古希腊是人神“共存”的国度，在古希腊人的眼中，神与他们同在，就住在希腊半岛北部的奥林匹斯山上。神与人同形同性，有男有女，既有人的体态，也有人的七情六欲，他们会嫉妒，会恋爱，会结婚，也会产生婚外情。神喜欢干涉凡人的活动，神和神之间存在争斗，他们也有“宫廷政变”。神与人唯一的区别仅仅在于前者永生不死，青春常葆；后者生命有限，有生老病死。
古希腊的历史和神的传说紧密交织。无论是在科学与哲学里，还是在艺术与文学中，神明的形象总是无时不在、无处不在。戏剧以神的故事为主题，雕塑以神的躯体为模型，古希腊人用自己全部的汗水与智慧，为心目中的神明做出了最广泛、最深入的诠释。
古希腊的神可以分为两种，一种是想象中的天神，他们是世间万物的主宰者，控制着一切自然的力量和人类无法主宰的机缘，人们对他们充满了敬畏；另一种是传说中的英雄，他们原本是早期的部落首领或乱世英雄，只是人们为他们的力量、勇气、智慧和品格所倾倒，在世代流传的故事中渐渐赋予了他们更强大的能力、更动人的容貌和更炽烈的情感。
创世神话和新老神之争
相传，在世界产生之前，宇宙中一片虚无，没有光和影，也没有天和地，一切都处于混沌当中。大地之母盖亚生了天神乌拉诺斯，乌拉诺斯后来成为世界的主宰者。盖亚与乌拉诺斯结合生出了6男6女共12位强大的泰坦巨神，分别掌管天、地、日、月、星辰、海洋等等，此外还生了3个独眼巨人和3个百手巨人。
乌拉诺斯惧怕他的权力被儿女夺去，于是把他们全部囚禁在暗无天日的地底，这激怒了疼爱孩子的盖亚。在她的帮助下，最小的儿子克洛诺斯将他的兄姊们解救出来，并联合他们杀死了父亲，推翻了他的统治，克洛诺斯取而代之，成为第二代主神。这两代神便是希腊神话中的“老神”。
克洛诺斯成为众神的领袖后，和姐姐瑞亚结合，生下了3男3女。克洛诺斯亲手推翻了父亲的统治，因此内心十分惶恐他的孩子也会反对自己。为了防患于未然，瑞亚每生下一个孩子，他都要把孩子吞到肚子里去。瑞亚生了五个孩子，他就连续吞了五个。瑞亚在生第六个孩子也就是宙斯时，她不忍这个孩子再被丈夫吞食，于是用布裹住一块石头冒充是婴儿让克洛诺斯吞下。克洛诺斯被瞒过了，于是宙斯幸存了下来。
宙斯长大后具有了强大的神力，他悄悄把毒药放进克洛诺斯的酒杯里，使他剧烈咳嗽，吐出了被他吞下的儿女。于是宙斯领导他的兄姊们重演了曾经的“宫廷政变”，将父亲从高高在上的神座上推了下去，成为了新的神王。他与妻子赫拉（也是他的姐姐）摇身一变，成为了奥林匹斯山至高无上的统治者，伴随着改朝换代，新一代的神也产生了，即“新神”，又称“奥林匹斯众神”。
宙斯是传说中的众神之王，他拥有至高无上的权力，可以决定人间的秩序和法律，主宰人间的祸福兴衰，判定战争和竞技的成败输赢，监督风俗习惯和宗教仪式的正常运转。他的武器是霹雳闪电，这使他的威力在天地间无法阻挡。但是他的威严和威力并不成比例，关于他的风流故事在古希腊传说中多如牛毛。不论是天上的女神还是人间的公主，只要是美丽的女子他都有兴趣。因此他也就有了许许多多的子女，而他的子女们也分别具显赫的众神系谱。
在奥林匹斯山众多神灵中，有12位最为重要，他们分别掌管世间万物，被尊称为“十二主神”。他们分别是众神之王宙斯、天后赫拉、太阳神阿波罗、月亮神阿尔忒弥斯、智慧神雅典娜、爱神阿佛洛狄忒、战神阿瑞斯、神使赫耳墨斯、农神得墨忒尔、火神赫淮斯托斯、海神波塞冬和冥神哈得斯。
有不同的神力和曲折的际遇。
科林斯国王西西弗斯对宙斯的行径十分不满，结果被宙斯关入地狱，接受惩罚。他必须每天把一块巨大的圆石头推向山顶，但是快到山顶时石头又会滚下来。就这样，西西弗斯要一直不停地进行这种重复而枯燥的劳动，永无休止。
由于有了宙斯这样不能让人安心的丈夫，赫拉成了嫉妒心极重的女神。其实这位天后原本是宙斯的姐姐，但是原始社会里近亲结婚的习俗在传说里为她安排了婚姻，她成了宙斯的正妻。她和宙斯一样拥有风雨雷电的威力，除此之外她还是婚姻的保护神，尤其是保护那些已婚的妇女。但是具有讽刺意味的是，她连自己的婚姻都不能保护。在古希腊的传说中，她似乎总在不停地忙着收拾宙斯的那些情人和子女，嫉妒和仇恨让她在报复她们时显得格外冷酷无情。
光和影的孪生子
但是赫拉不可能每次都报复成功。当宙斯的情人泰坦女神勒托即将生产时，赫拉命令大地不得留给她一块可以用来分娩的土地。但是宙斯命令大海隆起了一个岛屿德罗斯，勒托在那里生下了一对孪生儿女——太阳神阿波罗和月亮神阿尔忒弥斯。
阿波罗的权力很大，主掌着光明、青春、医药、畜牧、音乐和诗歌等富有生命和激情的事物，还要向凡人宣布宙斯的预言和谕告。他每天都驾驭着天马拉乘的神车从天空中飞驰而过，给世间带来光明和温暖。
月亮神阿尔忒弥斯是个美丽的女子，同时也是人间的狩猎之神。她经常背着弯弓和一头赤色鹿一起巡视山林，天上弯弯的月亮正像她那把弯弓的形状。年轻的阿尔忒弥斯难免会爱上男人，但是她的哥哥却总是想办法把他们拆散。有一次阿尔忒弥斯狂热地爱上了一个青年，以至于忘记了每晚应该用皎洁的月光照亮大地，阿波罗就利用她视力不好的弱点，指那个在远处的年轻人为野兽，骗她将其射死。从此阿尔忒弥斯伤心不已，万念俱灰，月亮也因此变得冰冷而没有生命。
四季的由来
在远古的大地上，一年四季如春，这是农神得墨忒尔的功劳。在女儿春之女神珀尔塞福涅的陪伴下，她愉快地工作，促使大地结出丰硕的果实。然而，母女幸福宁静的生活被冥神哈得斯打破了。有一天，当珀尔塞福涅与女伴们在草地上嬉戏时，哈得斯巡视大地时路过，被珀尔塞福涅的美丽天真吸引。他不由分说掠夺了她，把她带到冥间，立她为冥后。珀尔塞福涅不愿生活在阴冷的冥世，她日夜以泪洗面，想念母亲。
当工作回来发现女儿被劫时，得墨忒尔悲伤欲绝，于是四处寻觅，以致使大地失去了勃勃生机。她走遍了大地，四处询问是否有人知道珀尔塞福涅的下落。在得知女儿被哈得斯掠走后，她深入冥间，向冥王索要她的女儿。哈得斯同意了她的要求，前提条件是珀尔塞福涅没有食用冥世的食物。但是珀尔塞福涅因为饥饿难忍，吃了一个石榴，她只能永远待在冥界了。
女儿不能回到身边，得墨忒尔非常哀伤。她终年抑郁寡欢，对工作提不起兴致，大地逐渐干枯，草木不生，鲜花凋谢。下界的变化惊动了宙斯，在他的干预下，哈得斯终于同意珀尔塞福涅半年住在冥间，半年回到地上与得墨忒尔团圆。在女儿相伴这段时间里，得墨忒尔心情愉快，大地春意盎然；不能与女儿见面时她则无心工作，大地枯萎荒芜，这便是四季的来由。
爱神的叹息
在新神与老神的战争中，宙斯将父亲克洛诺斯的阴茎割下来扔到海里，从翻滚的大海泡沫中生出了爱神阿佛洛狄忒。她的美貌举世无双，迷住了所有的神，连宙斯也对她垂涎三尺。塞浦路斯的国王皮格马利翁是个孤僻却热爱雕塑的人。一次他闲寂无聊时用象牙雕刻了一尊美人像，十分满意，时时对着她沉思神往，后来竟然爱上了她。皮格马利翁向阿佛洛狄忒祈求赐予雕像生命，阿佛洛狄忒被他的诚意感动，便赋予雕像生命，让他们成为终身伴侣。后来“皮格马利翁效应”成为专有名词，描述人们对他人寄予希望，最后终于使其在潜移默化中逐渐符合期望值的效果。
那喀索斯的爱情和皮格马利翁的一样有特色。他是古希腊神话中著名的美男子，心高气傲，拒绝了回声女神对他的爱情。结果回声女神伤心而死，她留在森林里的叹息声化成回音到处回荡。惩戒女神为了惩罚那喀索斯，让他疯狂地迷恋上自己映在水中的影子，每天流连感伤，最终憔悴而死。他死后化作水仙花生长在水中。由他的名字“那喀索斯”引申而来的词语也同时具有了“自恋”的含义。
爱神无法形容的美丽引起了宙斯的注意，但是她不愿意接受宙斯，最后被迫嫁给匠神赫淮斯托斯。赫淮斯托斯虽然容貌丑陋而且跛腿，但是非常勤劳聪明，曾经有许多发明，包括武器、车辆、容器等。婚后的爱神依然信奉恋爱自由，和英俊但残暴的战神阿瑞斯一起生下了5个孩子，其中包括小爱神厄洛斯。这位小爱神长着金翅膀，手里拿着弓和箭，随时准备把爱情射向人间。他的箭筒里有两种作用相反的箭，一种是金箭，被射中的人会坠入爱河；另一种是铅箭，爱情会从被射中的人心中消失。
智慧与机智
雅典娜是宙斯与智慧女神墨提斯的女儿。墨提斯怀孕时，曾有预言说她将会生下一个比宙斯更聪明的孩子。宙斯听后惧怕不已，便一口将墨提斯吞入腹中以绝后患。但是没有多久宙斯就头疼欲裂，只得找来匠神兼火神赫淮斯托斯，命他用金斧将自己的头颅劈开。就在宙斯的头颅被劈开的一瞬间，雅典娜手持长枪，身披战甲从中跳出。她同时继承了宙斯的勇武与墨提斯的智慧，是战争和智慧女神。
神使赫尔墨斯同时也是商业的保护神。有一次他化装成凡人来到人间。在一家卖雕像的商店，他先挑选了一个宙斯像和一个赫拉像，然后便问那个卖雕像者赫尔墨斯的像值多少钱。他本以为自己是商业的庇护者，雕像也应该卖得更贵一些，但没有想到卖雕像者回答说：“如果你买了那两尊雕像，这一个算添头，白送。”从此之后，赫尔墨斯在文学作品中就成了一个自以为是却不被人重视的人物形象，“赫尔墨斯的雕像”也成为那些一钱不值的东西的代名词。
除了以上这些重要的神，还有一些著名的神，例如青春女神赫柏、酒神狄奥尼索斯、九个缪斯女神、命运女神、复仇女神等等。在此之下，还有数不清的山泽小神、精灵仙女。
