刚刚将波斯驱逐出去，古希腊内部的争端又起。雅典和斯巴达这两个宿怨累累的城邦互相敌视，互相试探。一方依仗雄厚的经济实力和海军力量，一方素来是陆上强国，双方互不相让，最终冲突升级，爆发了一场惨烈的战争。
伯罗奔尼撒战争是以雅典为首的提洛同盟与以斯巴达为首的伯罗奔尼撒联盟之间的一场战争。这是一场在古代西方世界绝无仅有的战争，它持续了几十年（前431～前404），几乎所有的古希腊城邦都被牵扯进去了，其中几度停战，又几度开战，最后以斯巴达获胜告终。这场惨烈的战争结束了雅典最辉煌的时代，剧烈地改变了古希腊的城邦社会。因其影响深远而广泛，以至于现在有学者称之为“古代世界大战”。
战争的导火索
崇尚民主政治的雅典和拥护寡头政治的斯巴达注定了势不两立，从一开始，它们便互相敌视。尤其是在希波战争结束后，这种对抗越来越明显。取得希波战争的胜利后，为了向外扩张，雅典人又加强了为对抗波斯而成立的提洛同盟，把提洛同盟由一个松散的组织实际上变成了雅典掌控局势的工具。从此，雅典以提洛同盟为基础积极地拓展自己的势力范围。
为了有效地保护雅典城，从公元前460年开始，雅典修筑了一道庞大的“长墙”，把雅典城变成了一座坚不可摧的堡垒。雅典的海军还经常围绕伯罗奔尼撒半岛航行，对斯巴达耀武扬威。这种种行为损害了斯巴达人的利益，也引起了他们的疑心。斯巴达人为了消除威胁，便暗中支持希腊城邦的反雅典势力，试图削弱雅典的力量。
公元前445年，两个城邦签订了一个为期30年的和平协议。但这并不能消弭两者的对立，随着各自同盟的建立，本来属于两个城邦间的对抗，逐渐升级成了两个联盟的分庭抗礼。
公元前435年，伯罗奔尼撒联盟的成员科林斯与克基拉发生冲突。科林斯战败后着手建立了一支庞大的舰队。雅典觉得科林斯威胁到了它海上霸权的地位，因此便与克基拉签署了一个防御条约。此后科林斯又与克基拉爆发海战，雅典出兵援助克基拉，逼迫科林斯退兵。克基拉本身就拥有仅次于雅典的第二大舰队，再加上雅典海军的支援，使科林斯感到处境岌岌可危，便向盟主斯巴达求援。伯罗奔尼撒联盟于是出面指责雅典违背了公元前445年签署的和约，并下了最后通牒，要求雅典放弃对提洛同盟的领导权。
斯巴达的要求其实是开战的借口，因为他们明明知道雅典是不会答应的。果然，伯罗奔尼撒联盟的要求遭到了雅典的断然拒绝。撕破脸皮的雅典和斯巴达从此进入备战时期。
战争的爆发
公元前431年初，伯罗奔尼撒战争爆发。雅典领导的提洛同盟主要由爱琴海中的岛国和沿海城市组成，其优势在于海战。此外，雅典的海上贸易发达，有足够的财力支持战争。而斯巴达虽然在海军和财力方面远逊于雅典，但是它拥有强大的陆军。
雅典执政官伯里克利是个杰出的军事家。战争开始后，他采取尽量避免陆战的策略，希望在海战方面发挥优势。伯里克利派舰船侵袭伯罗奔尼撒半岛沿海地区，鼓动斯巴达国内的奴隶希洛人暴动，同时让所有的雅典农民离开农村，住进城内。
斯巴达开始时确实被伯里克利的策略弄得手足无措，它的陆军强大，可是找不到对手，再强大也无济于事。公元前431年夏，斯巴达人大举入侵雅典的领地并劫掠雅典的周围地区，希望以此来迫使雅典进行陆战。雅典人在城墙上看到自己的家园被焚毁一空，愤恨难当，纷纷请求出战。但是伯里克利说服了他们，阻止他们落入斯巴达人的陷阱。当时的攻城技术还比较原始，加上雅典的城墙固若金汤，所以斯巴达无法攻破雅典的城门，不过雅典人也出不来，双方陷入僵持状态。由于粮食补给不足，斯巴达人被迫撤退。此后，他们采取游击战，每年夏天进入雅典的周围，将农村劫掠一空后撤走，等到明年夏天再来搜刮。这种赤裸裸的“拿走主义”把伯里克利弄得焦头烂额，加上日益持久的围攻导致了财力匮乏，有人开始对伯里克利的战略表示怀疑。
原本居住在城外的农民进入城里后，大多居住在临时搭建的木棚里。人口稠密，天气酷热，使城内的环境卫生变得十分恶劣。公元前430年雅典爆发了一场瘟疫，传染性非常强，医生对此束手无策，约1/4的居民死亡。雅典人把怒气发泄到伯里克利身上，曾一度将他免职。但是由于伯里克利的继任者无能，雅典人又意识到只有伯里克利才能拯救雅典，于是伯里克利重新当选为将军。
雅典久攻不下，心浮气躁的斯巴达派了一个使团前往波斯寻求援助。伯里克利及时察觉了这个阴谋，立即派人劫击了斯巴达使团，并把使者押到雅典处死了。伯里克利挫败了斯巴达的阴谋，也使希腊诸邦对斯巴达产生了警惕。然而不久，伯里克利不幸也染上了瘟疫，被可怕无情的传染病夺去了性命。
伯里克利的死亡对提洛同盟是个沉重的打击。在他逝世之后，有两大集团活跃在雅典政坛上，一是以克勒昂为首的民主派，一是以尼西阿斯为首的贵族派。克勒昂属于激进派，坚决反对与斯巴达谈和，而尼西阿斯觉得寻求和平更符合雅典的利益。
鹰派上台
在当时战争情绪高昂的情况下，雅典人显然更倾向克勒昂。鹰派（指主战派；与之相对的是鸽派，即主和派）的克勒昂上台后，立即扩充军队，与斯巴达针锋相对。他对抗斯巴达的唯一策略就是进攻再进攻，对于意图反抗雅典的提洛同盟的成员国也毫不心慈手软，统统用暴力镇压。伯里克利亡后的3年时间里，雅典和斯巴达在海上和陆上的战争中互有胜负。
公元前425年，雅典在斯发克特里亚战役中俘虏了120名斯巴达贵族。平民的命不值钱，但是贵族的命非同小可，斯巴达一下子炸开了锅。为了避免发生内乱，斯巴达统帅决定主动与雅典进行和谈。可是好战的克勒昂提出了种种苛刻条件，令斯巴达无法接受，和谈自然破裂了。由于克勒昂的好战，战争又足足延续了20多年，雅典的“民主”这一回没有发挥出来作用。
和谈没有成功，斯巴达人担心雅典会对他们的俘虏采取报复行为，所以不敢直接进攻，转而进攻雅典的同盟者，借此来威胁雅典。
公元前424年，斯巴达的将军布拉西达被派往色雷斯作战。布拉西达作战经验丰富，有勇有谋。多年的征战大大削弱了斯巴达的军事力量，为了补充兵力，他将国内的奴隶征入军队，并承诺给予他们自由，如此一来，斯巴达的军事实力大大增强了。另外，布拉西达还和马其顿的国王佩尔笛卡斯二世达成了同盟。在斯巴达和马其顿的联手进攻下，雅典节节败退。
和平的呼唤
战争进行到第八年，人们开始厌恶战争，渴望和平。尽管雅典当政的是克勒昂，但是主和派尼西阿斯仍然极力主张与斯巴达达成协议。公元前423年，在尼西阿斯的努力下，双方达成了为期一年的停火协议，实际上是给对方、也给自己一个暂时喘息的余地。在这一年中，虽然没有爆发大规模的战争，但是局部地区的小冲突仍然不断。
公元前422年，休战期满后，克勒昂迫不及待地率军开赴安菲坡里斯，与布拉西达展开死战。雅典军出现败势，克勒昂仓皇后撤，在途中被敌军杀死。布拉西达身负重伤，没过多久也死了。两军的主战人物双双阵亡，鹰派倒下了，鸽派开始抬头。
无论是雅典，还是斯巴达，人们要求和平的呼声都很高。最后在尼西阿斯的推动下，两个联盟顺应民心，经过谈判终于签订了和约。由于谈判是尼西阿斯极力促成的，因此这个和约也被称为“尼西阿斯和约”。条约规定：以雅典为首的提洛联盟和以斯巴达为首的伯罗奔尼撒联盟协约双方均不得故意挑衅；如果发生冲突，要通过和平手段协商解决；倘若一方的领土和利益遭受侵害，另一方应当鼎力相助；双方退出各自所占领地，交换战俘，保持和平50年。
延伸阅读
修昔底德与《伯罗奔尼撒战争史》
修昔底德约于公元前460年出生于雅典的一个贵族家庭，早年曾受过良好的教育。伯罗奔尼撒战争爆发时，修昔底德的年龄约为30岁左右。据推测，他可能在战争一开始时就列身戎伍。确实可知的是：修昔底德在公元前424年被雅典人推选为十将军之一，统率一支由七艘战船组成的舰队驻泊在色雷斯附近的塔索斯岛。后因安菲坡里斯城失陷，他被诬贻误军机，有通敌嫌疑，最终被革职并放逐。
此后的20年中，修昔底德的大部分时间都是在色雷斯度过的。他一直关注着战争的进程，并随时随地将有关内容记载下来，最终形成了一部伟大的《伯罗奔尼撒战争史》。直到公元前404年战争结束后，修昔底德才遇到特赦，重返雅典。
