北伐中原，恢复故国，始终是南宋朝野上下的普遍愿望，开禧年间，专权的外戚韩侂胄为了巩固自己的政治地位，在准备不充分的情况下，利用这种愿望，悍然发动南宋历史上的第二次北伐，以致惨遭失败而屈辱求和。
隆兴和议之后，孝宗曾经几次计划北伐，但由于种种原因，始终壮志未酬。1189年（淳熙六年）初，禅位于太子赵惇，自己做太上皇退居重华宫。太子赵惇即位，是为光宗。光宗即位前，长期居住深宫，不达世务。光宗的皇后李氏，是庆远军节度使李道的女儿，既缺乏礼义之家应有的教育，又没有闺门大秀所具备的涵养，性格粗率，为人妒悍跋扈。光宗非常惧怕李氏，继位不久，就得了心疾，不能处理军国大事，朝中政事都由李氏决定。李氏执掌大权后，就对曾经想废除自己的太上皇孝宗实施报复。他挑拨孝宗与光宗父子俩的关系，弄得两宫感情不和，使得李宗有时想见光宗都见不到。孝宗生病，光宗从来不去探视，1194年（绍熙五年），孝宗病死，光宗声称自己有病，不去重华宫服丧，致使孝宗的葬礼无法进行。消息传出，朝廷上下哗然。知枢密院事赵汝遇和知阁门事韩侂胃等宰执大臣，在孝宗母亲太皇太后吴氏的主持下，发动了一场近似于宫廷政变的内禅，太皇太后吴氏下诏，迫使光宗退位做太上皇，由太子赵扩即皇帝位执丧礼。这位27岁的皇帝，就是宋朝的第十三位天子宁宗。南宋三朝内禅，在历史上实属罕见之事。这次拥立宁宗，逼光宗内禅，韩侂胄在其中起了决定性的作用，赵汝愚则是第一功臣。
赵汝愚，字子直，饶州余干（今江西余干西北）人，宋朝的皇族。父亲赵善应，性情纯善，忠厚孝道，曾任江西兵马都监。赵汝愚从小胸怀大志，经常说：“男子汉大丈夫，应当留名青史，才不虚度此生。”孝宗乾道年间中进士，名列第一，任秘书省正字。锐意恢复的孝宗召见赵汝愚，赵汝愚陈述了自己改革政治的主张，得到孝宗的赏识，被任为校书郎。后任吏部侍郎兼太子侍讲，为光宗讲授儒学，对朱熹的道学大力推崇。宁宗即位后，赵汝愚主持朝廷大局，推荐朱熹为焕章阁特制兼侍讲，为宁宗讲授道学。同时，裁抑侥幸，起用四方名士，奖励捷报有功之臣。以陈骙任知枢密院事，余端礼任参知政事，郭杲为武康军节度使。但出人意料的是，韩侂胄只得了宜州观察使兼枢密院都承旨一职。韩侂胄为了独揽大权，便展开了一场争权斗争。
韩侂胄，字节夫，相州安阳（今属河南）人。北宋名将韩琦的曾孙，父亲韩诚，娶高宗皇后的妹妹为妻，官至宝宁军承宣使。韩侂胄以父亲的荫庇入仕，并且娶了寿圣皇太后的侄女为妻，因此既是外戚，又是武臣世家。韩侂胄曾任宣赞舍人，淳煕末年，以汝州（今南临汝）防御使知门事。作为将门子弟，韩侂胄向往建功立业以光宗耀祖。所以宁宗即位，他希望能论功行赏，至少得到一个节度使的官。但赵汝愚却婉言拒绝了他的要求，说：“我是皇族，你是外戚，怎么可以邀功？只有一般大臣才应按功行赏。”韩侂胄失望之极。韩侂胄虽然没有得到要职，但因为他的侄女被立为皇后，身为皇亲国戚，得以出入宫廷。加上掌管传达诏旨，接近天子，从而渐渐获得宁宗的信任。韩侂胄自恃恩宠，时时伺机窃弄威福。他还经常到宰相办公的都堂发表意见，左相留正对此甚为不满，指使省吏转告说：“宰相办公的都堂，不是你这个当知事的人随便来的地方！”韩侂胄听到这句话，忍无可忍，立即到宁宗前面诬告说：“留正在内禅中态度暧昧。”让宁宗下诏罢免了留正。赵汝愚对留正一向倚重，对未事先通报就将他罢免，感到万分气愤。当韩侂胄就此事来拜访时，赵汝愚避而不见，韩侂胄气愤地返家。从此，韩侂胄与赵汝愚怨恨日深，因而日夜谋求排济赵汝愚等人。知门事刘濞因恨赵汝愚不让自己参与内禅事件，对韩侂胄说：“赵相想占大功，你不仅是得不到节度使的官，恐怕免不了被流放到岭海。”韩侂胄急忙问他有什么计策，刘便建议他用御笔批出的办法，调整台谏人选，培植私人的势力。台谏是纠察进行大臣的机构，由皇帝任命而宰相不得干预。韩侂胄充分利用自己能出入宫廷的优势，以御笔批出的办法提升同党谢深甫为御史中丞，刘德秀为监察御史，罢免了台谏官黄度。侍讲朱熹见韩侂胄权势日盛，担心他乱政，多次建议赵汝愚说：“韩侂胄是外戚小人，应该加以疏远，以厚赏酬其劳，而不要让他参与朝政。”韩侂胄知道后，大怒，指使优伶扮成峨冠阔袖的大儒模样，在宁宗面前逗笑，以讽刺朱熹迂阔，以乘机对宁宗说：“朱熹迂不可用。”让宁宗下诏罢免了朱熹侍讲之职。朱熹罢职使韩侂胄与赵汝愚的矛盾更加恶化。陈傅良、刘光祖、彭龟年等人奏请挽留朱熹，指责韩侂胄奸佞不法。韩侂胄将他们先后逐斥，以京镗参加政事。在京镗的建议下，韩侂胄指使右正言李沐上书说：“赵汝愚以同姓当宰相，将于社稷不利，请将他罢免。”1195年（庆元元年）二月，赵汝愚被罢宰相之职。为置赵汝愚于死地，韩侂胄又命监察御史胡纮上书说：“赵汝愚欲图谋不轨。”迪功郎赵师古也上书请斩赵汝愚。宁宗遂将赵汝愚贬置永州（今湖南零陵）。赵汝愚临行前对子弟说：“韩侂胄意在杀我，我死了，你们或许可以幸免。”1196年（庆元二年）正月，赵汝愚死于衡州（今湖南衡阳）。从此，韩侂胄得以肆意专权用事。为了清除赵汝愚在朝野上下的影响，巩固自己的政治地位，韩侂胄不仅将朝中反对自己的人一概诬为赵汝愚党人，逐斥出朝，而且在学术上对赵汝愚推崇的道学进行打击。他指使其党羽攻击朱熹的道学为伪学，让宁宗下诏严令禁止道学。1197年（庆元三年），订立伪学党籍，被列入伪学党籍的人多达59人。通过道学党禁，韩侂胄达到了排斥异己，独揽大权的目的。1198年（庆元四年）五月，韩侂胄加少傅，封豫国公。第四年，加太师，封平原郡王，一时权倾天下。韩侂胄专权，朝中凡谄附者，无不得高官显爵。吏部尚书许及之两年没有得到提升，因而第次拜见韩侂胄时，总是涕泪俱下，如此多次，韩侂胄恻然生怜，把他提升为同知枢密院事 。一次韩侂胄生日，许及之到迟一步，大门已经关上，他便从门缝中爬了进去。另一位叫赵师睪的，更是有过之而无不及。韩侂胄一天与客人到和园饮酒游玩，指出竹篱草屋说：“这里真是一派田园风光，只是少了鸡鸣犬吠之声。”话间刚落，草丛中立即传来了犬吠声，众人走近一看，原来是赵师趴在那里学狗叫。这些人奴颜媚骨，无耻之极。赵侂胄独断专权，结党营私，排斥异己，以致群小满朝，势焰熏灼。
韩侂胄兴道学党禁并没有达到压服舆论的目的。相反，一班道学派人士都反对他，这种斗争愈演愈烈，逐渐形成党争。韩侂胄也感到舆论的力量难以应付，于是稍微松弛了党禁。然而就在这个时候，韩侂胄的侄女韩皇后突然病死，这对韩侂胄来说，无疑是一个巨大的损失。韩皇后死后，皇后的位子虚悬了一年有余。随之册立新皇后逐渐提上了议事日程。杨贵妃与曹美人都得到皇帝的宠爱，韩侂胄历来与曹美人的关系融洽，便劝宁宗立曹美人为皇后，说：“杨贵妃读过史书，颇有心计，喜欢玩弄权术。而曹美人则比较柔顺。”宁宗不同意。杨贵妃不愿束手待毙，利用其得天独厚的条件，与韩偏胄展开了针锋相对的较量。1202年（嘉泰二年）十二月，宁宗下诏立杨贵妃为皇后。杨氏竞立后，使韩侂胄失去了后宫这一依靠。加上与新皇后不和，更使他感到宫苑深处已经出现了潜在的威胁。因此他必须赶快想出办法来对付这一威胁。就在这时，有人建议他建立盖世功名以巩固自己的政治地位。就是利用向外的发展以转移国人的视线，通过转嫁危机来缓解内部的矛盾。于是恢复之议再起。
自从宋室南渡后，恢复故国，雪靖康之耻，一直是朝野上下有志之士的强烈愿望。对于如何恢复这件事，虽然前后争论了七八十年之久，但却是仁者见仁，智者见智，未能达成共识。所以人们对此虽然从未淡忘过，但却从来没有取得过成功。韩侂胄深知，自己以外戚的身份执掌大权，是难服众的。因此只有建立盖世的功勋，才能对付道学党人的普遍反抗，才能抵御新皇后的威胁，牢固地执掌大权。韩侂胄也意识到，利用恢复为号召，将会获得比禁黜道学大得多的支持和响应。更重要的是，凡在恢复大业上有所作为的人，不仅能提高他当时的威望，而且能垂名青史。基于这些认识，韩侂胄便毫不犹豫地大力提倡恢复之论。
促使韩侂胄做出最后决定的则是客观方面的因素。自光宗、宁宗以来，恢复之议逐渐抬头。而这时的金国却处于内忧外患之中。北方的蒙古、鞑靼两个游牧部落逐渐强盛，时时兴兵作乱。金国不得不年年兴师讨伐，弄得国库空虚，国势衰弱，民不堪命，反抗不断。韩侂胄认为这是一个千载难逢的收复机会。恰好这时从金国回来的使者邓友龙对韩侂胄说：“我出使金国的时候，金国的一个驿使半夜来见我，说金国已经困弱不堪，如南宋挥军北上，必定势如破竹。”韩侂胄听后，正中下怀，于是他断然决定北伐中原。
对韩侂胄贸然开战的决定，许多人都坚决反对。丘崈上书说：“中原沦陷已经有百余年，作为大宋子民，固然不可一日忘记恢复。然而兵凶战危，如果贸然开战，万一失败，祸首的罪名，由谁来承担？必定是朝中有人好大喜功，企图凭侥幸取胜，应该对这种人严加排斥。不然，必定祸国殃民。”武学生华岳上书说：“朝廷现在不宜仓促发动战争，请斩韩侂胄等人以谢天下。”著名的爱国词人辛弃疾，是个极负声望的抗战派。他通过对金国的详细侦察，上书宁宗说：“金国的形势如果继续恶化，必将大乱而亡，希望朝廷秣马厉兵，做好应变的准备。”但他对宋、金战争局势的估计并不十分乐观，所以也不主张轻率出兵。韩侂胄对这些建议充耳不闻，却以强硬手段弹压反对言论，紧锣密鼓地进行种种战备。
韩侂胄推荐他的老师陈自强做宰相，引用旧日僚属苏师旦为枢密院都承旨，辅佐指挥军事。又建议宁宗下诏改年号为“开禧”，取太祖年号“开宝”和真宗年号“天禧”合并而成，意在恢复祖业。为了利用抗战派的名声做北伐的旗帜，他让宁宗下诏解除伪学党禁，先后追复赵汝愚、朱熹两人的官衔，留正、周必大、徐谊等人也渐渐官复原职，从而基本上结束了这场权力之争。同时将一贯主张用兵的薛叔似、辛弃疾、陆游和陈谦等恢复起用。为鼓舞抗战派将士，又让宁宗下诏追封冤死的抗金英雄岳飞为鄂王，追论秦桧主和误国的罪行，削去他的王爵，并把谥号改为缪丑。崇岳贬秦，完成了北伐的舆论准备。
