锦州是关内通往东北的咽喉要道。古称“山海要冲”。攻占锦州，可以封闭东北国民党军，形成“关门打狗”之势。
锦州也是通向沈阳的门户。攻占锦州，也就打开了沈阳的大门。
几个月来，毛泽东及中央军委对辽沈战役的方针及若干电报指示，反复强调攻占锦州。东北野战军自9月12日起，在攻占了昌黎及其以西地区，切断了敌锦州与唐山之间的联系，特别是到9月底攻占义县后，锦州之敌完全陷入了我军重围之中。
攻锦作战部署
清除锦州外围之敌后，林彪、罗荣桓、刘亚楼对部署又作了调整：
在肃清锦州外围据点的同时，我第四、十一纵队及热河两个独立师，将由锦西、葫芦岛北援的敌军9个师阻击于锦州以南30余里的塔山地区。
以二、三、七、八、九纵及六纵的第十七师共16个师和炮纵主力共25万兵力，攻歼锦州之敌。
以四纵、十一纵和两个独立师，由第二兵团司令程子华统一指挥，位于锦西以北的塔山、虹螺岘（锦西旧城）一线，对付由锦西出援锦州之敌。
以独立八师在山海关附近积极行动，迷惑、牵制敌人。
以五纵、十纵、六纵（欠十七师）和一纵的第三师、独立二师、内蒙古军区骑兵第一师，位于彰武、新立屯地区，由六纵司令员黄永胜、政委赖传珠统一指挥，准备迎击廖耀湘指挥的西进援锦兵团。
以十二纵自长春地区南开到达通江口，待机转用于南面，牵制沈阳出援之敌。增调5个独立师，会同已担任围困长春任务的6个独立师、内蒙古骑兵第二师20个师的兵力，由第一兵团司令员肖劲光指挥，继续围困长春之敌。
国民党锦州守将范汉杰及其防御部署
坐镇锦州的是东北“剿总”副总司令兼锦州前进指挥所主任、陆军中将范汉杰。
范汉杰，1896年10月29日出生于广东省大埔县三河镇梓里村，其父是乡村小学校的一名校长。从黄埔军校第一期毕业后，范汉杰就一直在蒋介石的嫡系部队中任职，虽说从戎几十年没有什么骄人的战绩，但他对蒋介石忠心耿耿，因而也颇受蒋介石的赏识，官职稳步上升，先后任国民革命军第四军第十师第二十九团团长、第十师副师长、警备师师长、中央军事学校教育处长、第二十七军军长、第三十八集团军总司令、第一战区副司令长官、国防部参谋次长、陆军副总司令等职。
范汉杰并不想到东北来，更不愿去锦州，他是被蒋介石硬逼着上任的。1948年1月，正在南京陆军总司令部中清闲自在地担任副总司令职务的范汉杰，突然接到蒋介石的命令，让他兼任冀热辽边区司令。范汉杰到秦皇岛上任没多长时间，蒋介石看到卫立煌屡屡拂逆自己的意旨，便有心让范汉杰接替卫立煌掌管东北的军权，下令把冀热辽边区司令部迁移到锦州，并给他头上又加了一个东北“剿总”副总司令的头衔，冀热辽边区司令部随后也改为锦州指挥所。
范汉杰见陈诚、卫立煌等人都指挥不了东北的部队，自忖自己无论是资历还是能力都不及陈、卫，再加上东北局势日益恶化，他感到十分惶恐，不愿到东北任职，便以家眷在广州尚待安置为借口，向蒋介石提出辞职。蒋介石不准范汉杰辞职，但给了他1个月的假，让他到广州去安置家属，并关照广东省主席宋子文对范汉杰的家眷予以照顾。
范汉杰拖延了1个月，还是被迫到锦州上任。上任不久，就与卫立煌在部队编组、人事调动等问题上产生了矛盾。范汉杰也知道卫立煌是害怕自己夺他的兵权，处处对自己提防。他认为将帅不和，难以作战，便再一次向蒋介石、顾祝同提出辞职，仍未获准。7月19日，范汉杰奉召到南京向蒋介石述职，在汇报完部队的情况后，陈述了一大堆理由，提出辞职。蒋介石听得不耐烦了，用手杖敲得地板“当当”响，训斥说：“你们都不干，让我怎么办？”说着，用手指着范汉杰的鼻子，严厉地命令说：“限你7月20日以前回到原防地去！”
范汉杰见辞职未准，心中虽十分苦闷，但多年来对蒋介石的忠诚，使得他“仍以军人服从为天职，在危难之际顾全大局，回到锦州继续供职备战”。
范汉杰到锦州后，首先用1周的时间视察了全城的工事防御情况。自从卫立煌到沈阳后，就命令“剿总”工兵指挥官李贤负责设计、构筑锦州的城防工事。按照卫立煌的要求，城防工事应该是钢筋水泥结构的永久性堡垒，由总部发给水泥、钢筋等材料，由各军、师工兵部队的军官担任技术指导，按“剿总”的防御配备工事图施工。
“剿总”工兵指挥部的设计是，锦州城防工事以连为战斗单位，构筑一个坚固据点，由坑道闭锁式的子母碉堡构成，即使被四面包围，仍能独立作战。在连指挥所的掩蔽部里要储存足够的弹药、粮食，还要有厨房、厕所、卫生所等设备。阵地外围要挖宽深各2米的外壕，并架设铁丝网。但是，这一规模巨大的工程因没有充足的材料而没有完成。从5月开始到9月份解放军包围锦州，城防工事只按要求完成了三分之一。因缺少钢筋和水泥，大多数工事只是构筑了独立的水泥碉堡，最大的可以容纳一个班，最小的仅能容下一个步兵组。
范汉杰对锦州的城防工事大为失望且深感忧虑。不久，卫立煌在李贤的陪同下前来视察工事修筑情况，范汉杰当即向卫立煌提出，锦州城防工事进展速度太慢，而且质量低下，难以抵御解放军的进攻，要求多拨一些经费，特别是加速调运构筑工事急需的钢筋和水泥材料等。卫立煌视察后却很满意，对范汉杰说：“在江西和共军作战的时候，哪里有这样的水泥工事？那时能打胜仗，现在有了这样的工事，更没有问题了。”
卫立煌对范汉杰的要求置之不理，范汉杰后来愤恨不已地说：“这是国民党军队一贯夸大自己、轻视敌人、自欺欺人的作风。在防御配备图上画得非常美观，有坚固的工事设备和周密的火网编成。其实只是一张空纸，经不起风雨，一吹就破了。锦州所谓的现代化钢筋水泥工事，在解放军的31小时激烈战斗后，就全部毁灭了。”
当时在锦州城内及四周，归范汉杰指挥的部队主要有沈向奎的新八军（暂五十四、暂五十五、暂八十八师），盛家兴的第九十三军（暂十八、暂二十、暂二十二师），黄文徽第八十八师，第六兵团直属的杨朝纶第一八四师及锦州指挥所直属的野炮营、105榴弹炮连和1个战车连，总共为8个师，10万余人。在上述部队中，暂五十四、暂五十五师、八十八师和一八四师都是被东北解放军歼灭后又重新编成的。在这些部队中新兵居多，而且兵员也不充足，大多都未达到原有的编制数，如暂五十五师只有4000余人，还不及原来的一半兵力。
以如此残破不全的部队来担负守卫锦州的任务，范汉杰心里感到没有底，他只好把主要兵力都集中到一起，以7个师的兵力守卫锦州，并作了如下的兵力部署：（一）暂五十四师担任锦州东面紫荆山至东南面松山的防守任务；暂五十五师担任南山防守任务；第七十九师担任女儿河东侧的高地——笔架山防守任务；（二）第六兵团直属第一八四师、第九十三军（欠暂二十师）担负锦州西面自女儿河车站西侧高地经188高地、二郎洞、合成燃烧厂、配水池至市政府一线的防务；（三）暂二十师防守义县；（四）第八十八师为锦州指挥所总预备队。
1948年10月初，林彪率野战军司令部由彰武出发，赶赴前线。野司作战处处长苏静从三纵回到总部，林、罗先问了朱瑞牺牲的情形，然后听取攻克义县的情况和经验。苏汇报了两点：一是义县守敌不如国民党嫡系部队守城的经验多，有时离开城防工事出击，被消灭。二是攻城部队采取挖壕接敌，一直挖到进攻出发地。这个经验产生于二纵五师，韩先楚司令员推广了他们的经验。由于部队借助交通壕接敌，便减少了伤亡，增加了攻击的突然性，打得比较顺利。
林、罗对两点表示首肯。林彪要苏静传达口头命令，要三纵及二纵五师立即连夜南下到锦州城北，做攻锦准备。
野战军前线司令部连夜进到锦州西北的牤牛屯，离锦州城约18公里。林、罗、刘根据敌情的变化，做出了对付援锦的处置：
锦西敌阵地北至塔山东南之大小东山，锦州敌阵地南至松山街附近村庄为止，两地间空隙只有30余里。林彪决定以第四纵队和十一纵队在此地区，采取攻势防御（不是运动防御）顽抗和消耗敌人，并控制主力准备在阵地前反击，乘胜扩大战果。另以两个独立师在锦西葫芦岛向敌侧后进攻，以拖住敌人。
沈阳之敌，有4个军到5个军兵力，在新民以南、辽河以东地区集结，大约亦必在我正式攻锦以后，才会出动。林彪拟以第十纵及第一纵的一个师（第三师）担任抗击该敌，以六纵2个师（欠第十七师），及五纵、十二纵全部担任策应十纵之作战，采取运动战方式，从敌人侧面打击敌人和争取时间。
攻锦战斗结束以后，锦西援敌可能缩回锦西原阵地，或在现地停止不敢再进。由沈阳南下的敌人则处于进退两难，此时则以攻锦主力回师歼灭南下的敌人，确保锦州。下一步再攻锦西，但如当时锦西出来的敌人被切断未及南退，则首先在阵地前歼灭锦西出来的敌人。
野司的观察指挥所设在锦州北459高地附近的帽儿山上。
林、罗、刘要去看地形，这是指挥员的习惯。作战参谋把地图、望远镜、车、马都准备好了。罗荣桓动过大手术，参谋们担心他翻山越岭，能否挺得住。
罗荣桓笑着说：“那有什么不得了，400多米的小山，我就不相信翻不过去，毛主席这次批评了我们野司指挥机关迟迟没有向锦州前移，致使我们眼光受到限制。我们既已到了锦州附近，怎么能光靠地图指挥而不亲自去看看地形呢？”
林彪不苟言笑，似乎没有睡醒，默默地走路。刘亚楼则兴高采烈地和参谋们说话。
10月14日11时，东北我军集中5个纵队的兵力向锦州守敌发起总攻，至15日18时，经过31小时激战，全歼守敌10万余人，活捉东北“剿总”副总司令范汉杰，解放了战略要城，完成了封闭沈阳敌军陆上南逃之路。
东北的10月，秋高气爽。林、罗下了车，又乘马走了一段山路，爬上了帽儿山。站在山上极目远望，锦州全城及周围主要高地一目了然。
林彪、罗荣桓和刘亚楼一面听参谋人员汇报，一面用望远镜仔细地观察锦州周围的地形和环城工事。
突然间，空中响起一阵嗡嗡的响声，3架敌机从北面飞来，向帽儿山低空轰炸扫射，一颗炸弹落在山腰爆炸，掀起一片烟尘。
“攻城部队战前准备怎么样了，主攻各纵战斗情绪如何，有没有把握？”罗荣桓回过头来问刘亚楼。
“攻城准备都在积极地进行，部队情绪很高，攻下锦州城有信心。我们已把攻击义县挖交通沟的经验通报各纵，为了减少伤亡，要求总攻锦州的部队，在进入阵地后，抓紧挖交通沟。”
“攻击锦州最重要的保证，是要把锦西方面的敌军挡住。万一堵不住敌人，攻锦部队就要受到很大的威胁。”林彪还对锦西葫芦岛方面不放心。
“四纵部队在这两天已先后到达了塔山、白台山、高桥等地区，已命令他们在塔山、高桥及其以西以北部署顽强的攻势防御，现正在积极地构筑工事。我们还有十一纵。一共两个纵队及两个独立师，阻挡敌人，保证我们攻克锦州。我看是没有问题的。”刘亚楼用坚定的口气回答说。
罗荣桓在看地形的过程中，一直没有说话。只是在离开帽儿山时，对参谋们说：
“你们在山上很辛苦的，要注意轮流休息，有什么情况要随时报告。”
8日，林、刘又率阎仲川等少数人再次勘察地形，到帽儿山南面的山头115高地上，单独指示三纵司令员韩先楚，进一步明确了攻击目标和突破口，实地指示组织步炮协同等问题。林彪最关心的是攻锦的主要突击集团的地形和突击部署。他一再强调：“敌情是随时可以变动的，但地形是不会变的，指挥员首先切实把地形弄清楚，把突破口选好是很重要的一着。”林彪经过现地勘察，决定将突破口选在城北。集中优势兵力、兵器从城北作为重点突破，以求迅速打开突破口，以雄厚的兵力向敌人纵深发展，扩大战果，乘敌溃败混乱，分割歼灭敌人。
苏静把义县攻城战的经验，特别是挖壕接敌的经验向林彪进一步作详细汇报。林彪听到采取近迫作业挖沟接敌时，问：“要用多少兵力挖？”
苏静说：“据五师参谋长说：“除尖刀连外，要用绝大部分的兵力日夜抢挖，多挖几条交通沟，直到冲锋出发地近前。”
林彪对这一经验极为重视，立即指示攻锦的各纵队、各师要充分发挥义县战斗中挖交通沟的经验，每个师需以6个营的兵力（2/3的兵力）全部用于挖交通沟，只留下担任尖刀部队在后面进行充分的突击准备，绝不可只依少数部队挖交通沟。并指出，今后东北全军的基本任务是攻大城市，故各部须在此次挖沟中，在思想上与作风上，打下坚固基础。这样，今后作战就增加了重大的必胜因素。
林彪对苏静说：“锦州地形有利于我发扬火力，攻取锦州看来没有问题，关键在于能不能守住塔山一线阵地挡住援敌，你要到塔山告诉四纵的领导，希望他们死打硬拼坚决地守住阵地，创造模范的英勇顽强的防御战例。”
罗荣桓也对苏静说：“塔山这个方向很重要，有的部队打仗对部队伤亡大会有些顾虑，但这次不能怕大的伤亡，要坚决挡住。有些同志过去打这种防御战经验不多，我们考虑你要去四纵和他们研究并告诉他们这个仗要打好，有什么情况可以及时同我们联系。”
苏静明白了林、罗是担心部队遭到重大伤亡时动摇防御的决心，影响攻取锦州作战，影响战局。他遵照指示立即动身去四纵。
10月9日上午，林彪、罗荣桓来到位于锦州西北，距市中心仅3公里的二纵指挥所驻地观音洞。他们上午登上将不陡山，仔细地察看了地形，同二纵司令员刘震等一起在山上吃了午饭。
下午，林、罗向二纵几位领导干部再次明确了攻锦的战斗部署。
林彪问刘震：“你看是白天总攻好还是夜间总攻好？突破城防后，一夜能否解决战斗？”
罗荣桓进一步说明：“我们最担心是攻城不下，城防突不破，我军主力粘住，而敌东西两路援兵又上来了，这个仗就不好打了。”
刘震说：“白天总攻，能够充分发挥我们炮兵的作用，而且我们的炮火已优势于敌人，白天能更好地摧毁敌城防工事。这次战斗担任攻击的5个纵队，只要有两三个纵队突破了敌城防，5个纵队就都能突入城内，这样一夜解决敌人是比较有把握的。只要城防一突破，就不至于打成胶着战。”
林、罗还询问了二纵对各师战斗任务的具体部署和准备情况。
刘震回答说：“我们确定以四师、六师肃清外围据点，五师担负对城防突破。”
林彪担心地问：“如果四师、六师对锦州外围敌据点不能及时肃清，将使总攻受到影响。能否让两个师同时突破，为五师创造条件？”
