黄巾之乱爆发五年前，也就是汉灵帝光和元年。
在荆州南阳郡附近的一条道路上，一驾马车辘辘而过，车里是一家四口人，一对夫妇带着他们两个孩子，准备前往豫州。这一家子姓叶，男人叫叶循，妻子叶陆氏，两个儿子，长子叶爽十二岁，次子叶放仅七岁，江东会稽郡乌伤县人氏。
叶循是个读书人，本来在会稽做个掌管文书的小官吏，后经长官推荐，远调去京城附近的豫州任职，因此才举家迁徙。妻子贤惠，相夫教子，两个儿子都十分聪颖，特别是叶放，从小就表现出色，学习能力很强，不论在读书还是其他方面，深得父亲喜爱。
只是叶放这小子也颇为顽劣，有时候背着父母就变个样，很有纨绔子弟的潜质。他大哥叶爽就经常被忽悠着帮这个弟弟瞒住父亲一些不好的事来。说起来叶放从小就是纯真与狡诈并存的那么一个人。
这一日叶放一家已经到了南阳，准备在天黑之前赶到宛城好住宿，催着车夫驾车前行。叶放安静的坐在车内，靠着母亲的怀抱，其实是在发呆，老远一路而来，再有兴致，也被消耗的差不多了，无聊加点疲累，不如就这样发着呆，等到了城里就可以吃饭了，哥哥叶爽则和父亲聊着天。叶放虽然只有七岁，但身材却与十二岁的兄长相差无几，比一般同龄的人要高大许多。
天色已经开始昏沉了，看路旁景物都不甚清楚。这时，道路上三三两两还有一些其他行人，多数是赶着天黑前进城的人，周围尽是大山和密林，道路穿越其间。
叶放正昏昏沉沉之时，突闻车外一片嘈杂吵闹，还伴随着一阵急促的马蹄声，好像是有一群人骑着马奔过来的声音。叶循正想出去查看是何状况，车夫却已伸头进来，神色颇为惊慌，颤声说道：“官家，不…不好啦！强盗，强盗！快跑吧…”说完就再顾不得叶循反应，就弃车而跑。
叶循心里“咯噔”一下，强盗？忙探头出去察看，眼见周围行人都纷纷四散在奔逃，前方正有一队人马，约摸十数人，个个凶悍无比，手执利器，其中几人叫喊着喝令奔跑的人群，有骑马追赶上的被一下挥刀砍倒在地，还有的直接用马撞翻踏过，残忍至极。一下子这条道上哀嚎一片，哭喊声四起，天色昏暗，乱成一团。
叶循吓得胆战心惊，忙拉起儿子叶爽，唤上妻子抱起叶放下车奔逃，但被跑过来的几个人一冲，与妻子分散了开来。叶放还没对刚才这一阵剧变缓过神来，被母亲抱着奔跑，一个不小心，母亲摔倒在地，叶放顺势跌了出去，滚入到一边茂密草丛，不料草丛里却又个大洞，直接掉了下去，一个狗啃泥，更倒霉的是，正好啃在泥地里一块突出的石头上，痛的他龇牙咧嘴，嗷嗷大叫，一摸，满是血，门牙也崩掉个角。
此刻叫喊声一片，叶放明白是怎么一回事了，虽然痛的眼泪哗哗冒，却出奇的没有哭喊，刚才那一阵剧痛反而让他脑子激灵了，想起刚才摔倒的母亲，还有父亲和哥哥，他马上爬起来，扒开有点高大茂密的杂草，朝外走去。正当他要探头出去时，一个事物从天而降，砸在他脑袋上，落在怀里，一阵粘稠的液体粘在他额上，顺着脸留下。叶放伸手一抹，是血，又有些白的东西，低头一看，呀妈哟，是半个人头，被刀劈掉，是嘴以上的那半个，叶放一阵剧烈的恶心，呕吐了起来。
叶放扔开人头，拨开草丛往外看去，正好对上趴在地上母亲寻找的眼神，刚要喊，突然母亲急使眼色，摇头示意他不要出声，明显是要他躲藏起来。叶放一下子着急起来，哭着就要出去到娘亲的身边。母亲也哭了，但还是死命地摇头，用神情告诉叶放，赶快逃走。
叶放见此再忍不住哭出声来，母亲急了，怕强盗听到儿子哭声，下定决心，站起身来，大声哭喊着，另一方面，用神情跟动作拼命示意着让儿子别哭赶快逃走。
这一下，就有一个强盗注意到了她，拍马往这边过来，见到是个美貌妇人，贼心顿起，哈哈淫笑着想拖她上马。
见到母亲受辱挣扎，叶放心里冒出火来，正要不自量力地冲出去，突然间到一个身影快速地扑向那强盗，硬生生把他从马上撞落在地，纠缠在一起。这个人影正是叶放的父亲叶循，只见他血红着双眼，用手死掐强盗的脖子，嘴里喊着让一旁的妻子赶快跑走。叶循一介书生，哪敌的过强盗，不一会就被推开，强盗站起来，一脚踏住叶循，拿起刀来就往下捅。
叶陆氏见丈夫命危，不顾一切扑上前去，压在丈夫身上，利刃破体的声音响起，刀穿透过叶陆氏，刺入了叶循的身体，一声惨叫一声闷哼。不远处草丛里的叶放一时呆住，怔怔望着母亲惨叫之后趴在父亲身上再也不动一下，脑子里一片空白。
叶循还没有立刻毙命，强盗将刀抽离，他突然奋起，抓住那强盗一条腿，疯狂用牙撕咬了起来。强盗不想此人还没死，被咬的剧痛，暴怒异常，大喊一声，一把抓住叶循的头发，将他抬了起来，看着他满脸血污的脸，狰狞地骂了几句，又按往地上，将他按在其妻子尸体上，拿刀疯狂地砍了起来。
这时的叶放，受了如此剧烈的刺激，心智一时缺失，傻了一般呆在那里，眼看着父母的身体最后变得血肉模糊一团，他是哭也哭不出来，只感觉心一下子被掏空了一般。那强盗见刀下两人早已死透，便不再理会，翻身上马，去往其他人那里。
叶放此刻回过神来，心中大痛，不知道该怎么办了，突然想起还有哥哥呢，怎么不见了哥哥？放眼去寻找哥哥叶爽，天色昏暗，根本看不清楚事物，只听闻到哭喊声逐渐少去，过了一会儿，几乎再没有哭声，那些强盗已经把百姓杀尽了，想来哥哥多半也凶多吉少了，一时之间叶放感到一阵恍惚，头晕目眩，差点就当场晕过去。
强盗杀光百姓，一部分就开始收拾物品，其中一个像是领头的，身材高大，蒙着脸，但露出的一双眼睛阴鸷狠毒，扫过四周，突然吩咐另外几个人去搜查一下四周，看看还有没有躲藏起来的。
叶放清楚听到了强盗头子的话，这人说话声音沙哑难听，像是把喉咙撕裂着憋出话来一样。见到有人已经往四处开始搜寻，心里一惊，其中一人向他藏身这边草丛走来，大感害怕，但也悄悄缩回身，轻轻钻往草丛深处。钻到刚才掉下的大坑时，叶放趴了下来开始爬行，他不敢动作太大怕引起强盗注意，心里感觉到草丛外越来越近的脚步声，心跳剧烈地加速。还好他一个孩童，加上天色已黑，怎么也不容易被注意到，渐渐的，已经爬了很远，叶放回抬起头张望，看到背后的那片草丛哗哗地被翻动，出了一身冷汗，心里蚂蚁咬一样的感觉，慌忙又往前爬钻。
不知道爬了多久，全身被杂草割划了数不清的伤口，已经听不到后面的声音了，叶放停了下来。他抬起身来，发现四周都是茂密的植物，自己埋身其中，离刚才那恐怖的地方好像挺远了。叶放却不敢作停留，站起来矮着身以更快的速度往前钻跑。
又不知道过了多久，叶放跑进了一片茂密的丛林，突然一个打滑，滚下山坡，直往小树草丛里窜去，最后后脑磕到地里突出的一块石头，眼前一黑，就那样昏了过去。
等到他醒来，四周是一片漆黑。
叶放还躺在那，伸手去摸旁边，都是些草木，离脑袋不远可以摸到一个大石块，刚才定时撞到了这个才昏过去，真是倒霉，之前磕破了门牙，如今竟然又撞晕。叶放感觉全身都像是散了架一般，到处都痛，身上不知道有多少地方受了伤，现在连站起来的力气都没有了。
脑海里开始浮现父母亲惨死的景象，叶放再也忍耐不住，放声大哭起来，也不管现在在哪会不会有人听到了。小小年纪，就遭遇这样悲惨的事情，是一般人难以想象的感受，小叶放撕心裂肺地痛哭，眼泪把眼睛蒙得一塌糊涂。哭到再也哭不出来了，叶放躺在那，透过稀疏草木树叶怔怔地望着夜空，心里比之前憋着的时候好了许多，也感到强烈的疲劳，闭上眼睛就那样昏睡了过去。
叶放再醒来的时候，天已经亮了，他站起身来，发现自己身处一片茂密山林之中，而且根本分不清东西南北，从哪方向来的都搞不明白了。他低头看了看自己，全身衣服破烂，身上到处都是伤痕，稍有动作就疼痛难当。
接下来该怎么办？去哪呢？叶放开始担忧起眼前的状况来。他想回去父母死的地方，看看是什么样的情景了，家人的尸体还在不在，不能让死去的父母兄长就那样烂在路边。可是，现在的他连方向也分布清楚了，走不走的出这片密林都是个问题，更别说会到之前来的那个地方。
叶放最终选定一个方向开始寻找出路，走了很久却发现一条小溪，记得昨晚跑的时候没遇到过小溪，那应该是走错方向了。他喝了几口水，肚子却饿的咕咕叫起来，四处看了看，根本没有可以果腹的东西，无奈，只能继续走。
小叶放这回学聪明了，沿着小溪往下游走，先走出这片山林才是首要的，不然非饿死在这里不可。当时正值九月入秋，山里到了晚上会非常冷，叶放必须在天黑之前走出去，否则不饿死也会冻死在这里。
不知道走了多久，看日头都已经偏西了，叶放翻过一座山，终于在前方看到了平原和村落，心里那个惊喜，刚才都还快要累倒，现在不知哪来的力量，撒开腿就往山下跑去，踉踉跄跄的，几乎是摔着滚下山去。
等到他来到最近的那个村庄时，再也支持不住，就那样躺倒在村口，过了一会儿，来了几个村民，发现他这个孩子，把他抱到了一户人家。这一家的主人是个年长的老人，估计是这个村子的村长。
叶放干涩着声音，向老人大致讲了自己遇到了强盗流亡到这里的经过。老人姓陈，这村子叫陈家村，给叶放弄了点吃的就让他先休息好再说。
经过几天的调养，叶放终于恢复的差不多了，这过程中，叶放知道自己现在是在新野县的辖地里，再往南就是新野县城。陈老村长对这个只有七岁的孩子感到很惊异，竟然有这样的毅力坚持到了这里。
“叶小公子，依老夫之见，你父母兄长的尸体都已经难以寻觅，如今你只身一人，不如就留在我们陈家村，住在老夫家里，我们村里的人都可以照料你。”陈老村长和蔼地对小叶放说道。
叶放心里非常感激老人，但还是决定离开，他跪了下来，对老人磕了几个响头，泪道：“多谢陈爷爷和村里叔伯大娘们的救命之恩，如今我家破人亡，孤身一人，遭上天所弃，不想再留下来打扰你们，就此别过了。”
“唉，你这孩子，如此倔强，小小年纪，能去哪呢，当今天下不太平，哪里都有乱子，官府都不管百姓死活了，你流浪在外，如何能过日子？”陈老村长见叶放不愿留下来，有点急了，这小孩子一个，出去了怎么能照顾自己。
“谢过爷爷了，可是我已经决定要走，希望您答应我，已经给你们添了不少麻烦了。”叶放还是坚决要离开。
陈老村长见劝不住这孩子，最后也只得答应了，临行前，村子里的人都来送他，还给他准备了一些衣物和吃的，还有少些钱。众人不舍地站在村口，看着这个只有七岁的孩子倔强的身影渐行渐远。
叶放来到了最近的新野县城，他记得之前和家人曾经路过这里，还在城中留宿过一宿。因为是早晨开城门的时候随着郊外入城的一大群人，十分拥挤，一个不小心，叶放身上的包裹不知道被谁给划破了道口子，东西竟然全部被偷走了，等到进了城，叶放才发现包裹空了，想回头再找，哪还找的到什么。
没有了吃的穿的，连那一点钱也没了，叶放这下子不知道怎么是好了，果然外面很乱，才七岁的孩子，亲身感受到社会的无奈，如何应付的来？
倒霉的时候都会赶上肚子饿，小叶放听到自己肚子咕咕在叫了。见到路边有卖包子的小贩，叶放踌躇了良久，走上前去，怯声向那卖包子的人说道：“大叔，我一个人进城，被偷光了东西，现在身上什么都没有，可是我很饿，您能不能好心施舍个包子给我吃？“
卖包子的人看了一眼叶放，见他说的不像有假，也很同情，拿起两个包子塞给叶放，说道：“小子，看你应该是外地来的，怎么一个人流落至此，父母亲呢？”
叶放接过包子就蹲在地上大口吃起来，边吃边开口道谢，一听问起他父母，心里就一酸，眼泪在眼眶里打起转来，把包子狠狠地往嘴里塞，吃完一个包子，他开口道：“我父母都已经死了，只剩我一个人，我流浪到这里，刚才进城的时候，所有的东西都被人偷了，现在什么都没有。”
“唉…”卖包子的大叔叹了口气，“像你这样的孩子，其实城里还有一些，都是些无父无母的孤儿，都跟你这般年纪吧。”
“那他们都怎么过日子？”叶放好奇地问道。
“能这么过，小乞丐呗，就在城东那头，就见得着那些小子，话说他们还有个领头的，十多岁模样，其他的都喊他作大哥。”
“哦。”叶放心里有了计较了。
眼下最重要的是先能在这座城里过下去，不至于饿死，没有办法只能加入到那群乞丐娃儿中去，都是流浪的孤儿，就算靠乞讨为生，也要活下去。叶放决心已定，就去往城东，找那个带头大哥去了。
新野是个小县城，走到城东也用不了多少时间，叶放果然找到了那一群小乞丐，有十来个人，年纪看起来都七八九岁，只有一个人身材稍微高大，虽然穿的破烂，但一脸的凛然气息，跟其他人那些孩子一比就觉得不一般，应该就是那个带头的大哥。叶放有点紧张，停留了许久，鼓起勇气走上前去。
“大哥，我是刚流落到新野的，进城的时候还被偷光了东西，现在一无所有，听人说你是大哥，能不能…我能不能跟你们一起？”叶放试探着问那带头的少年。
那少年打量了叶放好久，问道：“你叫什么，怎么流落到的新野？”
“我叫叶放，和父母兄长前段日子去豫州的路上遇到强盗，他们都被杀了，就剩我一个逃走，成了孤儿。后来逃到一个村子，被村子里的人所救，如今是孤身一人来到新野，刚进城就遇到了盗贼，现在无所依附。”
那少年听完，咧开嘴笑了笑说道：“我叫周奉，是新野本地人氏，你知道我们是干什么的吗？”
“知道，要饭的。”叶放实话直说。
周奉又笑了，问道：“那你呢？”
叶放毫不犹豫地回答：“我也是要饭的。”
“哈哈，”周奉一把拉过叶放，搂住他肩膀道：“兄弟，以后我们就是自己人了，你放心，虽然咱是做乞丐的，但我们也会互相照料，这里都是一群孤儿，无父无母，大家都是好兄弟。”其他人这时也围上来，高兴地与叶放打招呼。
叶放心里有点感动，主动认了周奉作义兄，就跟着他们一起上街行乞，一天下来好歹还吃了个饱，跟大家也混的熟了。
傍晚，众人回到城东的一处破房子内，这里是他们暂时的栖身之所。叶放闲下来了，开始跟周奉攀谈了起来，问及为何他这个新野本地人会沦落到当小乞丐时，周奉的神情一下子黯淡了下来，原来，这其中还有一个故事。
一年以前，周奉还是新野城西一户寻常百姓家的孩子，城西有个姓杜的大财主，看中了周家的房子，想要花钱买下来，这周氏祖宅，周家当然不肯变卖了。不想，这杜老爷见明的不行便来暗的，买通了一伙强盗，在一天夜里冲入周家，杀害了周氏夫妇，当时十二岁的周奉也被强盗砍了一刀，却幸存了下来，但全家只剩他一人。此时，杜老爷勾结了官府，强占了周家的房子，周奉反而被迫流落到街头，从此过上了乞讨生活。城西有他的大仇人杜老爷，哪有他容身之所，只好跑到城东来混日子，结识了这一群同病相怜的孤儿，便结伴行乞，更成了他们的头子。
叶放听闻周奉父母也是被强盗所杀，内心引起强烈的共鸣，像是找到了另一个自己一般，替周奉感到愤恨不已。周奉却反过来笑着安慰叶放，说道：“兄弟替我难过，我很感激，我知道你的父母兄长也是被强盗所害，你一定能体会到那种感觉。我们周家这个仇，我是迟早要报的，罪首就是那恶毒的杜老爷，狗杂种，我一定会让他们十倍偿还。”周奉说至此眼中利芒闪烁，那是仇恨的火焰，叶放感同身受，在他心里也有这么一颗仇恨的种子。
叶放走到夜空之下，抬头望天，心中默念道：老天爷，你抛弃了我。我发誓，我会靠自己的本事来活在这个世上，一定会活下去给你看！想着，叶放竟然露出一个让人难以捉摸的笑容，一个七岁的孩子不应有的笑容。
周奉看着眼前那个比自己还小六岁的人，突然感觉到从他身上散发出来的一种说不出的气势，心想这小子日后长大定然不是寻常之辈。
