种戒烟措施。严禁外国货船夹带鸦片，严厉打击鸦片贩子。
对于西方传教士在华的活动，嘉庆也予以多方限制。对传教士进行驱逐的同时，还下令销毁了一批西方传教士的经卷，惩处了对西方传教士约束不严的内务府大臣。
