在太阳之下永生者只有神仙，人的寿数毕竟有限，人们的所作所为，无不是过眼云烟！我一旦战死，就名扬声显——‘吉尔伽美什是征讨可怕的芬巴巴，战斗在沙场才把身献’，为我的子孙万代，芳名永传。”
——《吉尔伽美什史诗》
在由底格里斯河与幼发拉底河构成的“沃月地带”上，苏美尔人不仅创造出人类最古老的文明，也传诵出一部历史久远的英雄史诗——《吉尔伽美什史诗》。
英雄的颂歌
据史诗传说，吉尔伽美什是创造女神阿鲁鲁所造的乌鲁克的城主。他三分之二是神，三分之一是人，生得威武雄壮，力大无穷，无人可比。可是他却“不给父亲们保留儿子，不给母亲们保留闺女”，霸占全城所有的新婚女性。面对他的残暴之举，可怜的乌鲁克百姓走投无路，只好呼唤神灵，祈求拯救。阿努大神垂听了他们的祈祷，决定再造一个比吉尔伽美什更英勇的人，与他争战，安定城邦，这便是英雄恩奇都。他与野兽为伍，同食共处，强悍敏捷。不过，这些野性在神妓的诱导下消失了，他获得了情感和智慧，在神妓的劝说之下，恩奇都准备进城挑战膂力过人的吉尔伽美什。
恩奇都一来到乌鲁克城，就被这里的人团团围住，人们仔细打量着这位健壮的勇士。在广场的大街上，他挡住吉尔伽美什的去路，二人厮打在一起，他们都是身手不凡的勇士，战斗结果未分胜负，二人却相互倾慕，结为兄弟。
时隔不久，吉尔伽美什决定去征讨守卫杉林的怪兽芬巴巴，恩奇都力劝他不要冒险行事，因为“芬巴巴的吼叫就是洪水，他嘴一张就是烈火，他吐一口气就置人于死地”。但吉尔伽美什却豪情满怀地对他说：“在太阳之下永生者只有神仙，人的寿数毕竟有限，人们的所作所为，无不是过眼云烟！我一旦战死，就名扬声显……为我的子孙万代，芳名永传。”恩奇都听后答应和好友一起为民除害，在众人的祝福声中，二人踏上征程。在天神舍马什的帮助下，经过苦战，两位英雄砍下芬巴巴的头，带上挺拔的杉树凯旋。
归来后的吉尔伽美什声名远扬，俊伟的他让女神伊什妲尔倾心不已，她主动求爱。吉尔伽美什却毫不留情地历数女神的恶迹，侮辱并拒绝了她。女神燃起怒火，请求父神阿努降下天牛杀死他。两位英雄再度联手杀死威力无比的天牛，乌鲁克的人民高兴地欢呼：“吉尔伽美什才是英雄中的英雄，恩奇都才是俊杰。”
地上太平了，天上却不安宁。众神集会商议要处死二人中的一个，争论之后，决定由恩奇都来受罚。恩奇都病倒了，他越来越虚弱，吉尔伽美什万分痛苦，却又无能为力，他看着恩奇都离开，泪如泉涌，悲痛浸入他的内心与灵魂深处。他彷徨无助，一想到自己也将和好友一样面对死亡，就充满恐惧。沉思许久后，吉尔伽美什决定寻找自己的祖先乌特纳比什汀，探求长生不老之道。
经过一番艰辛的跋涉，他终于见到了这位获得永生的先祖，迫不及待地询问永生之道。乌特纳比什汀详细地讲述了大洪水的故事，告诉他是神赐给他永恒的生命。吉尔伽美什仍然恳求先祖的指教，乌特纳比什汀不得已便指示他说，在深海处有一种非凡的草，可以让人重返少年，永葆青春。吉尔伽美什听完后急忙跳进深渊寻得仙草，但在返回的路途中，一不小心被蛇偷吃了。他发现后，顿时哀恸哭号，呼喊着：“为了谁，我把心血耗干，我自己并没有得到半点好处……”
史诗就这样结束了，结束于人的渺小与有限之中，结束于悲壮苍凉的情调中。
早期文明的记忆
《吉尔伽美什史诗》共3500行，分别刻在12块泥版上。史诗内容神人交织、矛盾重重，情节跌宕起伏，语言优美流畅，是古巴比伦文学史上的佳作，也是后世文学的源泉，反映了两河流域早期多神崇拜的宗教信仰以及苏美尔人的人生态度，他们对死亡充满恐惧，对来世悲观失望，忧心忡忡的民族性格与埃及人形成强烈的对比。根据《苏美尔王表》，吉尔伽美什是乌鲁克第一王朝的国王（约前3000），他是真实的历史人物，史诗内容折射出当时社会的信息，因此它又是研究两河流域历史的重要资料。
