林炎背着好大一捆木柴往外院柴房走去，路上招来不少讶异的目光。这么一大捆木柴，恐怕有百十斤，林炎才六岁出头，个子虽说比较高，但也还不满四尺，背着这么多柴，却似乎绰绰有余的样子，让不少峨眉弟子惊异。
分管杂事的那位弟子叫宋一平，因为素来爱欺负新入门的弟子，而维护资格较老或者与自己私交不错的“会办事”的新弟子，许多新人给他取外号“宋不平”。林炎一来就有孙不宏的亲自关照，宋一平自然不敢怠慢，也嘱咐林炎不必每日出去辛苦砍柴，但是林炎却执意去做，而且每日砍的柴越来越多。宋一平见林炎回来，赶忙起身道：“林师弟辛苦了，今日砍这么多柴，明日可不去了，在屋中休息便可。”这话宋一平说了多次，但是林炎总是“恩”一声，然后第二天继续去砍柴，似乎并不是把砍柴当任务，而是自己的精力太旺盛一般。
林炎一回到屋中，就坐在自己床上闭目打坐。所谓凝气，不止是峨眉派，所有的修真者都必须要由凝气练起。因为普通人也有气存于五内，但是散乱不堪，而且相对于修真者，气息微弱而且浑浊。凝气也就是静心而坐，抛除杂念，以各种功法将体内杂乱浑浊的气息逐渐凝聚起来，做到“汇于百脉，通达四肢，气随意动，收放自如”，这便是凝气期第一层所要求的。如何达到这个层次，各修真派别的练功法门都不相同，凝气的效果也各有差别。
林炎与其他弟子最大的不同就是他心无杂念，纯洁率真。叫他砍柴，他没有丝毫怨言，也不在意自己出力最多；回到住处，也并不多说话，或者向某些弟子一样去讨好宋一平以减轻任务量，而是自己打坐练功。其他弟子虽然觉得这林炎虽然人小，但是却透出古怪，加上有宋一平提前招呼，所以众人于林炎并没有多说过话，或者找茬欺负他。孙不宏和凤瑶各自来看过林炎几次，但是见他练功专心，也就没有过多的打扰他。
匆匆月余过去，林炎觉得自己身体越来越轻盈，上山下山都轻松无比，而且砍起柴来也得心应手，毫不费力，心中清楚应当是自己修习了凝气第一层法诀的原因。但是对于凝气第一层是什么样的状态，应当练到什么水平，林炎却一无所知，所以一直也没有去找元静师太问过。
直到某一日，林炎在砍柴的归途上，遇到了寻找药草的元虚道人。元虚道人望了望林炎，摇头苦笑，才拉过他，传给了他两段法诀，叫林炎依照法诀练功，不必再按照元静师太讲给他的那段气脉运行之法来修习了。元虚道人还要林炎每隔一个月，去山下小谷的“药庐”去找他，林炎点头答应。
元虚道人苦笑，自然是因为他的师姐元静师太确实不把林炎当自己的弟子看待，因为林炎早已经达到了凝气第一层，元静师太却从来没有过问过一句，而且也不给林炎相应的指点。或者，元静师太对林炎体内的魔性有所顾忌，不想传授他更高深的道术，至少，也延缓林炎的修为进程。
林炎对此毫无所知，每天仍然是砍柴，吃饭然后回屋修行。不同的是，他觉得砍柴越来越轻松容易，身体的力量似乎也增加了不少。
峨眉派的凝气第一层，气凝百脉，通达四肢，林炎其实早就已经达到，只不过当日元静师太就告诉了他第一层的口诀，而且也没有说明何时林炎才再去找她，所以林炎才闷头继续练下去。元虚道人告诉他的是凝气期第二层和第三层的口诀。
峨眉派凝气期的第二层，目标是反观内视，观照玄膺。就是要做到意到气到，上通泥丸，下达涌泉，汇于气海，凝于丹田。林炎专心练功下，只用了九天就基本达到了这个要求。
第三层则，目标则是采气虚无，息息归脐。做到这一步，也就是意味着从后天步入先天，进入胎息,不再一味吸取外界浊杂之气，而是于虚无之中获取生机。林炎到达第三层只用了十七天。
一个月后，林炎提着斧头，打算先去小谷中的“药庐”去看元虚道人，然后再去砍柴。
小谷是峨眉山下一处生机盎然的地方，主要是由于此地是峨眉派历代流传下来的种植药草的地方，生长了各种各样的奇花异草，其中不乏珍品。而小谷位于两山之间的低地，气候温润潮湿，水源丰沛，土壤肥沃，还有一点，就是地下有灵脉，生机不断，所以一些移植过来的药草也能存活。
“药庐”就在小谷的入口，非常易找。其实也只是三间茅屋，这里是元虚道人和门下的炼药童子将药材分类和前期处理的地方。林炎刚步入小谷，便喊“元虚师叔”。
茅屋内有人低低应了声“林炎师侄进来说话。”林炎迈步而入，只见到满屋满地都是各种药材，他几乎都不认识，药庐内异香扑鼻，元虚道人瘦小的身形就在右手边小屋内忙碌着，药庐内并无旁人。
元虚道人见到林炎时似乎吃了一惊，身形一动，飘到林炎跟前伸手抚摸林炎的头，手都略微发抖。问道：“你体内气息浑厚精纯，百脉通达，气海内真元凝聚。。。。。。”看了看一脸似懂非懂模样的林炎，元虚道人改口问道：“你气脉悠长，爬山砍树时也应呼吸平稳如常，什么时候开始这样的？”
林炎道：“大概五天前吧。有什么不对吗？我都是按照元虚师叔告诉我的口诀练功的，而且现在觉得全身上下都很轻松。”
元虚道人哈哈大笑道：“没有什么不妥的，非常好，非常好。”心里却震骇莫名，林炎现在的修为已经到了凝气期的顶峰，随时可以突破，达到聚神期。从刚入门到凝气期顶峰，林炎只用了两个多月的时间，这个速度在峨眉派甚至整个修真界历史上是从来没有过的，现在的修真界执牛耳者赤阳子是公认的修道奇才，据说达到聚神期也用了一年多的时间，已经是惊世骇俗了。尽管元虚道人也认为林炎的天赋和体质非常适宜修道，但是也没有料到他进境如此神速。
元虚道人看林炎低头盯着自己左手仍然拿着的药草，和蔼道：“这是延龄草的根和果，根人称地珠，果实人称天珠，功可镇定安神，止血解毒。”
林炎现在脑袋里想着的，却是因为喝了假人参熬成的汤药而死的婆婆，心里不由暗想：“如果那时候我懂得药草，分辨的清人参，婆婆就不用死了。”
元虚道人问道：“林炎师侄对药草也有兴趣吗？”林炎点点头，道：“师叔可以教我吗？”
元虚道人哈哈一笑：“这个自然，你如果想学，那我就可以教你.”林炎大喜，正打算叩头行礼，却被元虚道人一把拉住道：“你已经是元静师姐的弟子了，怎可再次拜师呢？师叔也说过，你有什么不懂的，尽管来问我，现下你想了解药草方面，而这一方面正是师叔的长项，自可教你。不用拜师。”
林炎点头应是。元虚道人却正色道：“你在修业之余学药草，万不可荒废了正业，切忌。”
随后，元虚道人就拉林炎进小屋，抓起一种药材，先让林炎看，记住它的样子，然后凑上鼻子闻闻，最后是取一小块下来让林炎用舌尖舔，知道它的味道，然后元虚道人解释药材的名字和功用以及使用的禁忌。
过了些时候，元虚道人又传给林炎新的口诀，让他依法修习，那就是聚神期的修行法诀了。只不过并没有告诉林炎，也没有和他提起可以搬到内院去住的事情，随后就打发林炎回去。
元虚道人则一闪不见。
万寿殿中，元清师太正在处理派中事务。见元虚道人突然出现，元清师太问道：“元虚师弟有什么要紧事？”
元虚道人面带笑容道：“元清师姐，你那个新收弟子林炎果然是天赋过人一等，现在已经达到了凝气期的顶峰，我已经传他聚神期的法诀了。”
元清师太大吃一惊，问道：“进境如此之快？可是。。。。。。，唉，原来是元虚师弟你起了爱才之心，将口诀都教于他。”
元虚道人颔首应是，道：“首先林炎进境极速，如果任凭其继续修行而没有法诀引导，那恐怕对他的身体有所损伤；其次林炎天赋异禀，的确是修道之奇才；最后。。。。。。”
元清师太道：“还有？”
元虚道人神色凝重道：“自七十年前赤阳子前辈和魔尊一战后，魔尊受伤隐匿无踪。一甲子中，正道人士皆以为是道长魔消。但是自三个月前诛魔大会之后，除我派以重大代价消灭阳魔公孙述予之外，其他各派包括昆仑派在内，都没有能完成诛魔大会上所担起的任务。由此可见，数十年来，正道中人虽然是兴旺繁盛，但是魔道中人也并未停滞不前。”
元清师太点头道：“这几个月来，正道修真劳师动众，诛魔除妖，虽不无收获，但是可以说效果甚微。昔日魔尊座下六大魔头，除阳魔伏诛外，无一落网。而我正道中，元清师姐重伤闭关，恐怕三数年内无法复原；碧波岛龟灵上人更是被天魔吞噬元婴，碧波岛烟消云散。而藏匿数十年的魔尊轩辕不灭仍未出山，情况绝不容乐观。”
元虚道人继续道：“最为关键的，是正道这数十年来，年轻一辈中，虽然才俊辈出，但是若论真正能独当一面，得堪重用的，除了散修丁处一之外，屈指可数。尤其我各大修真门派虽然门下弟子众多，却没有出一个丁处一，其中缘由，耐人寻味。”
元清师太沉默半响，无语作答。
元虚道人摇头道：“师姐你已经心如明镜，其中最重要的，就是我各大门派闭门造车，互不通融；而且门规派规森严，弟子只可循规蹈矩，墨守陈规，不可行差踏错。。。。。。”
见元清师太仍然默然不语，元虚道人又道：“当前魔道中人虽然偃旗息鼓，藏匿各方，但是实力并未严重受损，一旦魔尊轩辕不灭复出，则必然是群魔乱舞，魔长道消的危局啊。我们也应该破除陈规，不拘一格，量才而用，历练新人。”
元清师太道：“师弟说这么多，是否想让我全力栽培林炎？”
元虚道人一笑，道：“就我峨眉派而言，确是如此，林炎天赋异禀，进境神速，如能尽力栽培指点，则不出十年，我峨眉派就会绽放奇葩，出一个可于散修丁处一比肩的人才。”
元清师太皱眉道：“但是林炎体内魔性深重，怕的是万一将来堕入魔道，必然为祸甚烈，令魔道中人平添助力，于我正道不利。”
元虚道人道：“心正则人正，我看林炎虽然内有魔性，但是心地纯良，为人正直，如果能循循善诱，使其全心向善，则魔性必被压抑，不需有此疑虑啊。”
元清师太沉思片刻，道：“既然师弟也如此说，那我明日就将林炎带会内院，严加督促指导。不过我有言在先，如果林炎一旦魔性显露难以抑制，我们必然不可犹豫，宜将其诛除，否则后果不堪设想。”
元虚道人神色一凛，眼现无奈之色，拱手道：“是。”
