说罢，他挺起头就向柱子撞去。刘秀连忙吩咐内侍把他拉住，董宣已经撞得血流满面了。刘秀赶紧要小大监抱住。要他给公主叩个头消消气。董宣坚决不叩，刘秀就要人按着脖强叩，董宣就两手撑地，最终也不低头。内侍知道汉光武帝并不想把董宣治罪，可又得给刘秀下个台阶，就大声地说：“回陛下的话，董宣的脖子太硬，摁不下去。”刘秀也只好笑了笑，下命令说：“把这个硬脖子撵出去！”湖阳公主不满地说：“陛下从前做平民的时候，还收留过逃亡的和犯死罪的人，官吏不敢上咱家来搜查。现在做了天子，怎么反而对付不了小小的洛阳令？”刘秀笑着说：“这就是天子与平民百姓不同啊。”刘秀奖励了董宣给他加了一个“强项令”(意为刚强不肯低头的县令)的美名。
公元57年，文治武功的刘秀终于病逝。
明帝刘庄
(公元28年～公元75年)
在位时间：公元57年～公元75年
曾用年号：
谥号：孝明帝
庙号：显宗
安葬地：显节陵
公元28年，刘庄出生，初名阳。
公元43年，刘庄被封为太子，并改名庄。
公元57年，刘庄即位，是为汉明帝。
公元69年，刘庄命着名的水利工程专家王景、王吴负责治理黄河。
公元73年，刘庄下令由南匈奴及乌桓、鲜卑等少数民族组成的骑兵部队，出塞北征，揭开了东汉政府同北匈奴战争的序幕。
公元年，班超出使西域。
公元年，刘庄派蔡前往印度，将佛教正式引入中国，并修筑了中国第一个佛教寺庙白马寺用以供奉佛经。
公元75年，刘庄病逝。
刘庄是刘秀最宠爱的皇后阴丽华的儿子，刘秀因而废掉原来的太子刘疆，把身为刘秀第四个儿子的刘庄提拔上来，做了皇太子。刘秀死后，刘庄就顺理成章地登上皇位，位及九重了。刘庄深知自己的皇位来路不算大正，而朝中不满的声音也很多，所以在即位之初，刘庄采取了一味退让的方针。等到自己羽翼丰满后，刘庄女即对不满或叛乱之人采取残酷的镇压。到后来，也许刘庄也觉得自己杀人太多，有些过意不去，更多的原因是借精神麻痹来巩固统治，所以从西天迎回了如来佛祖，修建了中国第一座佛教寺庙白马寺。除此而外，汉明帝刘庄能摆上桌面说说的政绩就基本上没有了。
靠母为储隐忍不发
刘秀原本立的太子是刘疆，但那是在他最宠爱的皇后阴丽华还没有为他生孩子之前，等到阴丽华生下刘庄后，就已经注定刘疆的太子位将要不保。
刘秀很宠爱刘庄，在刘庄少年时代，就请来经学大师桓荣教他学习，并让他在自己身边学习和观察政务，其目的就是为了让刘庄能掌握大量知识，增加统治的能力有一次，刘秀下令检查天下土地和户口，并命令刺史、太守们逐一汇报，大臣们汇报时，12岁的刘庄就站在刘秀身后，刘秀在检查文书时发现，陈留县的文书里有这么一句话：“颍川、弘农可问，河南、南阳不可问。”刘秀莫名其妙，就问大臣，可大臣们面面相觑，谁也说不出个所以然来。这时，站在刘秀身后的刘庄站出来说：“河南是首都所在地，中央官吏都住在这里，而南阳是陛下的故乡，陛下的亲戚多居住于此。因此对这两个地方的田亩数字，负责检查的官员们不敢多问。”话音刚落，大臣们的赞扬声四起。刘秀也很高兴，于是有了以刘庄为太子的想法。
偏偏刘疆的母亲郭皇后不识时务地跳了出来，她因失宠而生怨恨，经常用言语讽刺阴丽华和刘秀。刘秀知道后大怒，于是废黜了郭皇后，另立阴丽华为皇后。靠山一去，原皇太子刘疆自然心灰意冷，于是上书刘秀，请求让位。刘秀在推托再三后答应了，于是刘庄就成为太子。公元57年，刘秀逝世，刘庄即位。
在刘秀的葬礼上，由于经过王莽改制和随之而来的动乱，礼仪制度遭到严重破坏，所以前来奔丧的诸王和大臣们毫无法度，朝廷里一片乱哄哄。刘庄于是命令秉性刚直、举止正统、执法如山的大尉赵烹主持丧事，规范制度，以树立刘庄的威信，朝廷的秩序这才稳定下来。
刘庄即位后，其兄弟们因刘庄以第四子的身份继承大统而非常不满。刘庄同母弟刘荆就曾伪造郭皇后的弟弟郭况的手笔，写信劝刘疆起兵叛乱，但胆小怕事的刘疆忙连人带信一齐交给刘庄。刘庄查知幕后主使是刘荆后，为避免激起更大的叛乱，于是隐忍不发，对阴、郭二皇后和前太子刘疆都关怀备至。然后刘庄分别委任邓禹、刘苍、赵烹为执政核心的重要官员，使宗室、功臣和官僚集团都有了自己的代表，保证了政权的稳定。在稳定朝中秩序的同时，刘庄还下令与民休养，最大限度地缓和社会矛盾，巩固自己的统治。
稳定朝政从严治国
在巩固了自己的统治地位后，刘庄就开始严厉镇压反对派，强化自己的专制统治。公元70年，刘庄借楚王刘英被诬陷叛乱一案，将刘英屈打成招，把许多无辜之人都牵连进来。这些人中，有的人与刘英素昧平生，互不相识，但刘庄为了一泄多年来对宗室诸王隐忍的仇恨，对刘英所招之人，不论罪名是否成立，一律严惩，再加上拍马屁的官员诬告，造成了众多的冤狱。直到后来有人劝谏刘庄，亲临洛阳监狱查核案情，这才使千余个无辜的人得以释放。
刘庄从小就显出其处处精明的性格，即位以后，他把这种性格投入到工作中，发现了很多问题，然后都严加惩处。有一次，刘庄赐给西域使者10匹丝绸，而负责登计的人误写为100匹，刘庄发现后大怒，急召负责登记的人进殿，命令侍卫将其按住，自己手持大棒，狠狠揍他。还有一次，郎官药崧犯了很小的错误，刘庄抄起木棒就打。在刘庄的躬亲政务和严格监督下，东汉在他统治时期的政府纲纪整肃、吏治谨严，取得很多有效的政绩。刘庄还有一个值得一提的政绩就是，命人修治黄河，制服了黄河水患。
公元65年，北匈奴骑兵进攻河西，烧杀抢掠，无恶不作；公元72年，北匈奴又攻河西。面对北匈奴势力的猖狂侵扰，刘庄见社会安定、国力恢复，因而一改守势，采取积极进攻的战略，于是派遣窦固和耿秉出屯凉州，准备北伐。公元73年，刘庄命令窦固和耿秉会同南匈奴及乌桓、鲜卑等少数民族组成的骑兵部队，北伐北匈奴，拉开了东汉同北匈奴之间的战争序幕。此后，窦固派班超出使西域，班超不辱使命，在鄯善国杀死北匈奴的100多名使者，迫使郸善王依附汉朝，永无二心，并且将自己的儿子作为人质送到洛阳。从此以后，西域逐渐成为中原帝国的一部分。
西天取经建造佛寺
在刘庄统治时期，佛教渐入中土。传说刘庄有一次做梦梦见有个金人，头顶上有一道白光，绕着殿飞行，忽然升到天空，往西去了。梦醒后，百思不得其解。第二天，他把这个梦告诉大臣们，许多大臣都说不出那个头顶发光的金人是谁。博士傅毅进言：“天竺有神名叫佛。陛下梦见的金人准是天竺的佛。汉武帝时期，霍去病出击匈奴，曾缴获金人12座，放在甘泉宫中。但因久经战乱，那12座金人早已不知去向。”傅毅的话，引起了汉明帝的好奇心。他就派蔡恃和秦景两名官员到天竺去求佛经；蔡情经过千山万水，终于到达了天竺国，与僧人摄摩腾、竺法兰一起，用白马驮着佛教经典回到了洛阳。明帝就命令在洛阳城中建造了中国第一座佛教寺院白马寺，用以储藏佛经，讲授佛教。公元75年，汉明帝刘庄因病去世。
章帝刘火旦
(公元57年～公元88年)
在位时间：公元75年～公元88年
曾用年号：建初、章和
谥号：孝章帝
庙号：肃宗
安葬地：敬陵
公元60年，刘火旦被立为太子。
公元78年，马太后去世，东汉光武帝和明帝时期所订立的“外戚不得封侯当政”的规定，终于开始动摇，外戚窦氏集团开始进入政治权力中枢。
公元79年，将儒学思想法典化的着作《白虎通》在汉章帝的主持下，由班固整理成书
公元85年，西域乌孙国派人来访，与东汉中央政府交好，征战连年的中原与西域，又看到了和平
公元年85年，汉章帝刘火病逝。
公元75年，刘即位，是为汉章帝。东汉时期外戚和宦官轮换专权，败坏朝纲。
最后导致东汉的灭亡。外戚和宦官能够专权，其主要原因还是在于皇上，其皇权重，则不可能有外戚和宦官擅权之事，其皇权弱，又加上听信小人，这外戚和宦官擅权才成为可能。
东汉外戚宦官专权，则始于汉章帝刘坦。东汉初期，曾鉴于西汉王莽篡位的教训，不允许外戚干政。但刘坦却把这一规定给废除了，他将母舅马廖、马防、马光越级提拔，在朝中开始形成马氏外戚势力，后来又想封他们为侯，直接干预朝政。马太后马太后去世后，马氏兄弟失去靠山，渐渐没落，但另一个外戚窦氏又站了起来。窦氏依靠刘坦的皇后窦氏，逐渐掌握了朝廷大权，日益嚣张起来，引得当时朝野上下，无不侧目。窦氏势力的恶性膨胀，终因窦宪强夺沁水公主的田地，引起了刘坦的重视。有一天，刘坦命窦宪同游，路过沁水公主的田地时，刘坦故意问：“现在公主的田地属于谁啊？’’窦宪知道事情败露，所以支支吾吾地说不出话来，刘痛斥道：“你私自夺取公主田地，该当何罪？你现在如此骄横，与秦朝赵高指鹿为马有何两样！即便是贵如公主，都遭到你欺压，何况普通的平民百姓？我要杀你，就如杀鸡！”窦宪慌忙跪下请罪。至此，窦氏势力才有所收敛。
为了约束外戚，刘妲特地任命铁面无私、刚正不阿的周纤任洛阳令。周纤上任后，倒也做出些成绩来，但最后还是被刘因故撤换。刘姐在外戚问题上游移不定，最终未能削，弱外戚的势力。
刘统治时期，尽管中央在西域设置了都护府加强管理，但西域还是战乱不断，局势不稳。刘即位之初，龟兹、车师等联合北匈奴，攻打西域都护府。刘妲派兵援救，方才解决了危机。但此后，刘实在不愿意再经略西域，于是将西域放弃，下令滞留西域的汉朝人员回国。
但多年在西域为官的班超，因受到当地军民的爱戴，于是上书刘，请求留屯西域。刘坦同意了斑超的请求。班超在西域团结各族人民，有效地遏止了北匈奴的侵扰。并使得西域各国除龟兹外，都愿意臣服于汉。后来班超又请求出使乌孙国王，并引乌孙国使者回访汉朝，表示友好。这件事情，使班超在西域的威望大增，西域诸国都愿意受班超的节制，这就为东汉政府再次同西域密切交往铺平了道路。
刘曾亲自主持整顿经学，公元79年，刘在白虎观开会，议定五经异同。班固将这次会议的讨论记录整理成书，取名《白虎通》，这是一部把儒学思想法典化的着作。
公元88年，章帝去世。
和帝刘肇
(公元79年～公元108年)
在位时间：公元88年～公元108年
曾用年号：永元、元兴
谥号：孝和帝
庙号：穆宗
安葬地：慎陵
公元79年，汉章帝第四子刘肇出生。
公元82年，刘肇被立为太子。
公元88年，刘肇即位，是为汉和帝
。公元89年，应南匈奴单于请求，东汉政府派窦宪率军与南匈奴一起，合击北匈奴，大败北匈奴。公元91年，将军耿夔又大畋北匈奴，将匈奴势力彻底赶出漠北地区。
公元92年，汉和帝刘肇依靠宦官一举铲除外戚窦氏势力，但宦官专权也就此而始。
公元108年，汉和帝刘肇去世。
在刘肇统治的这几十年里，唯一为东汉王朝做出“贡献”的就是两件事，一是提拔生母梁氏家族，使得东汉历史上势力最大，为害最烈的一个外戚集团梁氏的势力就此发萌；二是借宦官的“刀”消灭了擅权的外戚窦氏集团，使得东汉宦官擅权就此开始。刘肇之后的东汉王朝，外戚和宦官的擅权此起彼伏，最终将东汉王朝送进坟墓。
从刘肇借宦官灭窦氏和尊生母梁氏而不废窦太后的两件事情就可看出，他还算是个有主见的皇帝，只不过他的精力都放在整顿后宫上了，因此在为政方面，没有做出什么值得让人称道的业绩来。即便是大败匈奴，使得匈奴势力彻底退出漠北地区的这样一个大功劳，也是在窦太后的决策下，方得以完成。
借宦官之“刀”“杀”外戚窦氏
刘肇生母梁贵人，由于母家被窦皇后诬陷获罪，忧愤而死，窦皇后就收养了幼小的刘肇。公元88午，刘肇即位后，窦皇后也顺理成章地改称窦太后。刘肇即位时年纪尚幼，窦太后便将大权掌握在自己手中。窦太后将自己的亲戚和亲信一一提拔，控制，了朝廷和皇宫，外戚窦氏集团自此形成。
窦氏集团擅权期间，总算是为东汉王朝做了一些好事。擅权伊始，就碰上了匈奴起了内讧，南匈奴单于在无奈之下，请求东汉政府出兵合击北匈奴。窦氏集团的中坚窦宪请缨出战，于公元89年率军会同南单于万余精锐骑兵，在稽落山(今漠北西北部的额布根山)大败北匈奴，取得辉煌的战果：北匈奴单于逃走；汉军斩首和俘获大量的北匈奴土兵；81个部落共计20多万人先后归附汉朝。汉军乘胜追击，一直追到燕然山(今杭爱山)。两年后，耿夔又大破北匈奴于金微山(今阿尔泰山)，北匈奴单于率领残余部众逃往康居，从此，匈奴的势力退出了漠北地区。
对匈奴作战的胜利，使得窦氏外戚集团的政治势力更上一层楼。窦宪班师回朝后，被封为位在三公之上的大将军，后来又被封为武阳侯。窦宪害怕枪打出头鸟，遭到朝中大臣反对，于是辞去了封爵。不过，窦宪当上大将军，也使得窦氏家族一人得道，鸡犬升天。窦氏父子、兄弟并为卿、校，气焰更加嚣张。但这窦氏集团也不过是秋天的蚂蚱，没几天奔头了。到了公元92年，年满14岁的刘肇开始不满于自己无权的地位，与窦氏集团产生了矛盾。在受到窦氏企图谋害的威胁以后，刘肇先下手为强，准备消灭窦氏集团。但由于窦太后专权，刘肇不能直接接触朝中大臣，因此，他只有依靠自己身边的宦官。这宦官里面也还有些人才，其中中常侍郑众，机敏沉着，足智多谋，得到刘肇的信任，于是刘肇就与郑众暗中商议，决定对窦氏采取行动。在宦官势力的配合下，刘肇出其不意地将窦宪党羽一网打尽，全部处死，又派兵包围大将军府，收回窦宪的大将军印绶，逼令窦氏父子兄弟自杀，而后将为官的窦氏宗族宾客全部罢免。这场夺权斗争，以刘肇的胜利而告终，但自此也开了东汉宦官与外戚争权的先河。消灭外戚窦氏集团后，立下汗马功劳的宦官纷纷得到奖赏，宦官郑众更是因此而受到刘肇的信任，有什么国家大事，刘肇往往先同郑众商量，然后再交大臣们讨论，宦官擅权就此开始。
