越到后面的章节，人们越会感觉老子是在与管理人尤其是最高层的君王说话，而不是与一般老百姓谈话。在本章，老子告诉君王不要以死威胁人，不要靠武力、威猛来使老百姓恐惧。他认为要使民重生，不得已要杀人，也得交给司法部门去做，切不可一怒之下而亲自为之。这里涉及司法问题。
“原文”
民不畏死，奈何以死惧之？
若使民常畏死①，而为奇②者，
吾得执而杀之，孰敢？
常③有司杀者杀。
夫代司杀者杀，
是谓：代大匠斫④。
夫代大匠斫者，
希⑤有不伤其手者矣！
“注释”
①死。马王堆甲、乙本作“杀”。
②奇。异常或不轨行为。
③常。指常道，天道。马王堆甲、乙本作“恒”。
④斫。砍。
⑤希。少。
“译文”
人民不怕死，怎么能以死亡来威胁他们？如果使人民经常怕死，对那些敢谋反作乱的人，我们就可以把他们抓来杀掉，谁还敢再作乱呢？永远应由专管司法的部门去杀人，若代替司法部门去杀人，这就是代替大木匠去砍木头，很少有不会砍伤自己手指头的啊。
“解说”
老子在七十二章说“民不畏威，则大威至”。在本章开头又说：“民不畏死，奈何以死惧之？”显然，他是针对当时侯王多以威力压迫人民的现象而说的，而这种“威”多属动不动就杀人，即以死来吓唬人民、压迫人民。老子说，这怎么能行？人民不怕死，却被逼得生活不下去，反正是死，故豁出来了，怎么能用死来威胁他们？
老子认为，应当使老百姓经常怕死。这又涉及教育问题。使老百姓经常怕死，这就便于管理。一旦老百姓不怕死，那就不好管理了。使老百姓经常怕死，“死”就是一个控制因素。因此，老子接下来说，在这种情况还有个别冒死作乱的，“吾得执而杀之”，即可以把他们抓来杀掉。由此可以看出，老子写《道德经》完全是为了管理，他是站在民主的立场同时也是站在统治者即管理人的立场上说话的。读到这里总觉得有点不舒服，就像读到齐鲁之会杀掉齐国那些搞文艺演出的小戏子们，使之“手足异处”（林语堂注为“腰斩”）有点不舒服一样。当然，老子在本章说的“而为奇者，吾得执而杀之，孰敢”有其前提，即先教而后诛。一是他先提出了管理人要爱民，要以百姓心为心，要使之安居乐业，要以母亲一样的情怀对待百姓，使之自由生活、发展而不居功；二是要使百姓有好的社会环境和生存繁衍的条件，要教育百姓“常畏死”（特别是不犯死罪），即珍惜生命，反对不教而诛。在这样的前提包括有教在先的情况下，如果还有个别犯上作乱的则依法处死。“吾得执而杀之”中的“吾”不是指“我”。而是指“我们司法者”，整章都是劝君王的。这样分析理解也许会好些。
宋代洪迈在《容斋随笔》里所作的理解就基本如此。他说：“《老子》曰：‘民常不畏死，奈何以死惧之？若使人常畏死，则为奇者吾得而杀之，孰敢？’读者至此，多以为老氏好杀。夫老氏岂好杀者哉！旨意盖以告时君。世主视民为至愚、至贱，轻尽其命，若刈草菅。使之知民情状，人人能与我为敌国，懔乎常有朽索驭六马之惧。故继之曰：‘常有司杀者杀。夫代司杀者杀，是代大匠斫。夫代大匠斫者，希有不伤其手者矣。’”又据《管子·侈靡》记载，尧帝时代，不仅天下太平，社会不用怎么管理，而且法制宽松，更不轻易杀人。“其狱”，“强迫犯人一只脚穿草鞋，一只脚穿常履，以此羞辱他代替死罪。而今周公年代，断指、断足和断头积满了台阶，被处死的人还是不服从，这并不是人不怕死，而是极度贫困所逼的缘故”。（西汉）刘向，管子，李远燕，李文娟译，广州：广州出版社，2004.赞扬什么，批评什么，由此一目了然。
老子认为，即使不得已而杀违法作乱的，也不能凭一时的怒气，要有法律依据，不要亲自动手，应让司法部门来办，“常有司杀者杀”就有这两层含义，否则也会危及自身。
“诗赞”
民不畏死
有乱将至
使民重死
以防闹事
先教后诛
司法专职
越职代刑
危命伤指
