他出身名门望族，却厌恶仕途；他执著地追求理想，独身一生；为了实现理想治国，他几次前赴西西里岛，却次次失望而归。他的理念虽然没有实现，但是他的学说却广泛流传，影响巨大，成为哲学史上光辉的篇章。
远离仕途
柏拉图（约前427～前347），出生于雅典的一个贵族家庭，原名阿里斯托克利。因为前额宽广，他得到了“柏拉图”（宽额头）的绰号，从此人们反而渐渐淡忘了他的原名。柏拉图从小接受过良好的教育，他对书写、体育、演讲、音乐、美术等领域都有所涉及，甚至对喜剧和哲学也表现出一定的兴趣。
20岁时，柏拉图拜在苏格拉底门下。和当时的多数年轻人一样，他的青少年时代是在伯罗奔尼撒战争中度过的。最初，柏拉图并不想成为一名哲学家，反而对仕途充满了野心勃勃的幻想。如果不出意外，他将在家族长辈的提携下成为一名政治家，但是雅典的政局动荡改变了他的一生。
公元前404年雅典战败，之后开始了三十僭主的残暴统治。目睹雅典政体的腐败和无能，柏拉图逐渐对政治产生了厌恶。公元前399年，老师苏格拉底被当局不公正地处死，这使得柏拉图对当时的政治体系完全失望了。苏格拉底死后，柏拉图离开雅典赴埃及、西西里岛等地游历，体验风俗民情。在西西里岛，他遇见了贵族狄恩，两人交谈甚欢。游历完西西里岛，柏拉图准备回国了，但在回程中，却遭到了绑架。如果不是好友及时付了赎金，他恐怕就要被当成奴隶卖掉了，据说此事是嫉恨他的僭主所为。
开办学园
公元前387年，年满40岁的柏拉图回到了雅典，在城外西北部阿卡德米体育场创办了一所学校，即阿卡德米（Academy）学园。课程设置包括几何学、天文学、声学、植物学等自然科学，但最主要的还是哲学。学园拥有比较完善的教育体制和教室、宿舍及其他设备，是西方高等院校的雏形。阿卡德米学园的影响越来越大，人才辈出，在柏拉图去世之后仍然存在了900多年，直到529年，罗马皇帝下令关闭了学园。公元前367年，学园成立20年后，柏拉图突然收到了西西里岛贵族狄恩的邀请。此时，西西里岛的僭主是狄恩的外甥狄奥尼索斯二世。考虑再三后，柏拉图再次出游，希望能够将自己的学说理论应用在政治上。然而狄奥尼索斯二世对柏拉图的学说并不感兴趣，再加上狄恩舅甥之间感情不合，柏拉图只好失望而归。公元前361年，狄奥尼索斯二世再次邀请柏拉图前往西西里岛讲学，但是这一次柏拉图仍然是无功而返，未能实现自己的政治抱负。次年他返回雅典，从此专心讲学著书。公元前347年，柏拉图以80岁高龄去世。
柏拉图的一生颇似孔子，为了实现自己的政治理想，不辞辛苦地周游列国。他和孔子一样，虽然最终都没有实现自己的政治理想，但是在教育、哲学方面做出了突出的贡献。
智慧的闪光
柏拉图才思敏捷，兴趣广泛，流传下来的著作有40多篇，另有13封书信，其中涉及天文、数学、哲学、政治等诸多方面。柏拉图的著作大多是用对话体写成的，有参与者的姓名和对话的背景，语言优美华丽，论证严密，在哲学上和文学上均具有高度的成就和价值。
柏拉图的学说主要有两个基本点，一个是“理念论”，另一个是“理想国”。他认为任何事物的完美状态都只存在于“理念”的世界里，可以感知的事物是时时刻刻变化的，例如一把椅子、一匹马或者一个人。这些是可变的，都是对理念的模仿，绝不会像理想中的那么美。真正的完美的椅子、马匹和人只能在理念中找到。那么怎样才能接近理想的状态呢？唯一的办法是通过哲学。
在对现行的国家制度进行了比较分析后，柏拉图认为这些政体都存在弊端，于是在其名篇《理想国》中描绘了一个乌托邦式的社会。在理想国里，公民分为三个等级，分别是治理国家的统治者、保家卫国的武士和为以上两个等级提供物质支持的劳动者。当时奴隶不被当作人，所以不在三个等级之内。在理想国中，男性和女性拥有同等的权利和地位。每个公民只需要从事一种职业，具备智慧、勇敢、节制和正义四种美德中的一种。他们各自发挥所长，合力建造一个没有争端、各得其所的完美国度。其中起主导作用的是统治者，柏拉图认为这应该由睿智、宽容的哲学家担任，或者说统治者应拥有哲学家的思想。后来，柏拉图走得更远了，他提倡共产共妻，所有人都不得拥有个人财产，而应同食同住。
柏拉图有很多洞见是超时代的，他的一些观点即使放在现代仍然是惊世骇俗的。然而，他有很多哲学理念具有深邃的穿透力，世世代代地影响着后代的哲学家。甚至有人认为，直到19世纪，哲学才摆脱了柏拉图的控制。
