刚开府于潮阳，文天祥还没来得及从丧母之痛中解脱出来，又是一记晴空霹雳，长子道生在惠州病故。道生自幼聪明机灵，尤为祖母钟爱，文天祥得到他的死讯悲痛欲绝，后来集杜诗《长子》写道：“大儿聪明到，青岁已摧颓。回风吹独树，吾宁舍一哀！”次子佛生在空坑被俘，传闻已死，如今长子又夭折，自己已无后，文天祥便写信给文璧，说兄弟的儿子如同己出，要求将他的次子文陞过继给自己为子，以续宗祠香火。文璧复信说：“陞子宜为嗣，谨奉潮阳之命。”畅快答应了兄长的要求。
国家前路凶险，当朝执政排斥，又连遭失亲的不幸，需要有怎样的信念和毅力才能扛得住如此巨大的打击？
潮阳城郊有座奉祀着张巡和许远的双忠庙，文天祥一到潮阳，便前往拜谒这两位唐代爱国志士的英灵。他在双忠庙前下马，捧酒祭祷曰：“若有灵，当以乘马献。”果然，杯中酒忽自倾其半，乘马立毙于庙门前。他把马就近掩埋，后人在马冢处立“文马碣”。回到帐中，作“沁园春”词一阕：
为子死孝，为臣死忠，死又何妨！自光岳气分，士无全节，君臣义缺，谁负纲常？骂贼睢阳，爱君许远，留得声名万古香。后来者，无二公之操，百炼之刚。人生翕歘云亡，好轰轰烈烈做一场。使当时卖国，甘心降虏，受人唾骂，安得流芳！古庙幽沉，遗容俨雅，枯木寒鸦几夕阳。邮亭下，有奸雄过此，仔细思量！
词中追崇忠义，蔑击奸耻，再一次表达了自己矢志不移的信仰和为国尽忠的死节。
此时，邹和刘子俊从江西带领数千民兵来到了潮阳。空坑溃败后，邹窜身溪峒，联络一批义士，在永丰、兴国与敌抗争，因势单力孤，决定来潮阳跟着文天祥一道干；刘子俊在洞源收拢了一批散兵，流动作战，曾入广东，途中被元军击溃，再聚集起来，与邹一道来与文天祥会师。这两位不屈不挠、忠义报国的义士不仅带来一支生力军，还为文天祥寻找根据地提供了一个选择。《集杜诗·邹处置》小序说：“是行，公（邹）所将皆江西头目，以取行府为名，使行府入江西，十万众立办。”邹请文天祥把同督府移到江西，他带来的将领都是江西人，到了那儿立即能拉起大批人马。
十二月十五日，截获一艘遇大风漂至海岸的元军战船，俘获元军水兵二十余人。从俘虏口中确知，张弘范正率大军水陆并进，向广东东南沿海扑来，文天祥立即派人把情报送至行朝。
据俘虏供述，元军水师起自明州、秀州（浙江嘉兴），陆路由泉州、漳州出发，大有一举剿灭抗元力量的架势。大敌压境，力量对比悬殊，硬抗无异于以卵击石，避其锋芒、迂回作战才是上策，文天祥决定移师海丰，以进入海丰北面的南岭山中结寨抗元。去年年底今年年初，同督府曾在南岭驻屯数月，到那儿一可以凭借熟门熟路据险御敌，二可以从南岭沿着入广东时的来路，回到遍地布满抗元干柴的老根据地江西。文天祥命赵孟溁打前锋，邹殿后，挥师出发。
十二月二十日午时，同督府军在海丰北面的五坡岭埋锅造饭，蓄力再行。
文天祥坐在垫着虎皮的胡床上，正准备吃饭，看见近处山上突然冒出许多人，即问左右，回说那都是捕鹿的乡人。也是，张弘范的军队不会来得这样快，也不应来得这样快。但没有料到的是，由于有大盗陈懿引路，元军进逼的速度大大加快了。陈懿被镇压后逃到山寨，对文天祥恨之入骨，张弘范打来时，便挟重贿跑去迎接，引领海路不熟的元军在潮阳顺利上岸，因同督府军已转移扑了空，随即打探到文天祥的去向，引领元军奔袭海丰，直指督帐。
正说话间，打扮成乡人的元军突然杀至帐中。文天祥惊起欲走，被千户黄惟义扑上来抓住。文天祥见摆脱无望，挣扎着扑向元兵手中的刀剑求死，不成，又从怀里掏出早已准备好的二两脑子（龙脑香），一口吞下。
文天祥顿觉一阵晕眩昏厥过去，被元兵七手八脚推上马带走。
也就在此时，大批元军的轻骑和步卒呐喊着掩杀过来。
殿后的邹见救护文天祥已无望，誓不为俘，拔剑自刎，十天后伤发而亡。除了前锋赵孟溁已先行十里，还有一位徐榛得以脱险，逃过空坑大劫的同督府将领，多在此役中被杀被俘。陈龙复被追及俘获，不屈遇难，时年七十三岁。林琦被俘后伺机逃脱，又被抓俘，被用重枷锁其颈项，押至建康病死。正患重病的肖资也被抓住杀害。
监娘和奉娘，这两个跟着大人东奔西跑、吃尽苦头的孩子也死于乱兵之中。
除了充当前锋的一支军队，正在吃饭的同督府军士卒猝不及防，被元军血屠七千多人，几近全军覆没。
文天祥不可取胜，却败犹未败。对文天祥统领同督府军的成败得失，王世贞总结说：文天祥九死一生逃到福建后，组织起各方义士，以收复已失郡邑。而所遣张汴、邹，遇李恒战败后，兵溃却又再聚集起来。而在举军皆大疫、死者过半的情况下，五坡之役终败给了张弘范。王世贞并将文天祥与善用兵的韩信和白起相比，就是说，同督府军和勤王义军远不是元军的对手，督府军必败无疑，但这并不能抹杀文天祥在逆境中表现出来的军事才能。
文天祥在颠簸的马背上渐渐苏醒过来，他此时的挣扎和痛苦是常人难以想象的。他后来在牢中写道：“自国难后，行府白手起兵，辗转患难，东南跋涉万余里，事不幸不济，然臣子尽心焉尔矣。成败天也，独奈何哉？”而今事已矣，唯有一死。他以为吞了脑子，再喝凉水会加剧药性发作，醒来后就叫着要喝水。他被元兵扶下马，掬起田间马路印里的浊水就喝。他听说贾似道的爪牙廖莹中在主子失势被放逐后，就是采用此法而死的。但这并不可靠，李时珍在《本草纲目》中说：“宋文天祥、贾似道皆服脑子求死不得，惟廖莹中以热酒服数握，九窍流血而死。此非脑子有毒，仍热酒引其艰香，弥散经络，气血沸乱而然尔。”文天祥吞脑子后引起腹泻，不仅没死，反歪打正着地治愈了患了十多天的眼疾。
喝了水又被押上马，但见另一伙元兵押着刘子俊走来。与文天祥交错时，两伙元兵都说自己抓住了文天祥。这引起他们的争执，于是停下再行盘问。刘子俊一口咬定自己就是文天祥。文天祥知道他是学赵时赏，想掩护自己解脱，他不能让爱将替自己顶死，何况大局已定，自己唯求一死明节，便也坚称自己才是文天祥。两伙元兵被搞得云里雾里真伪难分，就不再争，说解到帅帐再作理论。
被押到和平市的张弘正营中，两个文天祥皆大骂求死。张弘正岂敢动文天祥一根毫毛。但他通过见过文天祥的手下识别出了真假文天祥。二人仍大骂不止，帐兵举刀威胁，文天祥引颈笑道：“死，末事也。此岂可以吓大丈夫耶！”张弘正倒噎，就拿刘子俊出气，把他投入油锅烹死。
七天之后，文天祥被送到潮阳张弘范的大营。帐兵胁迫他跪见张弘范，他拒斥道：“吾不能跪。吾尝见伯颜、阿术，惟长揖耳。”张弘范深知文天祥的风骨，自打圆场说：“天祥见伯颜皋亭山，吾实在傍。”即命松绑，以平揖相见。叙间亦以礼相待，好言酬慰。
张弘范这么做，并非装出来的，也不仅是一种策略。其为元朝名将张柔的第九个儿子，很长一段时间，张柔为子弟们礼聘郝经为家庭教师，张弘范自小就深受儒学礼教的熏染。做官后，他力践孔子“恭则不侮，宽则得众，信则人任焉，敏则有功，惠则足以使人”的圣训，士兵有疾病，必亲去探视，战死病故的，一定要把柩骨送回故乡。这种仁心也成就了他在占领地的怀柔态度，浙东归降后，多州县一度降而复叛，杀了元使，他拒按蒙古人的惯例屠城，只杀了几个为首的人了结。他写过一首《述怀》，诗中说：“磨剑剑石石鼎裂，饮马长江江水竭。我军百万战袍红，尽是江南儿女血！”流露出面对战争屠戮生命的内心矛盾、痛苦和内疚。
同时，自小接受的教育也使他对士大夫怀有真挚的敬重之心。元军占领临安后，他做过一件为士大夫交口称赞的事。当时接管宋皇室金帛，由女真族著名学者夹谷之奇负责登记造册，后发现这批金帛中有遗失，就有人栽赃诬陷，说此事与夹谷之奇有牵连，因而将他按问（隔离审查）。张弘范出于对学者的敬重和对夹谷之奇的了解，及时找到审理这桩案子的中央特使申辩，说夹谷之奇操守一贯公正清白，是个儒家所谓行己有耻的读书人，不可能做出这种有辱名声的事。并说如果查出他确实稍有侵贪，自己心甘情愿同他连坐。由于张弘范亲自过问，很快查明对夹谷之奇的不实诬陷，为他平了反。
但文天祥同他没什么好谈的，只请剑求死。
过后有人主张杀了文天祥，张弘范劝说部下道：“杀之名在彼，客之名在我。”意即杀他反倒成全了他的大节忠名，而以礼相待则能显出我的宽宏大量。
张弘范把文天祥囚在海船中，严加看守，同时又从俘虏中找来他以往的随从照顾他。
