宣帝临终之前，曾托付三名大臣辅佐朝政，一位是外戚史高，两位是刘奭的师傅肖望之和周堪。肖、周二人本为刘奭的师傅，又受先帝遗诏辅政，所以刘奭即位之初，接连数次宴见肖、周，研究国事，讨论朝政。充分体现出对师傅的尊重和信任。
刘还大力任用儒生。博学多才的大儒刘向和忠正耿直的金敞，刘奭均委以重任，并特赐随便出入禁中、参与机密之权。刘奭即位不久，听说琅邪(今山东诸城)人王吉和贡禹是关东明经解行的儒学大师，就特派使者召来京师做官，王吉病死在赴京途中，贡禹入京拜为谏大夫，随后又升为御史大夫，位列三公。为了发展儒学，重用儒生，刘曾一度指令京师太学的博士弟子取消定员限制，凡能通一经的民间儒生均免除兵役、徭役。后因用度不足，博士弟子定员千人，即使这样也比宣帝末年的名额增长了5倍。刘奭在位期间重用的大臣，多为汉代知名的经学大师。
话又说回来，汉元帝起用了这么多儒生，倒也有不少性格耿正，敢于直谏的人。虽然汉元帝有时也心生不满，但毕竟自己重儒，因而对于直言极谏的儒者多不怪罪。儒生薛广德敢于直言，有时甚至搞的刘奭很难堪。一次，刘奭出宫中便门到宗庙祭祀祖先，忽然产生了乘船观水的浓厚兴趣，打算放弃桥渡路线，改做楼船前往宗庙。薛广德拦在刘奭前，脱掉帽子，恭敬地跪在地上叩头，要求刘奭从桥上通过。刘奭让他戴上帽子起来，薛广德说：“陛下不听为臣规谏，臣将自刎，用鲜血污染车轮，那时陛下就不能进庙去祭祀先祖了。”刘奭听后，很不高兴。光禄大夫张猛对刘奭说：“陛下，臣听说有圣明的君主才有敢言的直臣。乘船危险，走桥安全，圣明君主不靠近危险，御史大夫的话是应该听从的。”刘奭瞪了薛广德一眼，说：“晓人以理不应该这样吗？”于是从桥上通过。这个故事也充分说明，汉元帝在深受儒家思想桎梏的环境中，要想有点脱离传统的创造性作为，已经是不可能的了。
任用奸臣
汉元帝尊师重儒，但毕竟自己还是个皇帝，在处处受儒生牵制的情况下，自然会想找一些能陪他一起玩乐的小人陪在身边，而这种人不是小人也是奸臣，自然一批小人便集于朝廷要枢，石显是其中最主要的一个，他依靠刘奭宠信，以中书令官职专权十几年，一直到成帝即位。
石显出身于世代书香的大地主家庭，少年时囚犯法而受宫刑，不得不入宫为宦官。他嘴唇灵巧，头脑狡猾，内心歹毒，不但精通朝务，左右逢源，而且能用心计和语言探测出皇帝尚未明讲或难于言传的内心含意。凭着这套本领，宣帝末年就已经混上了个中书仆射，并与中书令弘恭结为党友。到刘奭即位时，石显已经是一个饱览宦海沉浮和官场事故的钻营利禄的老手，很快就赢得了刘奭的欢心和宠信。随着宠信加深，中书的权力日益增大，自然就会与那些所谓的儒家忠臣产生矛盾，于是朝中形成了以弘恭、石显为首的中书势力和以肖望之、周堪为首的势力的对立局面。双方明争暗斗，愈演愈烈。
肖、周二人向刘奭提出废除中书机构，试图根除石显等一伙，夺回朝廷大权。刘奭性格柔弱，因此采取折中态度，对废除中书之议久置不决。而石显、弘恭则及时行动，数次设计，先是逼肖望之自杀，后又气死了周堪。虽说刘奭怜惜师傅，而且还把周堪的职位加在石显之上。但是终囚识不破石显的计谋，而石显又稳操实权，未能保住师傅的地位、性命。从此正直派官员失去了首领，更处于被动和困难境地。
为政乏力
汉元帝在位期间，也采取了一些政策，希图振兴国家，但是终因积弊大深，刘奭本人柔弱无能，又宠信奸臣，未能如愿。
继位之初，刘奭的师傅和儒臣纷纷进谏，禁奢糜，行节俭。贡禹即指出，高祖、文、景之时，皇帝宫女不过十多人，厩马百余匹，后来日益奢侈，后宫女子竟达数于人，厩中食粟之马达到万匹。上行下效，诸侯妻妾有的多达几百人，豪富者的歌女也有数十人，造成天下内多怨女，外多旷夫。他建议刘奭首先从自己做起，成为节约的表率，来纠正社会的侈糜之风。在贡禹规谏下、刘奭在皇室范围内先后采取了许多节俭的措施。他诏令停止维修那些经常不去的离宫别馆，大仆减少喂马的谷，水衡减少喂兽的肉，撤消黄门署的乘舆、狗马和玩物，并把水衡禁囿、宜春下苑、少府飞外池和严御池曰曰处曰猎游玩场所假与贫民田居。他又下诏解除甘泉、建章二宫的警卫，卫士一律曰乡务农。百官各署务必减省费用，将实际情况向上汇报。还诏命负责宫中饮食的女官，不要每日屠宰，伙食费照以往省减二分之一。乘舆养马以不误正事为准则，不可铺张浪费。并废除了角抵戏以及常用的上林宫馆。
尽管刘奭重用儒生，能在一定程度上纳谏，并采取了一些轻刑和节俭的措施，但丝毫也不能改变西汉王朝的没落。刘奭曾减省刑罚70多项，并连年大赦，但今日大赦，明日犯法，相随入狱，盗贼满山，社会治安极为混乱。而节俭方面，刘奭做出不少示范动作，但奢糜之风有增无减。由于积重难返，刘奭也别无良策，振兴乏力，再加上宠信奸臣。所以朝纲不整，地方吏治败坏，以致贪官暴敛，酷吏横行，哀鸿遍野，民不聊生，西汉王朝只有向下坡路滑去。
好色之徒
刘奭做太子的时候，姬妾美人众多，可他独宠司马良娣。司马良娣去世以后，刘奭这个性情中人，还能做到用情专一，从此不再亲近众姬妾。宣帝刘询无奈之下，选美女王政君入宫，也就把后来灭了西汉的王氏外戚集团推上了历史舞台。这王政君注定要成为王氏外戚集团的创始人，伴刘奭一夜，就怀上刘骜。刘骜诞生后，宣帝非常喜爱，亲自给他起名为骜，宇大孙，常留在身边玩耍。刘奭即位后，自然就把刘骜立为太子，立王政君为皇后，但刘奭并不爱她，所以王政君很少能够亲近刘奭。
到了晚年的刘奭，不亲政事，贪图安逸。他不喜皇后，而太子刘骜年少时还能喜好经书儒学，后来却贪婪酒色，刘奭发现自己的儿子不能将自己独尊儒术的方针继承下去，自然就不那么宠爱了。这时刘奭爱的是傅昭仪，由母及子，自然对其于刘康也非常宠爱，遂生易仪之念。公元前33年，刘奭病重，傅昭仪和刘康常侍左右，而皇后王政君和太子刘骜稀得进见。刘奭几次问尚书关于景帝废栗太子而立胶东王刘彻的旧例，打算易储。皇后王政君、太子刘骜和刘骜长舅卫尉王凤日夜忧愁，不知如何是好。史丹是刘奭的亲密旧臣，能入禁中看望刘奭。他乘刘奭独寝时，径直闯入卧室，跪在刘奭面前哭诉说：“皇太子以嫡长子立为太子，已经有十多年了，名号因人百姓心中，天下无不归心。现在见定陶王受陛下深宠，纷传陛下打算易仪，道路流言，满城风雨。若果有此事，公卿以下的满朝群臣必定以死相争，拒不奉诏。愿陛下先赐臣死，以示群臣。”刘奭本为仁柔皇帝，不忍见爱臣伤心流泪，又觉得史丹言辞恳切，深受感动，说：“寡人的身体江河日下，朝不保夕，然而太子和两王年少，欲去又留恋，怎能不挂念呢？不过，却没有易仪的打算。况且，皇后是个宽厚谨慎的人，先帝又喜欢骜儿，我岂能违背他老人家的旨意。你是从哪里听到这些闲话呢？”史丹借着刘奭的话茬，连连叩头说：“愚臣妄闻胡说，罪该万死。”刘奭说：“我的病日益沉重，恐怕不能好了。尽心辅佐太子吧，不要让我失望。”从此，刘奭打消了易仪之念。当年五月，刘奭死于未央宫。在位16年，终年43岁。
汉成帝刘骜
(公元前51年～公元前7年)
在位时间：公元前33年～公元前7年
曾用年号：建始、河平、阳朔、鸿嘉、永始、元延、绥和
谥号：孝成帝
庙号：同宗
安葬地：延陵
公元前51年，汉成帝刘聱出生
公元前33年，刘骜即位，是为汉成帝。
公元前28年，出现世界上最早的大阳黑子的记载。此外，还出现了我国古代最详细的哈雷彗星观察记载。
公元前31年，汉成帝下诏减天下赋钱。
公元前13年，汉成帝下令禁奢糜
公元前8年，汉成帝设三公，三公制度开始实行。
公元前7年，汉成帝刘骜逝世。
汉成帝刘骜说起来还算是个有创造力的皇帝。虽然在政绩方面不怎么样，但在其他方面来讲，做了一些开创性的事情，还是值得称赞的。这个具有创造力的皇帝，在史学家的眼里并不怎么样，因为刘骜年少时是个听话的孩子，好好学儒家经典，行事也像儒生，但长太后却沉迷于酒色。这在那些卫道士的眼里，自然被认为是不学无术，然而正是这位皇帝，在文化、天文等方面，创造了令人瞩目的成就。此外，刘骜在政治方面最大的成就就是，创立了延续千年的三公制度，也算是那些卫道士所肯定的唯一政绩。
刘骜也是个性情中人，面对成群的美女，作为皇帝的他自然不会是什么柳下惠，所以，对他与赵飞燕之间的故事也大可不必大加挞伐了。
不过，刘骜还应该为西汉的灭亡负点责任，因为他把朝中大权交给了外戚王氏集团，而且在朝中大臣的反对下，在汉初外戚吕氏集团的前车之鉴下，犹豫不决，最终还是没有镇压王氏集团。
创新不忘酒色
刘骜的皇位，还是拜汉宣帝刘询所赐。因为汉宣帝是他父亲刘奭和母亲王政君的介绍人。而刘骜出生后，又深受汉宣帝的喜爱，自然而然，皇太子的位置，刘骜不坐谁坐？尽管后来刘奭曾经想废掉这个太子，原因是刘骜长太后生活过于安逸“幸酒，乐燕乐”，刘奭认为作为皇储不该如此享乐，加上刘奭喜欢宠妃傅昭仪的儿子定向王刘康，多次想改立刘康为太子。最后幸亏是史丹直接到元帝的病榻前为帮子陈情，加之元帝考虑宣帝曾甚爱太孙，才保住了成帝的太子地位，以后再没有出现波折。不久，刘奭去世，刘骜继位，时年19岁。成帝继位的第二年，改年号为“建始”，5年后又改元“河平”，以后每四年改元年号，先后是“阳朔”、“鸿嘉”、“肇始”、“元延”、“绥和”。这一举动就足以证明，汉成帝刘骜就是一个喜欢“变”的创造性人才。刘骜学习儒术的结果就是，性格格外温和内向，谨小慎微，谦恭有余，豪奭不足。
有一次刘奭急召他，如果争取时间，他可以横穿皇帝独行的“驰道”，很快来到皇宫，但他却以不可逾越为由绕道而行，很晚才到。刘奭自然很喜欢他这种能明礼法的行为，所以他最终还是当了皇帝。但刘奭却不知道，正是刘骜这种“军博谨慎”的性格，对他以后的统治曾产生很大影响。他继位后加强皇权，却终未能削弱外戚的势力，与此不无关系。
刘骜长太后，喜歌舞酒色，也比较喜欢研究政治以外的一些学问。因此，成帝时期科技、文化有着长足的发展。其间，出现了总结北方特别是关中地区农业生产技术的着名农书《泛胜之书》。公元前28年，汉成帝刘骜就给后人留下了世界公认的最早的太阳黑子的记载。此外，还留下了我国古代最详细的哈雷彗星观察记载。
在文化上，刘骜时进行了一次大规模的图书收集、整理工作。他下诏进行了一次我国最早的大规模的图书收集整理工作。这项工作由当时的着名学者光禄大夫刘向具体负责。但刘向未竞而逝，后到哀帝时由其予刘歆继续完成，编成了一部我国最早的图书分类目录《七略》。
作为皇帝的刘骜，尤其是作为一个比较庸碌无为的皇帝，汉成帝刘骜也不能脱俗，纵情声色，奢糜无度。在受到儒家礼法的严重桎梏下，刘骜能够在后宫“湛于酒色”，也算是他的一种解脱吧。可能到他在位后期，连这点放纵自己的特权也差点被那些封建儒学的卫道士给劝谏后，只有出去散心了。他于是经常带侍从十余人，便服出入市里。还曾置瓜田于民间，蓄私奴车马于北宫。就是如此也被许多大臣都为此感到痛心和失望。这刘骜也真够倒霉的，如果他能晚生个1700年就好了。清朝的康熙帝和帝成天出去瞎遛弯，而且还是浩浩荡荡地出行，也没见谁把他俩怎么着，最后还把这两人出行中的故事传为佳话。这刘骜不过是偷偷跑出去透透风，买点东西玩玩，还被儒生谷永等人数次进谏，又被后世的史学家称其为一意孤行，根本不听，这成帝能有作为吗？不干点纵情声色的事情还能干什么？
所以刘骜先后立了两个皇后，但这也无可厚非。想后来晋武帝这个更无耻的君主，大选天下美女，无法都能幸之，于是竟然任扬车行之，开到哪算哪。可这个皇帝还是开国君王，还能得到史学家的几声礼赞。相比之下，这刘骜也是真够倒霉的了。其实汉成帝的一生就爱了两个女人：一个是许皇后，一个是赵皇后；就这样，还是被后来之人说成是纵情声色？！我想，这也许是成帝刘骜先学儒术，后抵儒术而喜其他被儒生认为是旁门左道的学问，自然就会受到那些饱读儒学经书的封建史学家们的唾骂。唉……哀之，惜之……。
刘骜一生中的这两个皇后，许皇后不用多说，其被废的原因有二：一是曾先后生一男一女均夭折，害得成帝长期无子嗣；二是受姐姐的妒人之术牵连，自然就会被废处昭台宫，在寂寞中渡过余生。
赵皇后“赵飞燕”，在历史上还是有点名气的，她本是阳阿公主家舞女，因身轻善舞，被微行至阳阿公主家的成帝，看到，便召入宫中。以后听说其妹貌美，又召其妹入宫，二人均封为婕妤。这也许就是汉成帝刘骜被人骂为“纵情声色”的原因。不过这个以舞女身份当上皇后的赵飞燕，除了会跳舞外，惟一在行的就是陷害许皇后，摧残宫中其他已怀孕的嫔妃，以至“生子者杀，堕胎者无数”。这原因就是姐妹10年间受宠于刘骜，但也始终没有生子。成帝死后，赵皇后被尊称为皇太后。尽管当时大臣都要求废黜赵氏，但由于赵皇后曾力主策立哀帝为太子，于哀帝有私恩，因而只是迫令其妹赵昭仪自杀，哀帝仍然尊她为皇太后。一直到哀帝去世，王莽执政时，以太皇大后的名义废赵皇后为庶人，赵氏才被迫自杀。
有心为政力不足
汉成帝刘骜也是想当个好皇帝的，从他下令减轻赋钱、严禁奢侈和设置三公就可以看出来。不过这时的西汉王朝已经是江河日下、积重难返，刘骜即使有天大的本事，也难以扭转乾坤了。不过，汉成帝值得称道的就是“知其不可而为之”，面对病入膏肓的西汉王朝，他还是舍全力而救之。刘骜下令减轻赋税和严禁奢侈，都没有取得比较满意的效果，不过他为了加强皇权而对官制进行的改革，倒可以大书特书一番。
