这是一块青色玉佩，上尖下圆，形如滴水，其上雕琢一头奇异龙形，张须露齿，爪趾锐利，通体饰蝌蚪状的涡纹，蜿蜒盘曲，两只龙眼中间各有钻孔，用于佩戴时穿系丝线，愈显古拙生猛。卢飞果然能干，短短时日，竟把曾大头的玉佩找回来了。
木兰乍看之下，觉得似曾相识，手心传来一种来温乎乎的感觉，润泽的触感亦很熟悉。她不认得龙形怪兽，但是认得这淡青的玉料，军师曾有一块随身玉佩，也是这般色泽青碧，上雕一条鬣毛怪兽，虎头剞角，双目圆睁，左右涡纹卷曲，显然和面前这枚是同一风格。
娘说，好玉都是触手生温。扬州冬天冷，柱儿喜欢把小脸贴到虎头玉佩上，歪着头感受其上的些微暖意，模样调皮可爱。半年前，赵清云为了在山顶装配了日晷简仪，忍痛卖掉了青玉佩，木兰为此难过了好久。看来，这两枚玉佩大有渊源，急需传信问询军师。
回到清风楼，二少爷午睡未起。木兰特意翻看书架上的古籍，在《山海经》旁边找到一本《奇兽异志》，上绘古今各种怪兽图说。木兰一页页翻看对照，果真找到了玉佩上的龙形怪兽。这东西叫蒲牢，传说是龙生九子之一，排行老四，居住东海，平生好鸣，叫声响亮。再翻两页，军师青玉上的怪兽也找到了，那是龙的七子狴犴，形似虎，平生好讼，形象威风凛凛。
不待木兰看完，屏风那边传出响动，二少爷一迭声地唤她。“来了，来了！”木兰放下古籍应声而去。先用清水拧了毛巾为他净面洁身，又扶他到窗下的藤木红榻上稳妥倚靠，随后泡上一杯曲觞春，自己在旁边的琴台前坐下调弦。二少爷笑眯眯地享受着少女的伺服，全身说不出的受用。他早已洞彻木兰的性情，两人独处时，不说话还好，少女和人前一般温婉伺服，茶水汤药都喂到嘴里。但凡他开口有调笑之意，木兰就像个刺猬似的躲得老远，说话冷峻，眼带冰霜，往往几句话就让他下不来台。
不过，只要有木兰在跟前，一室静默也成了春光无限。起初，他手把手地教习少女指法，几乎是把娇小的身躯拥在怀里，木兰身量堪堪比肩，两三缕乌发垂落在两颊，雪白的脖颈散发着醉人的幽香，薄薄秋衫下的两座山峦挺秀妩媚，伴随着少女的呼吸轻轻起伏，这样的情形让他心醉神迷，往往都不知道嘴里胡教些什么，恨不得时间静止才好。
极乐的时光并没有持续多久，木兰天姿聪颖，上手极快，三两日就掌握了基本指法，只需他在坐在旁边出声指正。再过十来日，少女竟然手下能成曲调了，曾振南惊喜交加，油然生出巨大的成就感，对木兰更是殷殷指导，晨昏不缀地教她识认乐谱。
今天，木兰似乎心神不专，接连弹错几个音阶。曾振南自责太逾进度，招呼她喝茶歇息，一抬眼看见案头的《奇兽异志》，诧问道：“怎么突然看起这个了?”木兰秀眉一挑，娇嗔地白他一眼：“闲来无事，看到这古籍里的图画新奇，随便翻翻不行吗？”说起款款起身，翻到画有龙形蒲牢那一页问他：“说说，你可知道这怪兽的来历？”
“哟，我家木兰天生有向佛之心哪！”二少爷笑声朗朗，倒把木兰笑征了：“此话怎讲？”曾振南指着龙形怪兽娓娓道来：“龙生九子，各有所好，木兰你指的这只怪兽，是为龙四子蒲牢，是九子中唯一和佛有关的东西，咱们家的小佛堂便雕有一只蒲牢呢。”木兰心念一动，反问：“我去过佛堂，怎么没有看见？”二少爷神秘一笑：“你自然看不见，这只蒲牢匐伏在横梁悬挂的铜钟顶上，不上横梁，任谁也看不见哪。”“哪你如何瞧见的，多半是瞎讲！”木兰噘起樱桃小嘴，一脸不信。
曾振南急了，比划着道：“我小时候顽皮偷偷上过横梁，有一回被大娘发现了，罚我整整禁足三日，不信你去问琬妹妹！”顿得一顿，又说：“蒲牢伏在钟顶是有原因的，传说，蒲牢虽为龙子，却最害怕庞然大物的鲸鱼。每当鲸鱼发起攻击，蒲牢就吓得大声吼叫，后人根据它“性好鸣，声响亮”的特点，把蒲牢的模样充作洪钟提梁上的兽钮，而把敲钟的木杵作成鲸鱼形状。敲钟时，让鲸鱼一下又一下撞击蒲牢，使之“响入云霄”，并且“专声独远”。因此，蒲牢又有佛号长颂之意，经常出入庙宇的人少不得要随身佩带！”。
二少爷从小爱读闲书，加之博闻强记，将蒲牢的来历说得清清楚楚。木兰若有所思，眼波流露出佩服之色，哗哗翻到狴犴那一页：
“你若说得出这只怪兽的来历，我便服了你！”二少爷哈哈一笑，狡狤地讲起条件来：“那好，我若说出来了，今晚你不许睡书房，陪我在大床上剪独夜谈！”话一出口，又觉唐突，正想改口说是戏言，却见少女脸色微红，细不可见地点头默认了。
曾振南简直是心花怒放，略定心神侃侃而谈：“这个嘛，是狴犴，又名宪章，龙的第七子，性格急公好义，明辨是非，是掌管牢狱的神兽，经常装饰在狱门和囚牢的门楣上，因为它形状似虎，所以民间又有虎头牢的说法。”顿了一顿，接着又说：“狴犴的形象威风凛凛,除了装饰狱门，主要就是匐伏在官衙的大堂两侧，咱们大理都督府上便有一对。每当衙门长官坐堂，它便在肃静回避牌的上端虎视眈眈、环视察看，营造出公堂的肃穆正气。”
说完了，曾振南洋洋得意地盯看对方：“如何，我这回答你还满意吗？”“不满意，这些书上都有，不算数！”木兰脆生生地耍赖，刷地把书合拢放回架上，“你该吃药了，我去看看嬷嬷可熬好了。”蹬蹬几步下楼去了，也不管曾振南在身后一叠声的叫唤。
木兰刚把汤药吹凉，正待放入托盘，耳旁掠过一阵香氛，一道身影从身后飘出，轻巧地把药碗夺过去，七公主的密色脸庞出现在面前，深深眼窝在气雾里若隐若现，“药，我端！你，退后！”
“是，公主！”木兰恭顺地侧身让开，神态卑微之极。公主看也不看地转身离去，小小的头颅高高挺立着，那脚步落在地上无声无息，让人想起某种高傲的夜行动物。不远处，健壮的黑奴抱臂而立，看向木兰的眼神也是冷冰冰的。
外人看来，清风楼里歌舞升平，主仆之间相安无事，公主并没有刻意为难木兰，该赏则赏，对她一如旁人。只有木兰知道，出于女人与生俱来的敏感，公主一开始就对她怀有敌意。这种敌意，表现在公主的不屑与无视中，冰冷的语调，高傲的步态，以及从来不用正眼瞧她，一举一动都传递出这样的信息：尊贵的公主无需与卑贱的女奴计较。同时，这种淡漠本身就意味着提醒和警告，一旦木兰有愈越之举，黑奴阿布就会即刻发难。
当然，这些感受木兰没必要，也不会说给人听。公主一来，木兰就自觉地去后院锄土种菜，直到墨砚来唤她为止。最好的自保方法，就是接受公主的警告，在她强大的气场下主动退让，变成一个真正卑微，毫无威胁的影子。段兆言就是一个成功的先例，对他人无害，也就保护了自己。
是夜，好不容易劝得二少爷入睡后，木兰找到划刻印记的梨膏丸打开，细细展读琬玉秘信，方知蒲牢玉佩的来龙去脉。琬玉煞费苦心，这场病半真半假，她本就为七公主一事神伤，终日心情郁郁，霖雨中夜立中宵，单衣薄衫沾染了寒气，直至咳喘病倒，卢飞才有机会假扮郞中进府，来回向她告说玉佩的消息，几经周折总算得手。
卢飞久走江湖，深谙找寻东西的套路，径直先去大理各个当铺打听。大理总共七八家当铺，他一身肃杀走进去，再扔几个赏钱，软硬兼施，各家的朝奉没有不如实相告的。打听到第六家时，果真问出点门道。据柜上的大胖朝奉说，半年前有个女子曾拿了块玉佩来估价，当时朝奉开价五十两，女子柔媚一笑，问他可有添头，胖朝奉向来好色，破例又增加了十银，可那女子最终没当，只说隔两日再来，喜孜孜的拿着玉走了。当铺所收之物多为玉器珠宝，各家朝奉坐柜沽价，都是精鉴器物的行内人，可谓是过目不忘。卢飞细问玉佩形制，朝奉如实描述一番，又说他斗胆开出六十两银子，是看中那玉料为少见的西域青玉，加之雕工精细，摆到痁铺可售百两，如果做成了，是笔不错的买卖。
卢月回禀于琬玉后，接着又去锦花窑探访红玉的行踪，他在勾栏熟门熟路，打听到红玉有个要好的姐妹叫作莺儿，十两银子利诱下，莺儿对他说了实话。原来，那红玉除了和秀才张交好，还另有个相好的孟老爷，身负举人称号，且长得高大威猛，因而得了红玉青睐，认定这人有官老爷的福相，跟着他必享后福。这孟老爷家中早有妻儿，大娘子为人凶悍，使他长久累月忍气吞声，平日积攒些小钱便来锦花窑找红玉寻欢。一来二去，红玉便在枕边鼓燥，劝说他一同私奔前往京城赶考，一路游山玩水，做对快活鸳鸯。万一将来金榜提名，孟老爷衣锦还乡，理直气壮地休掉悍妻，那时红玉摇身一变，则成为官老爷的风光大室！
红玉自以为慧眼识珠，终日盘算出逃。可惜孟举人惧怕大妻，不敢私拿财物变卖。京城路途遥迢，两人勉强积湊的小钱远远不够。刚巧，秀才张拿着佩玉找她厮混，红玉巧舌如簧，哄得秀才张借她戴两日玩玩，暗中去了当铺沽价。回来后红玉有了底气，暗想老天帮她，隔日，下了狠心和孟举人一道私奔出城去了。
按说，两人私奔已近半年，追起来简直是海里捞针。不过卢飞已在琬玉面前打了包票，说什么也要追查到底。他上路之前，思忖先找孟老爷家里的大妇相问，看看他家于京城有无外戚。莺儿曾说，孟老爷家在西城门外，卢飞沿着城门一路打听，有个路边卖毛豆的老婆婆反问他：“你问的孟举人，是不是那个私奔不成又跑回来的？他家大娘子见天吵闹，扰得街坊邻居都不安生！”卢飞惊喜交加，没想到孟老爷又回家了，这下撞了大运，说不定红玉也没走远。
他按老婆婆的指点，走到街角的两间朱屋瓦房，还没近得大门，远远瞧见屋内走出一个三十来岁的高大儒生，胡茬连连，满脸丧气。卢飞迎头大叫一声：“孟举人，还我妹子来！”冲上前去就是一顿老拳。孟老爷惊恐万状，直说兄台认错人了，卢飞自称是红玉的兄长，把他拖到街角问罪。
孟老爷外强中干，筛糠一般说了始末：他和红玉连夜逃至楚雄，因害怕鸦母和悍妻找寻，一路不敢住宿客栈，专挑乡野小路行走，担惊受怕不说，还受尽蚊虫叮咬。两人到达昆明时疲累不堪，孟老爷油然怀念起在家的安稳日子，暗生反悔之意。大妻虽然凶悍性急，却是个精干妇人，家里打点得有条有理，天天有酒有肉，日日暖衣热茶。即使咆哮，也是盼他安心进读，少去游乐。孟老爷越想越后悔，又挂念十岁大儿，终于在一个晚上偷拎了包裹丢下红玉出逃。那枚蒲牢玉佩，被他送与大妻权当补偿，即使如此，大妻还是打骂不休，终日过得狼狈不堪。
卢飞听得哈哈大笑，他要的是玉，至于红玉的死活却管不着了。一阵桐吓后，孟老爷回家取来玉佩跪地奉上，口中直求好汉饶命。卢飞警示几句扬长而去，先到药铺取了方剂，再到住所乔装成老郞中进府覆命。琬玉喜不自胜，想不到卢飞办事如此精干，明明毫无头绪的一件事情，竟然办得妥贴漂亮，确是个堪当大任的人才。
木兰快速看完，就着烛火把信烧了，吹灯躺在卧榻上凝神细想。今天她给琬玉的密信，就是商量府里的一件急切大事，她正拿不准该由谁来操办。曾府眼下戒备森严，外人出入不易，余管家倒是进出方便，可惜他不会武功。求助段兆言吗？那样势必暴露更多的秘密，危及到一个木兰决心保护的人。卢飞既会乔装打扮，又会飞檐走壁，似乎为最佳人选，可木兰总感觉，这人亦正亦邪，有些看不透他。
重重思虑中，木兰终于沉沉睡去了。
