本章又涉及了看似不相干的文字，即前三句似与后面的内容无关。有研究者以为是不同的内容，故作了与后面不相干的理解。说“善建者不拔”是立了法制自己反而脱不了身，“善抱者不脱”是如孔子聚徒三千反而使自己脱不了身，“子孙以祭祀不辍”是老子讨厌祭祀。这种解释有误。这个“善”字与前面一样是指“善于”。任继愈先生的注释是对的。本应从正面去理解。问题只在于善建什么？善抱什么？怎么样才算“善”？其实与修德联系起来看，这些都很容易理解。这个钥匙就是个“德”字。
“原文”
善建者不拔①，善抱者不脱②，子孙以祭祀不辍③。
修之于身，其德乃真；
修之于家，其德乃余④；
修之于乡，其德乃长；
修之于国⑤，其德乃丰⑥；
修之于天下⑦，其德乃普⑧。
故，
以身观身，
以家观家，
以乡观乡，
以国观国，
以天下观天下。
吾何以知天下然哉？
以此。
“注释”
①善建者不拔。拔，脱掉。王弼注：“固其根，而后营其末，故不拔也。”
②脱。摆脱。
③辍。间歇，间断。
④修之于身，其德乃真；修之于家，其德乃余。此四句，王弼注：“以身及人也，修之身则真，修之家则有余，修之不废，所施转大。”
⑤国。任继愈认为“春秋战国时期，国是指城镇，不是今天所谓国家”，似有误。国，应是指诸侯国，邦、国，都是指诸侯国。
⑥丰。厚。
⑦天下。指周朝普天之下。
⑧普。普遍化。
“译文”
善于建设的，不会动摇；善于抱持的，莫能摆脱。这样，子孙对他的祭祀就永远不会停止。按照这个道理修德于己身，他的“德”就是纯真；修德并贯彻到自家，他的“德”就有富余；修德并贯彻到他那个乡，他的“德”就可以成为做领导的基础；修德并贯彻到一国，他的“德”就会很丰厚；修德并贯彻到天下，他的“德”就非常普遍。因此，要凭着自身修德来观察和认识自己，凭着自家修德来观察全家之德，凭着一乡修德来观察全乡之德，凭着一国修德来观察全国之德，凭着天下的历史来观察天下的未来。我怎么知道预测未来的天下呢？就是根据这种类推（或相似联想）的方法。
“解说”
老子始终是重道、重德、尊道贵德的。无“道”难以修到玄德、上德。无玄德、上德难以反映悟“道”之深浅。作为管理人特别是侯王等高层管理人，“道”要用在治国、管理社会方面，德则要体现在治国、管理社会的实践中，于是要修德，特别要修治国之德。后面讲的“以正治国”其实就包含在“以德治国”之中。
有研究者认为，在本章老子是批判法家和儒家的社会观的。说法家强调以法治国，儒家强调以礼乐教化治国，都是“有为之治”，都是与老子的自然无为的理念格格不入的，老子通过对法、儒两种有为思想的批判，进而提出修身、齐家、睦邻、治国、平天下的标准。老子认为，法家重法制以求修身、齐家、睦邻、治国、平天下，儒家的聚徒讲学以求修身、齐家、睦邻、治国、平天下，都是“有为”，都是不但禁锢他人也禁锢自我的愚蠢做法。“道”之德的理念，是自然无为的理念。应该用自然无为去修身、齐家、睦邻、治国、平天下。这种解说虽然总体来说是正确的，老子确是主张自然无为，反对儒、法家的有为，但在本章却不是这个意思。
本章的根本思想就是希望管理人有修德之心和察德之能，目的都是为了使管理人能对国家社会进行“德治”。他也并不是不要法治，如后面他会论及司法，因此，他对法、儒学派并不是一概反对的。
怎么样看出本章是讲管理人要有修德之心和察德之能的呢？前三句与此何干？
前三句就正是从普通哲言角度来切入话题的。“善建者不拔，善抱者不脱，子孙以祭祀不辍”，意即无论建立家庭还是建设国家社会，善建者均不会动摇；无论是抱持家庭还是国家友邻，善抱者均不会离散。如此，子孙后代对其的敬仰、祭祀就永不会断绝。那么，怎么样才是“善建”、“善抱”呢？这不禁使人想到二十七章讲的“善闭，无关楗而不可开；善结，无绳约而不可解”。其语法结构相一致，思想理念也相吻合。善闭、善结主要不是靠物质技术而是靠“道”和“德”。本章讲“善建”、“善抱”的意思是，主要不是靠法制、组织措施，重点是靠“道”和“德”，靠这种无形的力量和精神黏合剂。中国人民以至全世界人民永远怀念的伟大的中国共产党领袖毛泽东就是这样做的。
主要用“德”来“建”，主要用“德”来“抱”，即主要用“德”来建设国家，用“德”来组织、凝聚人民和友邻，这是老子对管理人的希望。虽然在当时那种环境下提出这样的希望，仅属一种理想，却十分被人崇敬并很有可取之处。老子显然认为只要有一线希望也要提出来。
为此，老子接下来希望管理人先要有修德之心，并大论修之于身、家、邦国和天下的好处。他认为对身、家、邦国、天下来说，都应修德。管理人修之于身，其人就会纯真、忘己。修之于家，就能使全家都这样，即“齐家”，带动全家。修之于国家、天下就能使之普遍效仿、贯彻，而达于“德治”的目的。同时，老子还希望管理人以类比的方法来观察他人、他家、他乡、他国以至天下。这就是察德的能力和方法。这也是管理人所需要的能力。
至此，我们还要进一步问，作为治国之“德”，作为善建、善抱之“德”，其核心是什么？不能一概用“自然无为”来回答，在这里，不仅要进入“德”，而且要进入其核心。在本章，老子没有说，但联系前后已很清楚，那就是：忘我地爱人特别是爱人民。
“诗赞”
修德起初修于身
最终达于普天同
君王据此察人品
含德至善百姓从
