当中原大地群雄争霸、混战不已的时候，长江以南江东地区也有一股势力正在不断壮大，那就是孙氏父子。
孙坚（156—192年），字文台，吴郡富春（今浙江富阳）人。自称是春秋兵法家孙武的后代。黄巾起义时，孙坚见天下大乱，便率领乡里少年和招募的兵丁一千多人，参加镇压起义军，因军功后累升官至长沙太守，并参加关东联军，讨伐董卓，势力不断壮大。后投靠袁术，袁术表孙坚为破虏将军、豫州刺史。192年（初平三年），袁术同刘表争夺荆州时，孙坚为先锋，连败刘表大将黄祖。在围攻襄阳时，被黄祖的士兵暗箭射死，年仅37岁。
孙坚死后，他的儿子，年仅17岁的孙策继承父亲的遗志，来完成其父未竟的事业。孙策（176—200年），字伯符，人长得英俊，并才华横溢。他率领父亲的旧部，继续投靠袁术。袁术很喜欢孙策，但对孙策并不重用，他所重用的只是他的故吏，使年轻的孙策才华无处施展。孙策虽然年轻，却有雄心壮志，他决心摆脱袁术，在动荡年代，干出一番惊天动地的事业来。不久，时机来了。194年（兴平元年），扬州刺史刘繇率兵攻打袁术所置的丹阳太守吴景，吴景是孙策的舅父。孙策借此之机劝说袁术借他些兵马，攻打刘繇，一来可解救吴景之危，二来可以向江东发展和巩固袁术的势力。袁术也觉得刘繇侵害了他在江东的利益，所以同意孙策的建议，借给孙策一千兵马，前去攻打刘繇。孙策带领兵马从寿春（今安徽寿县）出发，一路上不断招兵买马，到历阳（安徽和县）时，队伍已发展到五六千人，并在这里遇见了好朋友周瑜。周瑜（175—210年），字公瑾，庐江舒县（今安徽舒城）人。他与孙策为莫逆之交，周瑜的堂叔周尚任历阳太守，周瑜前去看望，听说孙策率兵到了历阳，周瑜便带领自己的军马去迎接孙策。孙策见到周瑜，高兴地说道：“我有了你，事就成了。”
当时，江东有不少大大小小的割据势力，除刘繇外，还有吴郡太守许贡、会稽太守王郎，以及地方豪强严白虎等。孙策率领他的五六千兵马首先与刘繇交锋。孙策的兵马虽少，但他军纪严明，知人善任，赏罚分明，所以很得人心，将士愿意为他效力。而刘繇则不然，他不重用有才能的人，军队缺乏训练，素质较差，军队数量虽多，但战斗力不强。故当双方交锋时，刘繇军队不堪一击，迅速溃败。孙策很快占领曲阿（今江苏丹阳），夺取丹阳郡（今安徽宣城），解救了舅舅吴景的危难。
孙策为了获得江东人民的支持，他下令士兵不许抢劫百姓财物，扰乱民生。对刘繇部下实行宽大政策，既往不咎，来去自由，所以孙策军队很得人心，队伍迅速扩大到两万多人。孙策一鼓作气，赶走吴郡太守许贡，占据吴郡（今江苏苏州）；攻下会稽（今浙江绍兴），降服会稽太守王朗；消灭地方豪强严白虎。经过几年的努力，孙策占据了会稽、丹阳、吴郡、豫章（今江西南昌）、庐陵（今吉水东北）、庐江（今安徽庐江西南）六郡之地，基本上控制了扬州地区。政治上也摆脱了袁术的控制，开始称霸江东。
200年（建安五年），孙策打猎时，被吴郡太守许贡的门客用毒箭射伤，救治无效，英年早逝。临死前，他将大业交给年仅19岁的弟弟孙权，并对弟弟说：“举江东之众，与天下争衡，在战阵之间决机取胜，你不如我；举贤任能，使他们尽心竭力，以保江东，我不如你。我死之后，你要多依靠张昭、周瑜，重用有才能的人，干出一番轰轰烈烈的事业来。”
孙策死后，他的部下见孙权如此年轻，有的开始持怀疑态度，甚至想另投新主。而孙权对于哥哥的死悲痛欲绝，也不问政事，人心不稳。这时，张昭劝孙权说：“作为人的后代，重要的是继承前人的遗志，开创和发展前人的事业，而不是整日悲伤哀愁。现在天下大乱，群盗满山，若不思振作，光哀戚有何用处呢？那是匹夫之举，非英雄之行。”
他亲自给孙权换好衣服，扶上马，开始巡兵营，安抚人心。张昭在北方南下的官僚中很有威信，众人见张昭如此拥戴孙权，也就安下心来。
不久，周瑜也从巴丘（今湖南岳阳）回来。周瑜当时担任中护军、江夏太守，掌握兵权。周瑜推荐鲁肃。孙权立即派周瑜将鲁肃请来，后成为孙权的重要谋臣和助手。
鲁肃（172—217年），字子敬，临淮东城人。他家是个大地主。汉末天下大乱，他散家财，救贫困，得到乡里人的拥护。周瑜作居巢（今安徽巢县）长时，带几百人到鲁肃家借粮。鲁肃家有两仓米，各三千石。他随便指一仓送给周瑜，二人结成好朋友。后鲁肃率部属百余人投奔周瑜，周瑜将他推荐给孙权，得到了孙权的重用。
鲁肃为孙权分析天下形势说：“汉室不可能再复兴，曹操势力强大，一时也不能除掉。我们最好是稳固江东，来观察天下的变化。现乘曹操在北方忙于军务的时机，进兵剿灭黄祖，讨伐刘表，将长江一线据为己有，然后称帝王，谋取天下，建立汉高祖那样的功业。”
一番话说得孙权心悦诚服，“坐江东，观成败”成为孙权政权的发展方针和基本国策。孙权在张昭、周瑜、鲁肃的帮助下，稳定了江东地区的统治，并于208年（建安十三年）消灭了黄祖，成为江东霸主。
当曹操忙着统一北方，孙权忙着征服江东时，还有一股军阀力量正在酝酿、发展，那就是刘备。
刘备（161—223年），字玄德，涿郡涿县（今河北涿县）人。祖先是西汉的宗室，据说是西汉景帝子中山靖王刘胜的后代，家境已衰落。刘备小时候，家里很穷，他和母亲靠织席贩鞋为生。他性情豪爽，好结交朋友，他与同郡的张飞（字益德）、河东解县（今山西永济）的关羽（字云长）结成生死之交。他在中山（今河北定县）商人张士平、苏双的资助下，组织地方武装。黄巾起义爆发后，刘备带领自己的武装参加，因军功被任命为安喜（今河北安国西北）县尉，负责一县的军事。
一次，代表郡守督察属县的郡督邮来县里巡察，刘备受到督邮的刁难。刘备带人将督邮捆起来，吊在树上，狠狠打了一顿，然后将县尉的大印挂到督邮的脖子上，弃官而去。后来刘备任过高唐（今山东高唐东）县令，并参加关东军，讨伐董卓。他的队伍被起义军打败后，便投奔幽州军阀公孙瓒，任平原相，守青州。193年（初平四年），曹操东征徐州陶谦，公孙瓒派刘备救陶谦。陶谦表举刘备为豫州刺史，刘备领四五千人，屯驻小沛（今江苏市县）。
194年（兴平元年），陶谦病死，他手下的将吏拥护刘备为徐州牧。刘备自起兵以来已十余年，一直颠沛流离，寄人篱下，自己势力小，又没有固定地盘，所以在征战中常常失败。他顺应将士们的要求，接受了印绶，做了徐州牧。然而好景不长，不久他便被吕布打败，只好到兖州依附曹操。曹操表举他为豫州牧，并给他一些兵马，仍让他驻小沛。后曹操杀死吕布，刘备便随曹操来到许都。
作为一个有着远大志向的人，刘备在许都寄人篱下，如同生活在牢笼里，整日闷闷不乐，忧心忡忡。他时刻准备脱离曹操，另图发展。曹操也知道刘备是个不甘久居人下的英才，也时刻提防着他。刘备知道曹操的戒心，闭门不接客，整日在后院菜田浇水，装出一副庸庸碌碌的样子。关羽、张飞对此很不满，刘备解释道：“我哪里真的是种菜？我这样做，只不过是为了躲避曹操的耳目罢了。曹操怀疑我，这里不可久留。”
不久，袁术在曹操的打击下，想把传国玺和皇帝的称号送给袁绍。曹操担心袁术、袁绍联合起来，对付自己，决定阻拦袁术。刘备乘机请求出兵，曹操便派他和将领朱灵一齐阻拦袁术。刘备带兵离开许都，如小鸟出了牢笼，曹操也觉得很后悔，但令已发出，刘备已走远，只好作罢。
刘备到达下邳后，袁术已病死，曹操令他回许都，刘备令朱灵返回许都，自己率军袭杀曹操的徐州刺史车胄，派关羽守下邳，自己屯小沛，公开打出了反曹操的旗号。
官渡之战前，曹操怕刘备在东面捣乱，先东征刘备。刘备大败，再次失去地盘，投奔袁绍。袁绍失败后，刘备便投到荆州刘表。刘表给他一部分兵马，屯驻新野（今河南新野）。刘备来到荆州，是他一生中重要的转折点。这得从荆州刺史刘表说起。
刘表（142—208年），字景升，山阳高平（今山东鱼台东北）人，是东汉皇族。190年（初平元年）任荆州刺史，占据今湖南、湖北的荆州地区。时中原大乱，这里相对安定，故成为中原人的避难所，许多人都迁居至此。刘表为人表面儒雅宽厚，而内心多疑忌妒。在军事上，他采取中立观望态度，不思进取，丧失好多争夺中原的机会。对投奔他的人才也不重用。所以，荆州有才干的地主阶级知识分子，他们不满意刘表的做法，他们希望一个有作为的人，作为他们政治上的代表，实现他们的才干。
