亚历山大帝国分裂后，亚历山大大帝的部将塞琉古以叙利亚为中心，创立了塞琉古王国。王国将诸民族都囊括其中，谱写了一首曲调激昂的乐曲。它幅员辽阔，土地肥沃，交通便利，商旅络绎不绝，珠宝琳琅满目，到处一片欣欣向荣的景象。
王国的兴起
公元前312年，亚历山大部将塞琉古占据了巴比伦一带。其后数年，为了争夺叙利亚，塞琉古与安提柯展开了旷日持久的战争，其地位日趋巩固。公元前305年，塞琉古称王，号塞琉古一世（前305～前280），首都为奥伦特河畔的安条克城。塞琉古控制了马其顿帝国在中东和亚洲东部的全部地区，西到小亚细亚、叙利亚、美索不达米亚，东达印度。因为王国中心地区是叙利亚，故又称叙利亚王国，中国史书中称之为“条支”（可能是其国都安条克的转译）。
塞琉古是一个狂热的建城者，据说他修建了数十座城市，其城市规划都是以希腊城市为标准。从这一点看，他的行为作风颇似亚历山大大帝，与其更为酷似的是塞琉古同样旺盛的扩张欲。他大肆向东扩张领土，大军一路南下直到印度河。在那里，他与印度孔雀王朝的旃陀罗笈多（月护王）发生冲突，最后签订了和约。塞琉古继而西进至叙利亚和小亚细亚，将大片土地收入领土范围。
公元前281年，塞琉古企图占领马其顿，强渡赫勒斯本托斯海峡，但不幸在征途中遇刺身亡。其子安条克一世继位，击退了北方克勒特人对小亚细亚的侵袭，又同托勒密争霸东地中海。这时，塞琉古王国的领土包括叙利亚、巴勒斯坦、小亚细亚、美索不达米亚、伊朗和中亚的一部分，处于全盛时期，领土面积达350万平方公里，人口3000万。
“普天之下，莫非王土”
毋庸置疑，土地是那个时代最宝贵的财富。为了继续发展国力，塞琉古王国的统治者沿用了古老东方的土地所有制形式。国王拥有王国土地的最高所有权。但是让他一个人去管理如此广阔的土地也不现实，于是土地的占有权便有所不同。与国王最亲密的王室自然占有绝大多数的土地，作为宫廷显贵的马其顿人，愿意效忠的希腊人，战争中战功显赫的军官，地方实力派贵族以及一些中亚部落的首领，分别占领了剩下的广阔土地。
要管理这样的国家，必须得有与之相配套的政治体系，于是在权衡之后，塞琉古一世决定继续沿用波斯的君主专制制度：国王专权独断，王权神化，受到臣民膜拜。中央机构由国王任命的各种官吏组成，其中最重要的官吏是总理一切事务大臣，辅佐国王处理各种事务。其他高级官吏有军队长官、财政长官等。中央还设置了一个由“王友”组成的御前会议。一切国家大事先经由它讨论，然后再由国王作出决定。地方有二十几个行省，设总督与将军分别掌管民政与军事。
军队无疑是举足轻重的力量，塞琉古王国的军队基本部分是步兵，形成方阵，同时还有骑兵，由色雷斯人、尼萨人等组成。除了上述的军种之外，还有特种部队，他们有战车兵和使用攻城武器的部队，战象也是这支部队的一大特色。在军队里服役的基本上是雇佣军，在边境地区则实行移民军垦制度。移民分别由马其顿人、希腊人和当地居民组成。移民战士按政策能够从政府处领取到一块土地，作为生活所用。他们共同构成了塞琉古王国抵御外敌的强大力量。
众多民族的交响乐
塞琉古王国境域辽阔，种族复杂，民族矛盾、阶级对立十分严重。为了加强控制，王国的统治者继续推行亚历山大创立的希腊式城市的政策。王朝的统治者是希腊-马其顿人，这样，原有的希腊城市和新建立的一些城市，如安条克、塞琉西亚等拥有较大的城市自治权，居民中的希腊-马其顿移民大都享有一些特权。而且为了更好地统领他们，这里的市政机关按照希腊城邦形式组成。
另一些是西亚的古老城市，如巴比伦、乌台克等，只享有一定权利的自治。所有城市虽然实行不同程度的自治，但都受制于专制王权，由国王任命官吏来管辖。这样一个庞大的王国如同波斯一样，各个地区之间的经济发展都具有自己的特色，沿着迥然不同的道路发展着，相互之间并不具有牢固的经济联系。
塞琉古王国统治时期，西亚的农业、手工业和商业贸易在与外界的碰撞摩擦中得到了新的发展，它辽阔的面积和丰富的地貌特征为国家的发展铺设了一条通达的自由大道。塞琉古王国不仅东辖印度河流域，境内还有经济相当发达的两河流域和叙利亚。两河流域天然的水文环境使它的农业有得天独厚的优势，除了良田沃野，还有完善的灌溉系统。叙利亚地区也毫不逊色，它生产的小麦更是驰名国外。
塞琉古王国在耕作技术方面也达到了很高的技术水平，采用了较为发达的轮耕制，还用到了螺旋机，用它将水提到了台地上。古代史学家记述公元前1世纪末的巴比伦尼亚时这样写道：“地球上没有一个国家像巴比伦尼亚出产那样多的大麦，据说它的收获量是所播种子的300倍。”
塞琉古王国处于东西方的交通要塞，与外界的接触也较频繁，因此商业和手工业都较为发达。连通东西两边的海陆要道，遍布各地的新旧城市，统一的货币制度和通用的希腊语，所有这一切都给工商业的发展注入了新的活力。
在商业领域，王国的转运贸易早早抢了风头，海路贸易以安克条附近的塞琉西亚为重要港口。塞琉西亚位于奥伦特河口北岸4英里处，筑有内港和外港，是叙利亚和两河流域在地中海的出口，也是王国与希腊、埃及、黑海以及西地中海进行贸易联系的重要枢纽。陆上交通以底格里斯河右岸的塞琉西亚为最大的集散地，从塞琉西亚向西有大路经过阿勒颇北缘，直接通往叙利亚和巴勒斯坦。
商业的发达刺激了手工业的发展，国内有很多城市都是手工业的中心，巴比伦城制造的麻布远近闻名，小亚细亚和中亚的城市以金属加工业而美名远扬。叙利亚各城的纺织业、染料业、玻璃制造业等都颇负盛名。
流星的光芒
塞琉古王国的衰亡似乎是一种必然的趋势。它由许多经济发展水平不同的地区组成，再加上民族成分复杂，这就使它的内部不能达到真正的统一，无法建立起稳固的统治。王国不仅内部矛盾不断，而且在对外扩张过程中也不断与埃及、马其顿发生冲突。从安条克一世到安条克三世，塞琉古王国曾与埃及发生过五次争夺东地中海霸权的叙利亚战争，期间双方互有胜负。这五次战争极大地消耗了塞琉古王国的实力。随后帕加马、大夏和安息相继独立。
公元前188年，塞琉古与罗马谈判协调，向罗马赔款同时也答应退出小亚细亚。然而祸不单行，此时国内各地接连爆发大规模的人民反抗斗争。由于失去对东方商路的控制，致使王国经济来源有枯竭之势，再加之长期战争的花费，财政危机日益严重，于是统治阶级便把苛捐杂税和高利贷的重负都压到人民头上，阶级矛盾日趋尖锐。
公元前171年，耶路撒冷人掀起规模宏大的反抗斗争。不久，犹太再次爆发起义，起义的领导人是犹大。公元前164年起义者奋起攻克耶路撒冷，犹大自己封为最高祭司，进行了一系列的改革。安条克四世血腥地镇压了这次大规模的起义，然而耶路撒冷人民并没有放弃，为了自己的利益，他们继续进行不屈不挠的斗争。终于在公元前142年，犹太宣告独立。
奴隶撑起的晴空
在塞琉古王国时期，奴隶仍然普遍存在，而且被运用于很多方面。据记载，安条克四世时一个大奴隶主狄奥尼修斯竟然派出1000个奴隶，每人各持一个价值1000德拉克马以上的银盘子组成参加达夫尼庆典的队列。奴隶主尚且如此，更何况是王室豪贵。他们在奴隶的供养和服侍下，过着锦衣玉食的奢华生活。奴隶除了被运用于农业生产之外，在城市的各种生产部门中也很普遍，甚至说他们是城市经济建设的主力军都不过分。他们不仅要从事异常辛苦的体力劳动，还被当做商品自由买卖。当时，奴隶贸易很盛行，叙利亚和巴勒斯坦等地区有大量的奴隶买卖市场，而且都比较繁荣。许多埃及的奴隶就来自叙利亚、巴勒斯坦等地。
到公元前127年，塞琉古王国控制的地区已经不包括两河流域以东地区。公元前2世纪中叶以后，王国的中央政府也在王朝内讧下处于风雨飘摇之中。公元前64年罗马的庞培兵临西亚之下，叙利亚沦为罗马的行省。这样，塞琉古王国在历史舞台上永远地谢幕了。
