只有战死的斯巴达人，没有屈膝投降的斯巴达人。斯巴达人将荣誉视为比生命更重要，他们为战争而生，为战争而死。对他们而言，人生最完美的结局就是战死沙场。
斯巴达人的天职——战斗
突出特点
如果你是斯巴达人，你的天职是战斗；如果你是斯巴达人，你唯一能获取荣誉的地方是战场；如果你是斯巴达人，战死将是神灵赠予的最大幸福。斯巴达人英勇奋战、不畏死亡的精神举世闻名。其全民军事化的体制与希腊其他城邦形成了鲜明对比，甚至在历史上也是前无古人后无来者。
斯巴达之所以全民皆兵是有其历史原因的。在建国早期，为了在拉哥尼亚地区争得一席之地，斯巴达人很早就十分重视军事训练。为了扩张领土，掠夺奴隶，斯巴达开始四处征战，统一了拉哥尼亚地区，还征服了美塞尼亚，使美塞尼亚人沦为了他们的奴隶——希洛人。希洛人的人数比斯巴达人多出若干倍，斯巴达不断面临奴隶起义的危险。为了镇压声势日益浩大的奴隶起义，斯巴达人需要一支更为专业化、更为强大的军队，于是斯巴达人形成了一种独特的政治制度：全民皆兵制。所有的男性公民都必须参军，全部斯巴达人几乎都过着军事化的生活。
斯巴达人的职业只有一种，那就是战士，除此之外，不得从事其他生计。对于他们而言，农夫、商人等职业都是贱业。斯巴达全民皆兵，凡是公民，20岁～60岁都要服兵役，且都是重装步兵，斯巴达军队的统帅是他们的两位国王。他们崇尚武力，整个斯巴达社会相当于一个管理严格的大军营，他们的一生被国家以军事化的方式组织起来，终生为军事斗争服务。
斯巴达的少年
斯巴达人从一出生开始，就要为成为一名优秀的战士做准备。婴儿一呱呱落地，其双亲就会把他送到特定的地方，由富有经验的长者组成的委员会代表国家检查孩子的身体。如果婴儿是一个畸形儿或者过于虚弱，便会被抛弃到深谷里。母亲用烈酒而不是水为孩子洗澡，以考验婴儿的体质。他们认为，如果是不健康的孩子，在洗澡过程中就会出现痉挛等不适的现象；如果孩子身体结实，那么烈酒的沐浴会使他更为强壮。
男孩7岁前由双亲抚养。父母从来不用襁褓包裹孩子，而是让他自由生长，还从小注意培养他们不哭不闹、不挑食、不怕黑暗、不怕独处、善于服从的习惯。
男孩一长到7岁，就要离开家庭，接受国家安排的军事教育。从这个时候起，他就要与同龄孩子生活在一起，被编入团队过集体的军事生活，接受统一的训练，遵照统一的法令。年纪相仿的男孩组成一个团队，从中选出能力卓越、格斗勇敢的成员作为首领。男孩们被要求对首领绝对服从，无论是命令还是惩罚。在集体里，他们练习跑步、掷铁饼、拳击、击剑和殴斗等，目的是增强勇气和体力。集体生活很艰苦，男孩们得习惯赤脚走路，训练时赤身裸体，头发剪得极短，12岁后就不再穿内衣了，一年只能领到一件外衣。他们每天训练完毕之后就跳到冰冷的埃夫罗塔斯河里洗澡，即使是冬天也不例外。他们睡觉所铺的干草是自己亲自采摘回来的，采摘时只能用手，不能用任何工具，所以孩子们的手常常被草割得伤痕累累。
随着年龄的增长，训练也越来越严格。受训者经常举行演习和表演，国王和一些官员还亲自到场观看，鼓励他们进行战斗演习。有一种演习是分成两队进行搏斗，在搏斗的前一天晚上，男孩们用小狗来祭神，据说是因为狗机灵、勇猛。祭完神，他们还要同公猪搏斗一次。第二天，男孩们开始正式的搏斗。双方赤手空拳，没有护身的披挂。搏斗的时候，可以拳打、脚踢、用嘴咬，甚至允许挖对方的眼睛。经过残酷的搏斗，打倒对方的孩子便能获得荣誉。
在团队里，斯巴达人从7岁到20岁的10多年中，每年要受鞭打一次。这并不是因为他们犯了什么过错，而是一种锻炼服从性和忍耐力的训练。他们跪在月神阿尔忒弥斯的神殿前，任火辣辣的皮鞭如雨点般落下，却不许求饶，不许喊叫。挨打的人，自始至终要面不改色、一声不吭。每年都有人被鞭笞至死。严冬里，队员还要脱光衣服或者只穿单衣到野外去，不准打哆嗦，甚至不允许表现出畏缩的样子。斯巴达就是通过类似的一系列残酷的训练手段培养青少年，使他们具备吃苦耐劳、服从命令和机智勇敢的品格。
在饮食方面，团队中饭食的分量很少，首领不让队员吃饱，却鼓励他们到外面偷东西。无论是菜园还是公共食堂，只要能吃的他们都要偷，偷到了是光荣。如果偷窃时被人抓住了，回来还要挨一顿重重的鞭打，因为他偷的本领不高明。传说有一个少年偷了一只狐狸藏在胸前，还没有来得及逃开，便被人喝住了。他面不改色地回答对方的盘问，任由狐狸在衣服里面抓咬他，用锐利的爪子扒出他的肠子。为了不让人发现，他强忍着常人无法忍受的剧痛，直到被狐狸咬死。
成年后的公民生活
少年到20岁时完成了训练，进入成年人的行列，开始过集体的军营生活，接受10年正规的军事训练。此时他们可以留长发了，据说长发可以让他们看上去更勇猛。过了30岁，斯巴达人才能结婚成家。然而夫妻两人只能在夜晚悄悄相会，度过一段短短的美好时光后，马上要回到军营和其他伙伴一起生活。直到生下孩子，夫妻才能在白天见面。
结婚并不代表着集体生活的结束，他们必须参加一种称为“斐迪提亚”的公民社团，每团15人，平时一起聚餐，一起扎营，战时就是一个作战的小队。他们还必须每天出操，时时刻刻准备应征入伍，直到60岁退役。
斯巴达人大概是全世界唯一能从战争状态中获得乐趣的民族了。一旦爆发战争，他们才能从平时的备战中暂时解放出来，可以对自己的容貌进行修饰，生活待遇也好一些，训练也没有平日那么严格了。因此，斯巴达人在上战场时是高高兴兴的，一点儿也看不到对死亡的恐惧。
据说希波战争爆发后，波斯进军希腊，其中的一个关卡温泉关由斯巴达人把守。在开战之前，波斯王薛西斯探听到斯巴达人不但没有加强训练，反而在梳理长发，他觉得很奇怪。一旁熟悉斯巴达人的谋臣却战栗起来，他告诉薛西斯，这意味着斯巴达人打算决一死战。
斯巴达的妇女也和男子一样，从7岁开始进行严格的体能锻炼。为了使她们未来的孩子在母胎中就能打下健壮的底子，女孩们练习跑步、跳远、格斗、掷标枪等，甚至赤身裸体地和男孩子们一起参加体育活动。斯巴达人认为，只有强健刚强的母亲，才能为斯巴达生育出英勇强猛的战士。
务实的斯巴达人
斯巴达人虽然极其注重军事训练，但也不忽略文化教育。在接受体能训练的同时，他们还学习读书写字。但是，在全部教育过程中，文化只占次要的地位。斯巴达人的他们的子女语言简明，直截了当，从小养成沉默寡言的习惯。他们厌恶长篇大论，对于充满华丽辞藻的演讲更是深恶痛绝，他们的言语恰似一把利剑，只要一出鞘，就必中要害，花里胡哨的剑式是多余不可取的。这里有一个有趣的故事，一个人翻来覆去地问斯巴达国王谁是最优秀的斯巴达人，国王被问得厌烦了，说道：“最不像你的人。”
擅长演讲的雅典人不理解斯巴达人的沉默。有一次，一位雅典雄辩家说斯巴达人不学无术，斯巴达国王的儿子听到后回应说：“你说得对，在希腊人中，只有我们斯巴达人一点也没有学会你们的坏品质。”还有一次，有一个国家的国王给斯巴达国王写恐吓信，要斯巴达人听从他的命令，不然就要把斯巴达变成废墟。斯巴达国王看了看信，没说什么，只在上面写了个“请”字，让使者送回去。后来，人们把这种简练的回答叫做“斯巴达式的回答”。
在日常生活中，斯巴达人的衣食住行相当简朴，一切都是为了作战的需要。他们在夜晚走路时，从来不打火把，借以训练夜间作战的能力；为了提前适应战时的恶劣环境，他们的饮食很单调。斯巴达有一道特色菜，是用血、醋和盐煮成的酱汤，斯巴达人对此情有独钟。据说这道菜的美名传到了叙拉古，叙拉古的僭主试图从中找出斯巴达人战无不克的原因，于是聘请了一名斯巴达厨师。当酱汤做好后，僭主尝了一口，然后皱着眉毛吐了出来，不解地问厨师斯巴达人怎么会爱喝这种汤？厨师以斯巴达人一贯的简洁话语回答道：“因为你没有在埃夫罗塔斯河里洗过澡”。只有接受过严格苛刻的训练，在冰冷的埃夫罗塔斯河里洗过澡，经常填不饱肚子的斯巴达人才能享受得了这种酱汤独特的美味。
独特的军事化制度很快使斯巴达成为了军事强国，他们的重装步兵号称“天下无敌”，盾矛所指之处，所向披靡。公元前6世纪，凭借强大的军事实力，斯巴达成为伯罗奔尼撒半岛的霸主，并借此联合半岛上大部分城邦，组成了伯罗奔尼撒同盟。虽然名义上各成员国相互独立，但实际上是唯斯巴达马首是瞻，外交和军事上统一由斯巴达指挥。为了镇压国内希洛人的暴动，斯巴达还特地添加了一条盟约：假如希洛人起义，其他城邦的人必须派兵支援。
据说在结成同盟之时，为了争夺盟主地位，还发生了一个小插曲：很多城邦以斯巴达人数太少为由反对它的盟主地位。斯巴达国王便把所有同盟的战士集中在一起，说不应以人数而应该以职业战士的数量为准来衡量一个国家的军事实力，于是他命令每报出一个职业，该职业的士兵就站起来。最后，当报完所有的职业时，全部的斯巴达人还坐着。斯巴达国王得意洋洋地对反对者说：“你们看！到底是谁的战士更多呢？”当然，这个故事多半是杜撰的，但也说明了斯巴达的军事实力雄厚。
