450年七月，宋文帝派宁朔将军王玄谟率主力进攻滑台，另派建威将军柳元景和建武将军进攻关中。
王玄谟率主力部队北上，魏碻磝守将弃城逃跑，王玄谟大军顺利抵达滑台城下。王玄谟虽是一军主帅，根本不会用兵，不懂任何战略战术，却十分贪财好利。他骄傲自大，不听从部下的建议。
当时北方老百姓心向刘宋，送粮、从军的人络绎不绝。王玄谟不能安抚人心，却图谋私利。他将从军的人分配给亲信部将做差役，还强迫老百姓每家出一匹布和八百个大梨，慰劳军队，这使北方老百姓非常失望，从军的人也纷纷逃走。
王玄谟率军围困滑台一围就是几个月，久攻不下，士气低落，毫无斗志。这时已到了冬季，北魏皇帝拓跋焘亲自率领大军南下，援救滑台。魏号称百万大军，一路鼓声震天，威不可挡。王玄谟听说魏援军到，吓得惊慌失措，急忙抛弃大批军用物资，撤兵逃走。魏军乘势追赶，杀伤许多宋军，缴获大批物资。
北伐另一路大军还取得了一定成绩。他们攻取卢氏（今河南卢氏），打下了弘农（今河南三门峡市西南）、陕县，并攻占了潼关。后因王玄谟主力一路败退，他们也不能孤军深入，只好撤回了。
拓跋焘率大军继续南下，围困彭城。拓跋焘见守城的宋兵军容整齐，器械精良，恐怕一时难以攻下。他派使臣向宋军要一些酒和甘蔗，宋武陵王刘骏派人给送去，并向魏要骆驼。第二天，魏主派尚书李孝伯到宋军营前，送给刘义恭一些貂裘，并给带去骆驼和骡子，还让宋军转告宋军统帅刘骏说：“魏主致意安北将军（刘骏），可暂出相见，我也不进攻你们的城池，为何要劳苦将士，如此严加守备呢？”
刘骏派张畅开城门，出去见李孝伯，说：“安北将军致意魏主，但人臣无外交，恨不能相见。守备是将士的职责，劳而无怨。”
魏主又向宋军要些柑橘，借赌具，宋军一一给他们，双方数次互相往来。后拓跋焘进攻彭城，没有攻下，便绕过彭城，继续南下了。
北魏军队每过一城，无不肆意烧杀抢掠，江淮一带受到严重的破坏。十二月，魏军打到瓜步（今江苏六合南），准备渡江进攻建康，建康城内一片恐慌，文帝宣布内外戒严，并广征民丁，固守长江要害之地。拓跋焘见宋军如此强大，渡江作战于己不利，便于451年（宋元嘉二十八年）撤军。
拓跋焘退兵途中路过盱眙（今安徽盱眙东北），拓跋焘南下时曾围攻过这个小城，但没有攻下。此番回师又路过这里，便派人向守城的守将臧质要酒。臧质送给拓跋焘一坛尿，把拓跋焘气得暴跳如雷，下令魏军攻城。
魏军从四面八方把盱眙城围起来，并将东山石头运来，填满城壕，就君山修造浮桥，分兵防堵，截断城中水陆交通。拓跋焘派人给臧质送封书信，信中写道：“现在我派去的各路攻城人马，都不是我国人（指拓跋族），城东北是丁零人与胡人，城南是氐、羌人。假使丁零人死了，我正好减少常山赵郡贼；如果胡人死了，则减少并州贼；如果氐、羌人死了，则减少关中贼。你如果将他们都杀了，对我也没什么不利。”
魏军向盱眙城发动疯狂的进攻，他们用冲车冲击城墙，由于城墙土石坚密，不见效果，便搭人梯登城，展开肉搏战。臧质与盱眙太守沈璞率城中军民齐心合力，打败魏军多次进攻。魏军死伤惨重，尸体堆得和城墙一样高，军中开始流行瘟疫。拓跋焘无奈，只好丢下一万多具尸体，带着遗恨，回师了。
魏、宋这次大战，对于淮河地区来说，是一场巨大的灾难，魏军攻破的地方，百姓死伤无数。他们将青壮年人杀死，把婴儿穿在槊戟上，在空中舞耍。所过郡县洗劫一空。魏军死伤无数，刘宋更是损失惨重，从此由盛转衰。后来，北魏又攻占了宋的淮北徐、兖、青、冀和豫州的淮西地方，刘宋的疆界缩到淮水以南。南北对峙局面虽然还维持着，但南北的力量对比开始发生显著变化，北强南弱的局面开始出现了。
453年（元嘉三十年），宋文帝被太子刘劭杀死，从此刘宋宗室开始了骨肉残杀的悲剧。
太子刘劭是袁皇后所生，生性凶险刁顽。他为了能早日登上皇位，勾结女巫，严道育，使用巫术，诅咒文帝早死，并施用巫蛊，用玉雕成文帝像，将它埋在含章殿前，整天诅咒。事情泄露后，文帝便想废掉太子刘劭。刘劭闻讯后，带领东宫卫兵冲入皇宫，杀死文帝。
早在刘裕时，他接受东晋亡国的教训，军事重镇都由宗室王带重兵坐镇。这些宗室王一旦势力强大起来，便产生野心，就要起兵威胁中央。文帝为改变这种局面，害怕发生内乱，便加强中央的守卫力量，其中仅为太子所设守卫力量就达万人。然而，他万万没有想到，太子就是用这些兵力杀死他这个父亲，夺得皇位的。
刘劭杀父自立，为其他宗室王争夺皇位制造了借口，文帝的三儿子刘骏，由江州刺史起兵，以讨逆为号召，率领江豫荆雍四州重兵攻克首都，杀死刘劭和他的四个儿子。同时刘骏还杀了他二哥刘溶和他的三个儿子。就在刘骏起兵后，文帝的五弟刘义恭背叛刘劭，投奔讨逆军，他的十二个子女留在京中，都被刘劭杀死。在这次宫廷政变中，双方的家眷和亲属也有不少人惨遭不幸。
刘骏称帝，就是孝武帝。他在位十年，继续屠杀自己的骨肉同胞。他先后杀死他的四弟刘铄、六弟刘诞、十弟刘浑、十四弟刘休茂等。他的叔父刘义宣久任荆州刺史，兵强财富，很有威名。刘骏怕威胁到自己的皇位，派人将刘义宣全家杀死，并杀死他的心腹鲁爽、臧质等。
孝武帝刘骏死后，由他年仅十六岁的儿子刘子业继位，他就是前废帝。别看刘子业年纪小，在凶狠残暴这一点上，毫不逊色于他父亲。他一登上皇位，就杀死他的叔祖太宰江夏王刘义恭和他的儿子们。他砍掉刘义恭的四肢，剖开肚子，并将眼睛挖出来，用蜜泡上，起名叫“鬼目粽”。他又杀死自己的两个弟弟刘子鸾、刘子师。他非常仇恨他的六个叔叔。他怕他的叔父们在外面造反，就把他们都集中到建康，把他们扣在宫中，命卫士殴打。他最恨十一叔湘东王刘彧、十二叔建安王刘休仁和十三叔刘休祐，让他们时刻跟随在自己的身边，不得擅自离开。后来，刘彧在小吏阮佃夫和宫中宿卫将领帮助下，杀死刘子业，成了皇帝，即明帝。
明帝继位后，虽然他饱经骨肉残杀之痛苦，却仍然要将这幕悲剧演下去。他杀死孝武帝刘骏的十二个儿子，并杀害自己仅剩下的五个弟弟中的四个，其中包括拥立他做皇帝，并救过他命的刘休仁。
明帝死后，他的儿子刘昱继位，就是后废帝。他更凶残，经常率领左右侍从外出，随身携带各种武器，无论遇到人还是牛马，一律杀死，搞得老百姓白天都不敢开门，路上行人绝迹。他有一次突然闯进领军府，非要用领军萧道成的肚脐当箭靶。左右人劝他改用无头的箭射，这才使萧道成幸免于死。他不仅对大臣百姓如此，对他的骨肉同胞更是凶狠。他继位后，立即与他仅剩的一个叔叔刘休范兵戎相见。刘休范率江州两万多兵力与中央对抗，兵败被杀。当时，文帝还有一个孙子刘景素，因为他势力小，人又老实，久在外面任徐州刺史，在一次次危机中幸免于难。刘昱对他也不放过，使他成为刘宋宗室内部互相残杀的最后一名牺牲者。
刘宋宗室经过几十年的血腥残杀，所有支脉所剩无几。刘裕九个儿子，善终的只有一人；文帝刘义隆十九个儿子；孝武帝刘骏二十八个儿子；明帝刘彧十二个儿子，死于“骨肉残杀”的十有八九。等到刘裕的子孙，发现已经没有什么对象值得残杀时，刘宋王朝已到了崩溃边缘。内部的角逐，使实权逐渐集中到大臣萧道成手中，萧道成杀死残暴的后废帝刘昱，立傀儡皇帝刘准，即顺帝。不久，又尽杀刘氏子孙，自己称了皇帝，建立起齐政权。
刘裕的子孙不仅特别残暴，而且特别荒淫。如孝武帝刘骏，他不论是同宗姐妹，还是大臣妻妾，也无论是大家闺秀，还是小家碧玉，只要稍有姿色，都要纳入后宫，供他享乐。
前废帝刘子业更是个衣冠禽兽。他的母亲王太后病重，知道自己活不太长时间了，想见见儿子刘子业。刘子业却说：“病人的房间里多鬼怪，那么可怕，我怎么能去呢！”
刘裕这个平民皇帝，经过终身的努力奋斗，打下的江山，就在他这些昏庸的子孙手中葬送。他们在骨肉残杀和荒淫无耻中，拱手将刘宋的江山送给了萧道成。479年（齐建元元年），萧道成废宋建齐，刘宋政权经历60年（420—479年），寿终正寝了。
