在肥沃的新月地带，朝气蓬勃的小男孩——苏美尔城邦，洋溢着青春的活力，慢步走在两河流域的美索不达米亚平原上，留下了一个个小小的脚印，为近东文明增添了一道亮丽的风景线。
在底格里斯河与幼发拉底河流域的南部，土壤肥沃松软，是一块文明发祥的宝地。早在公元前4500年，来自北部高地的白人——苏美尔人来到这块冲积平原，他们与闪米特人不同，头颅呈圆形，喜欢把头发、胡须剃得干干净净。定居之后，苏美尔人很快适应了这里的环境，依傍两条大河发展农业生产，在丰衣足食的基础上，创造了新月地带上独特灿烂的苏美尔文明。
初兴的城邦文明
苏美尔人是最早建立城市的民族，早在公元前5000年，就诞生了世界历史上的第一座城市——埃利都。根据考古学上的乌鲁克文化期，约公元前3500年，位于幼发拉底河岸边的乌鲁克城市中已出现了大规模的神庙、宫殿建筑，神庙中分有神殿、仓库、生活区等，多级寺塔是整个城市的制高点。出土的泥版中有人类最早的文字记录，这些象形符号多是用来记录物品的名称和数量，可以推测，那一时期的商业贸易活动应该很频繁。到公元前3100年，神庙里出现了专门的祭司阶级，这表明此时国家已经形成，国家的职能已有了较详细分工，苏美尔进入新的发展时期——城邦文明。
在两河流域南部，公元前3000年代初出现十几个城邦，它们组成一个城邦群，著名的有埃利都、乌尔、乌鲁克、拉伽什、温玛、基什等，这些小国基本上是以一个城市为中心，联合周围村镇而形成的奴隶制国家，我们称之为城邦。苏美尔人千里迢迢来到南平原后，逐步摆脱了原有的氏族部落格局，以地域为原则的城市国家取而代之，初期城邦规模不大，人口也不多，但是“麻雀虽小，五脏俱全”，各城邦都有王、祭司、军队指挥官、法官等，城邦文明由此可见一斑。
城邦的经济说到底是奴隶制的国家所有制，土地一分为二，其中一部分是神庙土地，另一部分是地域公社的土地。当时各邦的神庙经济很强大，它从公社中独立出来以后，雇佣许多自由民和奴隶耕种土地，神庙则付给他们一些实物供应或小块口粮田。依附者们平时为神庙劳动，战时还需要服兵役。国家规定，爆发战争时，神庙要向国王提供一支由依附人员组成的军队。久而久之，神庙势力越发膨胀，它还垄断了国家的商业和青铜制造等重要的手工业部门，成为全国经济活动的中心。这样，不可避免地产生以国王为首的王室经济与神庙经济的分庭抗礼，但是国王利用他作为城邦主神代理人的身份，逐步取得对神庙经济的管理大权，最终击败神庙祭司，将神庙经济全部纳入王室经济中。至于公社的土地，很早就划归几个大家族所有，世代沿袭。后来土地买卖现象频繁发生，城邦失地严重，公民的境遇每况愈下。
众多的苏美尔城邦虽然有相似的发展历程，但仍异彩纷呈。下面我们简单地介绍3个具有突出特点的城邦，管中窥豹，从而对两河流域的早期城邦文明有一个大概了解。
最早的民主城邦
一提到城邦，我们就会想到民主、自治。的确，早期苏美尔城邦的国家权力主要掌握在恩西、公民大会和长老会议三个机构手中，恩西是城邦的国王，或称卢伽尔（霸主的称号），他是神的人间代理，负责代神理财、保护本国公民的福利。他主持城邦会议，统率军队，负责修建水利设施、城墙宫室，还握有司法行政大权，统治者一般均为终身制和世袭制。
公民大会和长老会议在初期对国王的权力有一定的限制作用，在《吉尔伽美什史诗》中记载了这样一个故事：基什王阿伽派遣使者来到乌鲁克，向国王吉尔伽美什提出“挖井”的要求，即让乌鲁克人承认基什的霸主地位，并愿意为它效劳。吉尔伽美什立即主持召开了长老会议和公民大会，商讨是降是战的问题。国王发表了自己决心作战的言辞后，长老们纷纷加以反对，主张向基什投降，而民众回答说：“我们不要向基什家族投降，我们要用武器打它。”吉尔伽美什根据公民大会的决定准备作战，后来两个城邦以议和结束战事。从中，我们可以清楚看到乌鲁克城邦的三个管理机构——国王、长老会和公民大会，国王个人没有决定战与降的最高权力，此时，人民的意志有较高的威信。乌鲁克是一个民主政治共和国的典范。
但在不断争霸过程中，王权日益强大，而以神庙祭司为代表的贵族势力却日渐衰退，尤其是当神庙经济变成王室经济后，祭司贵族遭到沉重的打击，君主政体逐渐形成。
奴隶制城邦的典型
20世纪之后，伴随着重大的考古发现，苏美尔城邦文明再次震惊了世界。轰动一时的乌尔王陵重现了四千多年前的乌尔城邦。从1922年开始，英国考古学家查尔斯·莱昂纳德·伍利在两河南部的乌尔展开了长达13年的考古发掘，最后共发掘出1800多座墓穴。其中有17个陪葬丰富的大型王陵，与简陋狭小、陪葬品少而粗糙的平民坟墓形成天壤之别。王陵中出土了许多贵重物品，有黄金头盔、黄金短剑、大马车和马具，还有七弦琴、船形竖琴等乐器。在王后墓中有许多黄金饰品，还有天青石、玛瑙项链等艺术珍品。可见当时的乌尔手工业相当发达，特别是冶金业，苏美尔人精湛的技艺令人惊羡。同时，这也反映出商业贸易的繁荣，因为乌尔的金属、木材、石料都很匮乏，需要从其他地区“进口”。墓葬中更为引人注目的是大批人殉的发现，在著名的苏巴特王后墓中，有59名殉葬者，包括戴头盔的战士、乐师、舞女等。这与古中国的早期墓葬习俗相同，都认为死后的世界仍与生前一样，国王、王后自然需要仆从、近臣的伺候，殉葬也就是理所当然的。这充分暴露出乌尔城邦早期奴隶制的残暴性、野蛮性，到公元前30世纪后期，人殉制才逐渐被废除。
最早的社会改革家
拉伽什是另一个闻名于世的苏美尔城邦，在这个城市国家中有一位目前所知的人类历史上的第一个改革家——乌鲁卡基那。拉伽什曾经称霸苏美尔南部200多年，它从建立政权以来，多次与邻邦温玛发生战争，在基什王的调解下，双方言归于好，并立碑为界。后来温玛王越界占领了拉伽什的土地。卢伽尔安达做王之后夺回了被侵占的土地，还向南北远征，成为苏美尔的一大霸主。连绵不断的战争给国内人民带来很大的负担，苛捐杂税繁重不堪，普通百姓衣食难保。走投无路的广大人民发动起义推翻了国王的统治，约公元前2378年，拥立反对暴政、以恢复城邦旧制为旗号进行改革的乌鲁卡基那为王。
乌鲁卡基那上台后，为巩固自己的政权，颁布了一系列保护平民利益的改革诏令。他废除了过去的各种弊政，禁止各级官吏豪强以强凌弱，欺压百姓；改善平民的处境，提高他们的地位，扩大公民权等政策，使公民人数增加了10倍。
乌鲁卡基那的改革引起邻邦温玛贵族的恐慌，他们又重新挑起战争，并联合乌鲁克进犯拉伽什。公元前2371年拉伽什被洗劫殆尽，城败民亡。正当温玛与拉伽什苦战之时，北方的基什王萨尔贡一世乘机崛起，逐步统一南北各邦，击败温玛，在苏美尔北部兴建阿卡德城作为首都。萨尔贡一世的统一结束了苏美尔的城邦文明时代，开启了西亚中央集权的奴隶制国家时期。
著名的美国亚述学者克拉默曾在《历史开始于苏美尔》一书中谈到，为西方文明所垄断的民主政治在公元前2800年的近东地区已经出现，第一个类似两院制的“国会”已隆重开幕。苏美尔城邦文明不仅是美索不达米亚早期文明的辉煌篇章，也是东方大地上永远闪耀的文明之光。
