宋太宗赵光义是北宋第二代皇帝，于公元939年出生，976年至997年在位。他是宋太祖赵匡胤的弟弟，自幼喜爱读书，父亲赵弘殷很赞赏他的这一嗜好，在总兵淮南时，每当攻下州县，金钱财物一概不要，只是把所有的古书都搜罗起来，送给赵光义，并一再加以鼓励。从此以后，赵光义更加好学，多才多艺。他协助其兄赵匡胤建立宋朝，很受器重，一再南征北战，封普王，官至开封尹，加兼中书令，位在宰相之上。976年（开宝九年）十月，赵匡胤逝世，赵光义继承皇位，为便于臣民避讳，改名赵炅，庙号太宗，谥号神功圣德文武皇帝，史称宋太宗。宋太宗在位的22年间，最终扫平割据，基本实现了统一，进一步加强中央集权，社会经济得到恢复和发展，文化昌盛，吏治清廉，创造了封建社会的又一个太平盛世，史称“宋太宗之治”。
中国古代宗法制度盛行，家长、皇位都是父子相传。而宋太祖与宋太宗是兄弟相传，这就造成了人们的怀疑。加上史书记载的矛盾，更留下了千古之谜。
皇帝逝世，一般都有传位诏书，指定皇位继承人，并作为新皇帝继位的合法依据。然而，宋太祖死的时候并没有留下传位诏书。有一本史书上绘声绘色地描述宋太祖临死前的情况，说道：976年（开宝九年）十月十九日夜，下着大雪，宋太祖的病情加重，知道自己就要离开人世，于是让随身侍奉的大宦官王继恩去叫来皇弟赵光义，向他交代身后的事情。所有侍奉和警卫的人员全都被支使出去，只留下他们兄弟俩在寝殿内。外人听不到说话的声音，只是远远地看见，在摇曳的烛光中，赵光义几次从座位上离开，像谦让的样子。一会儿，宋太祖拿起旁边立着的柱斧，跺着地，大声对赵光义说：“好为之！”不久，宋太祖就死了。这时，已经是二十日凌晨四更。有人推测这段“烛影斧声”之谜的实际情况是：宋太祖将弟弟叫来，只留下宠姬花蕊夫人费氏在身边照应。赵光义以前就与费氏有染，见哥哥讲得太累睡着了，就对费氏动手动脚。不料，宋太祖突然醒来，目睹此事，极为愤怒。赵光义吓得从座位上离开。宋太祖拿起柱斧在地上跺着，骂道：“你小子干的好事（好为之）！”赵光义一不做二不休，于是害死了自己的亲哥哥，夺取了皇位。
也有的史书上记载道：十月十九日晚，病重的宋太祖召见赵光义，兄弟俩谈到半夜，赵光义才在大雪中出宫。凌晨四更，宋太祖逝世。宋皇后派大宦官王继恩出宫，去叫皇子赵德芳。王继恩因为宋太祖早就有传位于弟弟赵光义的意思，所以不去叫赵德芳，而是直奔开封府衙，去叫赵光义。走到开封府衙门前，只见左押牙程德元也在门外，就敲开门一起进去。赵光义听到皇兄逝世的消息，惊讶得说不出话来。听清王继恩的来意，他投有立即动身，而是走进内室，说：“我要与家里人商量一下。”王继恩见他好久还不出来，着急地催促道：“时间一迟，位子就要被别人占去了！”三个人踏着大雪来到皇宫。王继恩让赵光义在值班房稍候，自己先进去通报。程德元说：“现在是什么时候了，还等什么！”三人一齐闯进寝殿。宋皇后见赵光义突然进殿，大惊失色，急忙喊赵光义“官家”（宫中对皇帝的称呼），说：“我们母子的生命，都拜托官家了。”赵光义哭着说：“我们共保富贵，别害怕了！”
赵匡胤没有遗诏，赵光义怎么就名正言顺地继位了呢？当时人议论纷纷，却都无可奈何。981年（太平兴国六年），即宋太宗继位第六年时，有人密告太宗的弟弟秦王赵廷美阴谋造反。宋太宗召见赋闲在家的赵普询问计策，赵普表示愿意重回朝廷，以便随时掌握事变情况。回家以后，又上了一道奏折，说：当年杜太后临终叮嘱赵匡胤以后要传位给赵光义时，他是在场的记录。记录的文书还保存在密封的金柜之中。赵光义似乎以前并不知道这件事，急忙找到金柜，打开，果然里边有这份文书。于是立即任命赵普为司徒兼侍中，封梁国公。金柜里的文书，史称“金柜之盟”，其中的内容是这样的：961年（建隆二年）六月，杜太后病重，宋太祖一直熬药喂汤，侍候在太后的身边。病危时，杜太后召赵普入宫，接受遗命。太后问儿子：“你知道你得天下的原因吗？”宋太祖哭泣着说不成话。太后坚持要他回答，宋太祖说：“儿臣之所以能得天下，都是父亲和太后积下来的德行。”太后说：“不对，是因为周世宗让那么小的儿子当皇帝。假如周朝有年龄大的人当皇帝，天下能让你得吗？你将来要把皇位传给你的弟弟光义，光义再传给光美（后来改名廷美），光美传给德昭。四海那么宽广，百姓那么众多，能够立年龄大些的君主，是国家的福气。”宋太祖磕头，哭泣着说：“儿臣哪里敢不按母后的教诲做。”太后看了看赵普，说：“你把我说的话记下来，不许有违。”赵普于是在太后病榻前记下太后和太祖母子的誓约，末尾写有“臣普记”三字。这份文书收藏在一只金柜里，由一个谨慎又能保守秘密的宫人保管着。
有的史家说，金柜盟书是赵普伪造的，否则，为什么在宋太祖死的时候不打开来？为什么在太祖死后六年，赵普处境艰难迫切希望重返朝廷时才出现？这又是一个千古之谜。
总之，宋太宗是在宦官王继恩的配合下，以非正常的手段登上皇位的，这难免要引起臣民的不服。为了巩固其统治地位，招揽人心。宋太宗一继位，就宣布一切按太祖时的规程办，以示自己是太祖事业的继承者。并严格自励，采取各种措施，巩固政权，发展经济文化，从而成为古代一位有为的君主。
宋太祖在世时，陆续消灭了荆南、湖南、后蜀、南汉、南唐等割据政权。但北方的北汉、南方的吴越和泉州的政权仍然存在，作为宋太祖事业的继承人，宋太宗继续努力终于使三地归入宋朝的版图。
割据泉州的平海节度使陈洪进在976年（开宝九年）曾动身北上，途中得到宋太祖逝世的消息，返回泉州。宋太宗继位，立即下诏，给陈洪进加以检校太师的爵衔，予以争取。978年（太平兴国三年）四月，陈洪进到汴京朝见，宋太宗对他更为优待，增加了食邑，任命他的三个儿子分别为团练使和刺史。陈洪进非常感动，于是上表，将他管辖的漳州和泉州全部交给朝廷，总共是14个县、151 978户、8 727名军人。宋太宗十分高兴，授给他武宁军节度使、同平章事的官衔，留汴京奉朝请，最后老死在汴京。宋太宗不费一兵一卒，就和平地解决了泉州的割据政权。
对吴越，宋太宗也是照样办理。即位三个月，他就授给吴越王钱俶尚书令兼中书令、天下兵马大元帅的头衔，下诏表彰该王对宋王朝百依百顺、大量进贡，并助宋征战的功劳，要求他不要忘记皇帝的恩宠。接到诏书，吴越王马上下令，取消所有的军事防御设旋。将兵器士卒全部上交宋廷，请求收纳，表示他拥护统一、不作反抗的意思。978年（太平兴国三年）四月，吴越王紧接着陈洪进来到汴京。陈洪进交出全部疆土的举动，使他深受震动，也给他做出了榜样。但他还不甘心和盘托出，只上奏请求解除他的吴越国王、天下兵马大元帅的职名。宋太宗却下诏不允许。他的丞相崔仁冀看出了宋太宗的不满，对钱俶说：“大王赶快把国土全部献出，否则大祸立即临头！”钱俶这才下了决心，上奏书说：“为臣虽然早已将自己作为大宋的藩属，但版图至今没有交给朝廷，使得山越的百姓还没能得到大皇帝 的阳光雨露，这些都是为臣我的过错。现在，我自愿将统领的13州、1军、86县、550 680民户、115 036名兵丁，全部献给陛下。”宋太宗这才下诏，接受他的进献，赞扬他“举宗效顺，前代所无”。赐给他誓书，宣布：“钱氏上下九代亲属，凡是犯了要处以杖刑或死刑的，一个人到七个人的都释放，七人以上的奏报皇帝决定。这九代亲属没有住房的，给建造住房，没有生活来源的，给予散官之职。使钱氏与大宋朝一同美好！”钱俶被留在汴京，于987年（端拱四年）逝世。
还在即位不久，宋太宗就表示：“我一定要拿下太原！”南方全部归顺的979年正月，宋太宗召集大臣研究讨伐北汉。宰相薛居正等许多朝臣都认为不行。薛居正说：“当初，周世宗举兵进攻，北汉依靠辽的支援，坚守不战，使周兵疲惫，不得不撤回。后来，太祖在雁门以南打败辽人，将其百姓都安置在黄河、洛水之间。北汉已经没有多大力量，得到他也不能增加多少国土。请陛下慎重此事。”枢密使曹彬却竭力主张北伐，说：“当年，周世宗是因为史超在石岭关吃了败仗，兵心惊恐，才退师的。太祖是因为驻兵甘草地中，许多士兵患腹疾，才不得不中止北伐。并不是北汉的城防坚不可摧。”宋太宗问：“那么我现在出兵，你认为如何呢？”曹彬回答道：“如今国家兵甲精锐，人心拥戴，要剪除太原这个孤独的堡垒，简直就像摧枯拉朽般容易。”宋太宗于是下定了讨伐北汉的决心。
宋太宗任命潘美为北路都招讨制置使，率领崔彦进、李汉琼、曹翰、刘遇、米信、田重进等将领，分道围攻汾州（今山西汾阳）、沁州（今山西沁源）、岚州（今山西岚县北）。又任命郭进为太原石蛉关都部署，负责阻击辽朝的援兵。派田仁朗、刘绪负责侦察太原城及其周围的军事设施，规划和准备攻城器材。二月十五日，宋太宗御驾亲发汴京，二十九日到达澶州（今河南浚县），太仆寺的官员宋捷在路边迎接。宋太宗见到这人的名字，高兴地说：“我这一仗是胜定了！”四月，宋军陆续攻克岚州、隆州。二十二日，宋太宗进驻汾水东侧的行营，宋军从四面围攻太原城，昼夜不息，矢石如雨。宋太宗一再派使者送亲笔诏书，劝北汉主刘继元投降，都未能入城。二十三日，宋太宗亲临前线，在城西督促攻城。北汉大将陆续叛降。五月四日，宋太宗对全军宣布：“明天是五月端午，我们到城里过节！”次日，宋军发动总攻，将士们个个奋勇争先，决心一举克城。当天夜里，刘继元遣使送出投降书。凌晨，刘继元带领官属，穿着缟衣戴着纱帽，向正在城台张罗宴会的宋太宗投降。北汉的10州、1军、41县、135 220户、3万军队，全部为宋朝所有。
从954年周世宗亲攻北汉，到979年宋太宗灭北汉，经过26年的征战，唐末以来的军阀割据局面终于结束，黄河、淮水、长江、珠江流域的广大地区，都纳入到宋王朝的统治之下。
当北宋统一南方和进攻北汉时，对占据今北京、天津、山西、陕西以北广大领土上的辽朝，一直采取和好的态度，以免两面受敌。北汉降宋以后，宋太宗决定乘胜前进，收复后晋时割让给辽的燕云十六州。979年（太平兴国四年）六月，宋太宗亲自带兵攻辽，一直打到辽南京（今北京）城南。辽军节节败退，几乎无法支持。这时，辽景宗调大将耶律休哥来援，七月六日在高梁河与宋军决战，宋军大败，宋太宗乘驴车逃回，损失极为惨重。986年（雍熙三年）二月起，宋太宗又一次兵分三路，大举攻辽。四月，宋将曹彬军被辽将耶律休哥所破。五月，宋帅曹彬军在岐沟关又败。七月，在宋军南撤中，宋将杨业败死。
两战皆败，使宋太宗的头脑清醒。从此，他停止了对辽的战争，在北部边境置寨屯兵，固守疆土，为双方的持久和好打下了基础。
长期的割据和军阀混战，使社会经济遭到很大的破坏。宋朝建立时，全国仅有231万户，108万顷耕地。到处是荒芜的土地和饥寒交迫的流民，甚至汴京周围23个州的土地，也只开垦了十分之二三。宋太祖采取许多措施，招集流民，鼓励开荒，发展农业生产，使人口和耕地面积迅速增加，经济开始恢复。
宋太宗即位后，更多次下诏要求地方官设法招诱流亡人口，凡是回到农田上去的，地方政府按人口借给粮食，并免除二年的赋役。995年（至道元年）六月，下诏宣布，各州的空闲土地，允许农民申请开垦，作为其永业田，免收三年的租税，三年以后，仍然只交三分之一的租税。并以垦荒数的多少，作为考核官吏的重要条件。在这一系列优惠政策的鼓励下，垦田数字大增，人口也越来越多。到宋太宗死前的996年（至道二年），全国有457万户，312万顷耕地，比宋初增加了一倍以上。
