当日本经济发展一日千里、社会面貌焕然一新时，明治天皇却病倒了。
身材魁梧、体质强健的明治天皇，在日俄战争期间，便被御医查出患有糖尿病，到1910年时，他的病情每况愈下。1912年7月10日，明治天皇出席东京帝国大学的毕业典礼。强撑病体的天皇给优秀生颁发了一贯奖品——银质闹钟，学生们得以近距离睹见圣容；但令他们瞠目的是，当天皇上楼时，竟步履蹒跚，似要栽倒。接下来的几天，天皇经常在与朝臣处理公务时打瞌睡，并且伴以胃胀气和全身疼痛的症状，大臣们连忙唤来御医。御医们会诊之后，也都表示回天乏术，因为他们查出天皇患的是尿毒症。朝臣们感到事态严重，不能再将天皇的病情隐瞒下去了。7月19日，大臣们在宫中开会商讨是否立即将天皇病情告诸百姓，最终得出肯定的结论。于是，7月20日的官报《宫廷录事》上便出现了天皇的病情描述及御医的诊断结果。
消息一经传开，日本上下顿起愁云，最为担忧的莫过于乃木希典。
当年从日俄战场上归来时，乃木希典脑海中时时浮现前线数万将士及其两个儿子的尸骨，折磨得他寝食难安。于是，他请求明治天皇将其处死，以谢阵亡将士在天之灵。明治天皇并未应允，反而对其加官进爵，任命他为学习院院长。
有感于此，乃木此时眼见天皇病重，心下甚是悲痛。他每天进宫三次，详细询问天皇病情。
但是，所有人的忧虑都没能阻止天皇的病情进一步恶化。1912年7月30日，明治天皇因尿毒症医治无效逝世，享年61岁。消息传出，日本上下，哭声一片。9月13日，明治天皇的葬礼如期举行。日本举国同哀，与哭泣的人群不同，身穿全套陆军上将制服的乃木希典和一身丧服的夫人静子表情严肃，他们坐在运载天皇灵柩的车上，与送葬队伍出城向京都伏见的桃花山皇陵开去。当队伍出得宫城后，礼炮声轰然响起，伴随这巨响的，是乃木希典和静子双双倒在血泊里的“扑通”声，他们剖腹自杀，为天皇殉葬。
当人们的哭泣声重又成为主旋律时，明治时代结束了。日本的封建忠君思想和武士道精神，由此可见一斑。
