此时，民军集结在中越边境的兵力已达十万人以上，西南军精锐尽出，除了西南军五个师之外，还有贵州协防而来的龙云飞山地师，退之谅山的刘永福黑旗军数万人。
冯子材也在林雨翔同意后，召集旧部将，编入西南军第四师，随即开赴越南前线。
冯子材统率的第四师，纪律严明，部队行军打仗，严禁扰民，违者都要以军法严处。第四师是第一支进入越南的民军部队，该师行军之前，往往先派炊事班到前方地点熬粥做饭，等大军来后及时地打尖充饥。冯子材治下的第四师有萃军之称号，在一般情况下，冯子材不准士兵沿途买卖，以防止发生纠纷。在晚上宿营的时候，萃军都是自己搭建帐篷，禁入民房，不得骚扰沿途百姓。萃军官兵如要外出，必须持有军官发的手令，违令者军法处置。
冯子材还发布严厉的“四斩令”：“拦路抢劫者斩，强奸妇女者斩，偷牛偷猪者斩，拐卖人口者斩。”有这么个故事说，萃军路过一个集镇，冯子材发现当地一个粉丝店老板揪着一个萃军士兵，大声嚷嚷说当兵的吃了粉丝不给钱，引起众多的人围观。冯子材见状便上去讯问，那士兵极力辩称自己没吃，冯子材便跟老板说，萃军军纪，士兵不能上街自行买吃的，这个士兵说没有吃你的粉丝，那就应该没吃。但粉丝店老板蛮横得很，非要一口咬定这个士兵强抢强拿，吃了东西不给钱，还大声讽刺萃军不过徒有虚名，周围的闲汉们听后乘机起哄，指责冯子材包庇部下。
那个士兵又急又气，拔出佩刀，大声说：“不许你们诬蔑冯大人，我没有吃粉丝，我现在就剖开肚子给你们看！”说完，那个士兵真的剖腹自尽。后来一检查，果然没有粉丝。真相大白后，冯子材大怒，下令将这粉丝店的奸商斩首示众。由此，萃军之纪律严明广为流传。同时，冯子材利用多年的老关系，广泛联络边民，加紧修筑前线工事，准备积极出关反击。
恰在这个节骨眼上，法国人的傲慢发挥到了极致，为了彻底剿灭黑旗军，断绝黑旗军撤往中国境内的退路，法军居然先发制人，以第二旅入侵广西边境——镇南关！
镇南关第一次战役正式拉开序幕！
法国步步逼进镇南关，此时防守在镇南关前沿的是黑旗军杨玉科一部，法国侵略军进攻镇南关前沿地区，黑旗军军将领杨玉科率部依托悬崖峭壁英勇抗击，但在侵略者的坚枪利炮下，伤亡惨重。当天下午五点，镇南关陷落。
林雨翔得知后暴怒，立刻下令全线反击，将法军赶出镇南关！法军慑于中国军民的强大声势，又担心给养困难，战线过长，便炸毁了镇南关城墙及附近的防御工事，退回越南境内的文渊今同登。临走前，法军在关前废墟上竖起一块木牌，狂妄地宣称“尊重条约较以边境门关保护国家更安全，广西的门户已不再存在了”。
民军部队中，冯子材的西南军第四师率先赶到镇南关，镇南关失而复得后，冯子材命人在法军竖立木牌的地方也竖立起一块木牌，上面针锋相对地写道：“我们将用法国人的头颅重建我们的门户！”
中法之战已经不宣而战！
林雨翔得知进犯的法军第二旅主力都在镇南关外驻扎，准备对法军这支部队予以毁灭性打击，民军全军参战，以优势兵力面对法军，而其中的主力作战任务自然是交给冯子材！
由于镇南关城墙和防御工事都已被法军破坏，冯子材经过实地勘察，决定以镇南关以北十里处的关前隘作为诱敌聚歼的主战场。关前隘是镇南关以北的一个通道地区，地势险要，中间只有一条宽约两里的关道，东西两面都是高山夹峙。正是利于作战的地形。
关前隘南面的谷地宽两里，谷地南端至镇南关都是起伏不平的山丘，人称横坡岭。冯子材令所部士兵在东西岭之间构筑一道三里的长墙拦住关道。长墙用草皮棍堆砌而成，两米多高，三米多宽，每隔三十米左右开一个缺口，缺口上安有栅门。长墙外，冯子材则命士兵挖了几千个梅花坑，坑上盖着草皮捉，并在东西两岭半山腰挖了四尺宽的深堑，切断关道，以利坚守，从而构成一座坚固而完整的山地野战防御阵地体系。（这可是林雨翔亲自吩咐提点冯子材的，这种立体的野外战壕工事可以有效降低法军机枪的杀伤。）
在兵力部署上，冯子材将参与战斗的几路人马分为两路，互为犄角，相互策应。冯子材和两个儿子亲率第四师作为中军，扼守关前隘的长墙和两面高山险要，担任最艰苦的正面防御；王德榜所属的西南军第五师作为配合部队，驻在镇南关东南十五里外的油隘，作为左路军，准备抄袭来犯敌人后路，切断敌人的补给线。而西南军第一师陈世杰部驻镇南关西面的平面关，控制由艽葑至龙州的水道，为右路军。
聂士成部的西南军第三师列于萃军后半里处，作为正面防御的第二梯队，以防万一；林雨翔和曾纪泽帅第二师坐镇最后，作为总预备队；龙云飞第三师，作为第三梯队，防止敌人暗袭；
冯子材还在长墙主阵地后面半里、四里及纵深地区，都配置了多重预备梯队，进可攻，退可守，蒙家村由蒙大带领敢死队持大刀埋伏于坑内待命。加上驻龙州、新街等处的部队，民军在前线投入的兵力达十万多人，且最前线部队兵力约五万人，在数量上占据了绝对优势。
冯子材周密布防后，为了打乱法军的部署，便决定出其不意，攻其不备，先发制人。在冯子材的指挥下，第四师夜主动出击，突袭了盘踞在文渊的法军，以提高清军的作战士气，并引诱法军第二旅来攻关前隘。
法军受损之后，指挥官尼格里果然按捺不住，于凌晨指挥法军五千多人和三个炮兵连，兵分三路，气势汹汹地进犯民军长墙主阵地和东岭炮台。西路法军从文渊出发，经镇南关西面沿偏道入龙门关，上西岭风尾山攻打民军阵地；中路法军闯过镇南关，沿关道进抵关前隘长墙外；东路法军从马鞍山后沿山脉直扑小青山的民军阵地。
随后两军展开激战，争夺东岭炮台的战斗尤为激烈，“炮声闻百里，山谷皆鸣，枪弹积阵前寸许厚”，最开始的时候，双方争夺激烈，势均力敌，死伤也相当。在枪林弹雨中，民军将士个个奋勇杀敌，抗住了法军一波又一波的攻击。
法军并不知道民军居然以绝对优势兵力参战，居然以卵击石，猛攻民军阵地。
法军哪里知道对面的中国军队早已不是当年清军的战斗力了！
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