斯巴达克是整个古代史中最辉煌的人物，一位伟大的统帅（不像加里波第），高尚的品格，古代无产阶级的真正代表。
——马克思
斯巴达克是大约两千年前最大一次奴隶起义中的一位最杰出的英雄。
——列宁
维苏威起义
斯巴达克（？～前71）生长于希腊北方的色雷斯，那里的部族素以勇悍顽强和热爱自由著称。当米特里达提六世在小亚细亚和希腊掀起反对罗马的斗争时，斯巴达克参与其中，并在公元前80年的一次战役中被俘。他先是在罗马辅助部队中服役，后来因为多次逃亡，被卖到加普亚的角斗士训练学校作角斗奴。角斗是一种野蛮残酷的、供自由民娱乐的活动，传说这种残忍的娱乐方式是罗马人从埃特鲁里亚人那里学来的，角斗之风在罗马越刮越盛，一些政治家为了笼络人心，经常举办角斗比赛。加普亚角斗士学校是为罗马各大城市首先是国家竞技场输送角斗士的主要场所，这里有大批受训的外籍奴隶，因此这里的防范异常严密，角斗奴的一举一动都受到严格的限制，有的还必须戴上镣铐。角斗士学校暗无天日的生活，以及随时面临在竞技场死亡的悲惨命运，使角斗奴比其他奴隶更迫切要求解放。
公元前2世纪中后期，西西里就曾爆发了两次大规模的奴隶起义，最后都被残酷镇压。公元前1世纪70年代，罗马正忙于东西两线的战争，在西班牙镇压马略余党，在小亚细亚爆发了第三次米特里达提战争。公元前73年春夏之交，加普亚角斗学校中的200多名角斗奴密谋逃跑，不幸事泄之后，斯巴达克向他的伙伴们呼吁：“宁为自由战死在沙场，不为贵族老爷们取乐而死于角斗场。”角斗士们在斯巴达克的鼓动下，拿了厨房里的刀和铁叉，冲出了牢笼（逃脱者78人）。在路上，他们正好遇上几辆装运武器的车子，就夺取了这些武器武装了自己，并跑到了维苏威火山上聚义。起义军在这里安营扎寨，推选斯巴达克为领袖，高卢人克里克苏和日耳曼人恩诺麦斯为他的助手。
起初，对于斯巴达克等几十名奴隶的逃亡，罗马政府并没有加以重视，因为当时奴隶逃跑已经成了司空见惯的事情。但是，维苏威火山附近的逃亡奴隶和破产农民来投奔起义之后，起义军迅速发展到了近万人。斯巴达克率领起义军多次袭击邻近的奴隶主庄园，震动了整个坎佩尼亚。这时，罗马政府鉴于起义的威胁性和严重性，决定派兵平剿。公元前72年，罗马派克劳狄乌斯率军3 000人前往镇压，政府军封锁了通往维苏威火山的唯一道路，企图将起义军困死在山上。斯巴达克表现了他的沉着和机智，下令采集野葡萄藤，然后将其编成梯子。一日晚间，起义军顺着野葡萄藤编成的梯子滑下悬崖，绕到罗马军营寨侧后突然发起进攻，击溃罗马军。从此，起义军威名大震，队伍迅速扩大。斯巴达克仿照罗马军团把起义军编成步兵、投枪兵、骑兵、侦察兵、通信兵和辎重队，进行严格训练，这支乌合之众逐渐变成了令正规军望而生畏的胜利之师。
克劳狄乌斯大败之后，元老院急忙调集了两个军团，由行政长官瓦列努斯率领前往维苏威。瓦列努斯采用了分兵合围的战术，而斯巴达克则针对罗马人采取避强击弱、各个击破的战法。战争一开始，斯巴达克首先击溃了瓦列努斯副将傅利乌斯率领的2 000人，继而在萨林纳击败另一副将科辛纽斯率领的援军。瓦列努斯调整部署，挖壕筑垒，把起义军压缩在一个崎岖的山区，力图困死起义军。
兵困马乏的起义军亟待休整，同时粮草也十分短缺，斯巴达克再施妙计挽救了全军。一天夜晚，斯巴达克命士兵把敌人的尸体绑在木桩上，然后点起篝火，还命令一名号兵按时吹号，这样让敌人以为起义军未有所动。而此时，斯巴达克率领大军悄悄撤离营地，于夜间冲出包围圈。天明之后，瓦列努斯方知中计，率军尾追，遭遇伏兵，罗马军大败，瓦列努斯几乎被俘。起义军节节胜利之后，队伍发展至7万余人，并开始由意大利中部向南部发展。元老院为了迅速平息起义，决定派遣两位执政官统帅大军镇压。
转战南北
在强大的军事压力面前，起义军内部却出现了重大分歧。以斯巴达克为代表的外籍奴隶提出向北进军翻越阿尔卑斯山，离开意大利重返家园。但是以克里克苏为代表的自由农民表示反对，他们不愿离开意大利，希望通过战争夺回他们失去的土地。分歧的最后结果是：克里克苏率一支人马从斯巴达克的队伍中分离出来，他们大约有3万余人留在了意大利南部，不久在阿普利亚北部的加尔干山附近大部被歼，克里克苏阵亡。斯巴达克率军向北推进，计划翻越阿尔卑斯山，离开意大利。他利用敌人兵力分散的弱点，先后击溃了两名执政官的军队，接着打败了山南高卢总督卡西乌斯，胜利抵达阿尔卑斯山脚。然而，据猜测可能是由于翻越阿尔卑斯山的困难或者意大利北部富裕农民的不支持，斯巴达克并没有按原计划行事，而是率领已发展至12万人左右的大军南下，准备渡海到西西里岛。
罗马一片惊恐，元老院担心起义军攻打罗马，宣布国家处于紧急状态，免去了两执政官对军队的统帅权，授予克拉苏全权负责对斯巴达克的战争。起义军避开罗马主力，挥师南下向卢卡尼亚进军。克拉苏闻讯以后，派遣副将穆米乌斯率两个军团追击，并特别叮嘱在大军到来之前万勿与起义军开战。但是，穆米乌斯第一次碰上起义军就发起了攻击，结果惨败。为了挽回败局，克拉苏恢复了残酷的“什一抽杀律”，对临阵脱逃的士兵进行严惩（在打败仗的军团中，将士兵分成十人一组，每组处死一人，据说当时以这种方式处死的就约有4 000人）。克拉苏亲自率军尾随起义军，伺机将其歼灭。
壮烈牺牲
公元前72年底，斯巴达克抵达意大利半岛南端，筹划渡海去西西里，但是背信弃义的海盗因为西西里总督的重金收买而不再帮助斯巴达克运送士卒。斯巴达克曾试图自制木筏强渡，但终因水势凶猛、风浪太大而未能成功。起义军不得不重新北上，另找突破口。但此时老奸巨滑的克拉苏已经在起义军背后的布鲁提半岛地峡处挖掘一道横贯半岛的大壕沟（长约55千米，深宽各4.5米），沟边还修筑了高大而坚固的防护墙，他准备这样把斯巴达克困死在半岛南端。
为了尽快平息起义，元老院把庞培从西班牙调回来，协助克拉苏镇压起义军。克拉苏怕功劳被庞培分享，开始向斯巴达克发动进攻。在一个风雪交加的夜晚，斯巴达克终于利用敌人疏于戒备之机，指挥起义军在一段不长的壕沟中填满树枝、泥土和木材等，而后以骑兵为先导突破封锁线，直奔布隆图辛，准备由此渡海去希腊。这时战胜了米特里达提六世的卢库鲁斯从东方率军回来，与庞培和克拉苏从东、北、南三面包围起义军。当起义军接近布隆图辛时，卢库鲁斯的军队已在该处登陆，庞培率军从北面压来，而克拉苏也从后面追来。在此危急时刻，起义军内部又再次发生分裂，一支1.2万人的队伍脱离主力行动，被克拉苏消灭。面对强敌，斯巴达克决定在几股敌人会合前，与最近的克拉苏军队决战。
公元前71年春，双方在阿普利亚境内激战，起义军战士虽英勇不屈，但终因师旅疲惫而战败。在这场殊死搏斗中，斯巴达克壮烈牺牲，约6万名起义军将士战死，而6 000名被俘者全部被钉死在卡普亚到罗马大道两边的十字架上。轰轰烈烈的斯巴达克起义终于在罗马政府的血腥镇压下失败了，但一些分散而没有统一领导的起义队伍在意大利许多地区仍然坚持战斗了十年之久。
斯巴达克起义的结果进一步完善并发展了意大利的奴隶制关系，奴隶主使用奴隶的方式和态度开始变化。他们逐渐改善奴隶的住房和饮食条件，更重视用小恩小惠来刺激奴隶的积极性。有的主人为了提高奴隶的积极性，甚至把自己的地产出租给管家，让他们独立经营，这便是隶农制的发端。这次起义之后，罗马开始从共和制向帝制转变，因为维护统治的需要必须建立一个强有力的军事独裁政权。
