石勒，字世龙，上党武乡县（今山西榆社县境）羯族人，石勒这个姓名，是后来汲桑替他取的。他出生在一个贫寒的家庭，从小便给人家打工。西晋惠帝末年，他被东瀛公司马腾卖给山东茌平师懽家为奴，后被释放，联合王阳等七个人，组成“八骑”，到处以抢劫谋生。后来他们队伍增加到十八骑，这就是石勒从奴隶到将军起家的资本。后投奔刘渊，为刘渊建立匈奴汉国和推翻西晋统治立下了汗马功劳。在石勒的一生中，对他建立霸业有过重要影响的一个人，那就是张宾。
张宾，字孟孙，赵郡中丘（今河北内丘西）人。他博学多才，有计谋。永嘉之乱后，他没有离开中原南下，而是在刘渊手下为辅汉将军。当时石勒也投到刘渊旗下，带兵下山东（此山东是指太行山以东地区），张宾也随军到山东。
他提着剑来到石勒帐前高喊求见，石勒便将他收到自己手下。张宾为他出计谋，几乎是箭不虚发，着着应验。石勒对他很信任，也很尊重，每到上朝时，石勒只喊“右侯”，而不喊他的名字。
在石勒队伍发展壮大和转战南北、建立政权过程中，许多计谋都出自张宾之手。石勒主要在黄河以北的中原一带活动，他主要是进攻那些汉族地主所建的坞壁。石勒部队军纪很好，他每攻占一个地方，就将那些身体强壮的男丁编入军队，对那些老弱百姓进行安抚，军队不到处抢掠，所以得到百姓的拥护，许多地主坞壁都纷纷投降石勒。他尊重那些有知识的汉族地主，将这些人集中在一起，建“君子营”，对他们进行保护。石勒在消灭东海王司马越的十余万军队，歼灭西晋主力后，又同王弥等攻下洛阳，为推翻西晋统治立下大功。
石勒虽然投靠刘渊，但他不是那种久居人下的人，他在不断地发展着自己的势力。在攻陷洛阳之后，他用计诱杀了大将王弥，吞并了王弥的部众。王弥本想吞并石勒，但却轻率地参加石勒的宴会，结果在宴席上被石勒亲手杀死。石勒吞并王弥后，势力大增，便开始向江汉地区进攻。
312年（永嘉六年），石勒屯驻葛陂（今河南新蔡北），琅玡王司马睿集中江东大部分兵力于寿春，派纪瞻为扬威将军，统率众军，对抗石勒。石勒几次南攻都失败了。正逢江南雨季，大雨连绵不断，下了将近三个月。石勒的士兵大多是北方人，不适合南方气候，再加上没有粮食吃，又流行瘟疫，士兵死亡很多。在这种情况下，何去何从，石勒与部下进行了一次很有意义的商讨。
张宾建议北返占据邺城（今河南安阳市北），邺城有三台之固，西接平阳，地势险要，易守难攻，以此为根据地，经营河北地区（指黄河中下游以北地区）。
石勒采纳张宾的计策，挥师北上。张宾又建议，邺城三台守卫坚固，一时难以攻下，应先取襄国（今河北邯郸），以为都城。刘琨、王浚是大敌，应乘他们防御未固，打他个措手不及。于是，石勒占据襄国，并以此为根据地，向刘琨、王浚发动了进攻。
王浚是西晋幽州刺史。晋末天下大乱，王公大臣纷纷南下，他率部众据幽州，与诸胡对立。他占据幽州，拥有重兵，便想自立称帝。石勒北上后，首先将矛头指向王浚。但王浚势力很大，硬攻难以取胜。石勒采纳张宾之计，利用王浚急于称帝的心理，派使臣送去珍宝，并劝王浚称帝，自己情愿称臣。王浚信以为真，放松了警惕。石勒暗地加紧准备，想偷袭王浚。
314年（建兴二年），石勒亲自率骑兵前往幽州。他们昼夜兼程，很快来到幽州治所蓟（今北京城西南）。兵临城下，王浚毫无准备，部将要出兵攻击，王浚却说：“石公来，是要拥戴我即帝位的，谁再说出击，一律处斩！”
石勒敲开城门，怕王浚设下伏兵，在大军前，先将数千头牛羊赶入城，说是给王浚送礼，实际上是探王浚虚实，用牛羊填满街道，令王浚军队不能出击。就这样，石勒兵不血刃，占领了幽州，斩杀了王浚。
除掉王浚后，下一个目标便是并州的刘琨。
刘琨（271—318年），字越石，中山魏昌（今河北无极）人。年轻时与祖逖是好朋友，曾“闻鸡起舞”，立志为朝廷做一番大事业，前文已述。307年（永嘉元年），任并州刺史。西晋末年，天下大乱，从皇帝到百姓，纷纷渡江南逃，刘琨忠于朝廷，坚守并州，与胡族军事贵族进行顽强的斗争。他初来并州晋阳（山西太原）时，那里是满目荒凉，荆棘遍地。百姓走死逃亡，所剩无几。刘琨招募流亡百姓，重建家园。经过几年的努力，并州又出现了“鸡犬之声相闻”的相对安定局面，许多流亡百姓也纷纷归附。随着环境的改善，刘琨也变得骄奢淫逸，引起百姓对他的不满，一日之中，有数千人来投奔他，同时也有许多人离开他，他的统治开始不稳。316年（建兴四年），石勒率大军进攻，刘琨战败，逃奔鲜卑段匹石单，不久被段氏所杀。石勒占领了并州。
318年（东晋大兴元年），石勒与刘曜灭靳氏，匈奴汉国亡。319年（大兴二年），石勒称赵王，不久，又攻灭段匹石单。同年，乘祖逖病死，进据河南、皖北。323年（太宁元年），又进兵广固，破青州牧曹嶷，夺取青州。329年（咸和四年），灭前赵，据关陇。这样，广袤的中原大地，除占有辽东一隅的鲜卑慕容氏和河西张氏前凉政权外，均为石勒所统一。330年（咸和五年），石勒自称赵天王，都襄国，不久改称皇帝，改元建平，立子石弘为太子。
石勒是十六国时期少数民族政权统治者中比较开明的一个。他不识字，却很虚心，经常让儒生为他读史书，他从前人的经验和自己几十年风风雨雨的经历中，总结经验教训，立志治理好国家。石勒知人善任，如对张宾的重用。张宾英年早逝，石勒亲往吊唁。
石勒不光重用张宾一人，凡是有真才实干的人都给予重用。如任用裴宪、傅畅、杜嘏为经学祭酒，续咸、庾景为律学祭酒，任播、崔濬为史学祭酒。这些都是汉族儒生。为了更好地培养人才，定都襄国后，建立了许多学校，命将臣子弟入学学习，在地方郡国也建立学校，加强对后代子弟的教育。他还学习西晋用人制度，实行九品中正制，这在动乱纷飞的年代，是非常难得的。
石勒具备许多有道明君的素质，如心胸宽阔，不计个人恩怨，善于纳谏等。
石勒出身羯族，他建立政权后，仍沿袭前赵的胡汉分治政策。他竭力提高羯人地位，称他们为“国人”，严禁称“胡”。
石勒出生于穷苦家里，从小就给人家打短工，从事生产劳动，知道粮食来得不容易，农业生产的艰辛。起兵后，有时军粮不继，他也常掠夺百姓粮食，但建立政权后，他还是比较重视农业生产的。为节约粮食，他下令禁止酿酒，这和匈奴刘氏沉迷于酒中，大不相同。他以右散骑常侍霍浩为劝农大夫，与典农使者朱表，典劝都尉陆充等，一齐到州郡巡察，核定户籍，劝课农桑。对农桑发展有成绩的官吏，赐爵五大夫。石勒所收租赋数量是每户收绢二匹，租二斛，这比西晋时百姓课田五十亩，收租四斛，绢三匹，绵三斤，还要轻些。由于石勒重视农业生产，所以后赵粮食储备很多。
333年（咸和八年），石勒病死，年六十岁。他只做了三年皇帝，政权建设还没完成，便一命归天了。由太子石弘继位，不久，石虎便杀死石勒诸多儿子，自立为帝了。
石虎，字季龙，是十六国时期胡族统治者中最残忍、荒淫、暴虐的一个。他是个孤儿，从小被石勒的母亲养大。他自幼就凶狠残暴，在他十七岁时，常用弹丸射伤人，成为石勒军中的祸害。石虎长大后，勇冠三军，他随石勒四处征战，所向无敌。但他本性难改，每攻占一个地方，都进行灭绝人性的大屠杀，很少有活命的。他军令严明，治理有方，为石勒建立后赵立下了汗马功劳。
石勒称赵王后，以石弘为太子，以子石宏为大单于，这引起石虎的不满。石勒病重，大臣们知道，石勒一旦不在人世，石虎将难以控制。大臣徐光和程遐建议应该早些除掉他，以安国家大计。石勒默然不语，没有制裁石虎。
果然不出众人所料，石勒死后，石虎便大开杀戒，先杀死建议石勒杀他的徐光和程遐，自任丞相、大单于，加九锡，总揽朝政。不久，先后杀死石勒诸子，于334年（咸和九年）十一月，称赵天王。第二年正式称皇帝，改元建武，大封百官，以石邃为太子，迁都邺。石虎称帝后，为满足穷奢极欲的需要，大兴土木，仅在邺建长安、洛阳二座宫殿，就耗费民力四十多万。他建造的太武殿，基高二丈八尺，以纹石粹之，东西七十步，南北五十步，皆漆瓦金珰，银楹金柱，珠帘玉璧，更不知花费多少财物和劳力。他抢劫民间妇女充实后宫，竟多达十万多人。为了扩充地盘，他穷兵黩武，四处征伐，这更加重了老百姓的负担。各州为他制造兵甲的常达五十万人。这极大地激化了后赵的民族矛盾。
常言道：有其父，必有其子，上行下效。太子石邃比他父亲更凶狠残暴。他虽为太子，但为了能早日当上皇上，他想效法他父亲，要杀石虎而自立。事情泄露，石虎将石邃和他的妻子儿女都杀死，同埋在一个棺木中。他又立石宣为太子，石宣为巩固自己的地位，暗杀他弟弟石韬，并想乘石虎来奔丧的时候，杀石虎而自立。石虎事先闻知这一阴谋，做了防备，捕杀了石宣。
石虎见年龄大的儿子都想杀父自立，便将最小的儿子，10岁的石世立为太子，并将原来石宣的东宫卫士十多万人发配去戍守凉州。
349年（东晋永和五年），一万多名满怀愤怒的戍卒走到雍城（今陕西凤翔），在高力督（这些戍卒大多是身体强壮的男子，所以称高力，他们的头称督）梁犊的领导下，举行起义。梁犊自称征东大将军，挥军向东进攻长安。义军作战英勇，没有武器，就用斧头系上长杆来当武器作战。起义军得到关中地区被压迫的各族人民的支持，队伍迅速壮大到十万人。他们打败后赵长安守军，打出潼关，进至洛川，纵横河南境内，威胁后赵首都的安全。石虎惊恐万状，后来派羌族酋长姚弋仲和氐族酋长苻洪，率领精骑，将起义军镇压下去。梁犊兵败被杀，起义军惨遭杀戮，但各地人民反抗运动仍不断发生。
同年，石虎在人民起义的怒潮中惊恐而死，他的儿子们为争夺皇位，互相残杀。石虎少子石世只在位33天，就被他哥哥石遵所杀。石遵在位183天，被他弟弟石鉴杀死。石鉴在位103天，又被石虎的养孙冉闵与大司农李农合作杀死。后赵政权落入冉闵手中。
冉闵，字永曾，小字棘奴，魏郡内黄（今河南内黄县境）人。他是汉族人，从小勇猛善战，被石虎收为养孙，所以又叫石闵。他得到石虎重用，是石虎的一名得力干将。石虎死后，诸子相杀，冉闵乘机发动政变，掌握了后赵政权。
冉闵为了得到汉族人民的支持，利用汉族人民对胡羯统治者的不满心理，下令号召汉族人大杀胡羯人，发动了一场举世震惊的民族大屠杀。
这场不分阶级的民族大屠杀，是西晋末年以来胡汉之间民族矛盾的总爆发，是一场历史的悲剧，不利于北方各民族之间的大融合。
350年（永和六年），冉闵称帝，国号魏，后赵灭亡。后赵自石勒称赵王，到此时共历31年（319—349年）。
冉闵称帝后，派使臣到东晋，请求东晋声援。他让使者告诉东晋说：“诸胡扰乱中原，现在我已将他们杀死。如果能共同讨伐诸胡，可以速派兵来。”
可东晋君臣苟且偷安，无心收复中原，放弃了收复中原大好时机，不肯出兵。冉闵在政治上一意孤行，并且连年征战，实力大损。到352年（永和八年），终于被鲜卑慕容氏所建的前燕所灭。冉魏政权前后只存在三年。
