许多国家在迎接外宾或庆祝重要节日的时候，往往要鸣放礼炮。按照国际惯例，其规则是：迎接国家元首，鸣礼炮21响；迎接政府首脑，鸣礼炮19响；迎接副总理级官员，鸣礼炮17响。
鸣放礼炮的仪式起源于400多年前的英国。当时，英国的海军舰船上一般都配备火炮，在它与其他非敌对国家的舰船相遇或驶近他国的港湾和海岸时，要朝空中鸣炮，表示自己炮膛中已无可射击的炮弹了，以示友好而非敌意。火炮鸣放的次数越多，表明自己越有诚意，对对方越尊重。对方的舰船或海岸上的火炮也相应鸣放火炮，给予回敬。久而久之，鸣放礼炮就成为了一种互表敬意的国际通行的礼仪方式。
因为以前的舰船上最多装备有21响火炮，鸣放21响礼炮就成为了对对方最高标准的致敬方式。1875年，美国首次鸣放21响礼炮。不过，有一些国家在鸣放礼炮时，有自己的特殊做法，如英国在君主诞辰、加冕或就职时鸣礼炮62响，在举行其他的重要庆典活动时，鸣礼炮41响。美国国庆日的时候，全国各地驻军在7月4日中午鸣礼炮50响，表示每州鸣一响。1949年10月1日中华人民共和国成立时，第一届全国人民政治协商会议决定，把54门礼炮各鸣28响作为建国庆典仪式的一项内容。
