斯巴达是一个很独特的城邦。它的经济实力并不雄厚，军事力量却出奇强大；它与外界频繁接触，但又谨慎地保存着自己的传统；当奢华之风吹遍古希腊时，它仍然保持着朴实的作风。斯巴达的独特及强悍，深深地吸引着当时及后世的哲学家和历史学家。
多利亚人南下
斯巴达位于古希腊南部伯罗奔尼撒半岛的拉哥尼亚地区，其历史可以追溯到迈锡尼文明时期。在著名的特洛伊战争中，美女海伦便是在这里被抢走的。公元前1100年左右，居住于北希腊的多利亚人开始大规模入侵，消灭了迈锡尼文明，他们的步伐也到达了伯罗奔尼撒半岛，并打败了那里原有的国家。
多利亚人由三兄弟率领南下，在征服伯罗奔尼撒半岛后，他们抓阄瓜分了被征服的土地。三兄弟分别占有了美塞尼亚、阿尔戈斯和拉哥尼亚。
公元前10世纪左右，一部分多利亚人在丰饶肥沃的拉哥尼亚地区安家立业，建立起了若干个大小不等的国家。起初，斯巴达只是拉哥尼亚地区的一个小国，位于一条宽阔的河谷中，两面有群山拥抱，形成了天然的防御屏障。当地的多利亚人因城得名，被称做斯巴达人。
斯巴达的建立
拉哥尼亚群国林立，纠纷不断。公元前8世纪，斯巴达凭借着强大的军事力量，统一了拉哥尼亚。在统一的过程中，据说还有一个小故事。当时的斯巴达国王索奥斯一生征战，威名远播，为斯巴达的强盛立下了汗马功劳。一次，他率军进攻临近的小国，被围困在一个小山谷里。山谷中没有水源，将士们饥渴难耐。索奥斯于是向敌人做出了一个承诺：如果他和他的所有人马都饮用了附近的山泉水，那么他将双手奉还已经征服的土地。对方将领笃定他们忍受不了口渴，便欣然同意。索奥斯把所有将士召集起来，宣布：谁能坚持不喝这里的泉水，他便把王位让给谁。可是天气酷热，将士们实在忍不住，纷纷饮用了泉水。看着将士们的体力已经恢复，索奥斯得意地率兵离去了。通过这个有点狡猾的小计谋，索奥斯脱离了险境，不但没有交还已经夺得的土地，还巩固了自己的王位。
起初，斯巴达由三个原始部落组成，实行军事民主制，三个部落首领在部落会议上都有发言权。后来，以血缘关系为纽带的氏族制度遭到冲击，以斯巴达城为中心建立起了五个地域性组织（村社），斯巴达也随之进入了奴隶制社会。
社会形态的变化必然导致政治制度的变革。进入奴隶制社会后，斯巴达采取王国统治的形式，统治者由“首领”逐渐转变成了“王”，王位采取世袭制。“双王制”是斯巴达的一大特色。然而与其他的城邦一样，斯巴达的贵族也逐渐对“王”的独裁统治开始感到不满。他们联合起来，逐步削弱王权，从氏族议会慢慢衍生出贵族议会。接着，贵族议会把持了大权，实行寡头政治。不过，斯巴达“王”的位置仍然保留。
斯巴达的独特
在某种程度上来说，斯巴达没有严格意义上的城市，也没有城墙，可能他们认为强悍的战士本身就是最有力的城墙。城里的建筑没有完整的规划，也没有高大华丽的公共建筑物，只是分散着简朴的房屋。这种城市布局与其他城邦（尤其是雅典）截然不同。斯巴达是农村的集合体，基本保留着乡村的面貌，这与斯巴达人朴实无华的观念有很大关系。
斯巴达是古希腊最大的城邦，本地生产的金属器皿和花瓶相当精美，广泛出口国外，与外邦有着密切的贸易联系。但同时，斯巴达又是一个“闭关锁国”的国家，它没有割断与外界的交流，但是在社会、政治制度上严格保有自己的传统，不容外界的思想入侵。
斯巴达拥有广袤的土地，出产的粮食足以自给自足，不需要从外邦进口。早期的斯巴达人和其他城邦的居民一样从事农牧业生产，但是人口过少，土地广阔，再加上武装军事的需要，越来越多的人加入职业军人的行列，耕种土地的人口也越来越少。斯巴达人急需大量能为他们提供粮食生产的奴隶，于是，在强悍地统一了拉哥尼亚之后，他们又把目光转向兄弟之邦美塞尼亚地区。
