在实行盐铁官营的同时，桑弘羊还创设了均输制度，开展平准业务，这是在流通领域所进行的改革。实行均输、平准，主要是为了解决富商大贾囤积居奇，操纵物价；地方向中央上交的贡物，往来繁杂，物多质次，或不偿其费的问题。
均输，即调剂运输，由大司农在各地郡国置均输官，各郡国应缴的土特产贡物，除一部分运往京师，满足京师的需要外，其他部分运往价贵的地区出售，辗转贩运交易，由官府赚取地区差价，增加国家的财政收入，限制了贩运商的贸易活动。
平准，即平抑物价。由大司农在京师设平准官机构，由平准令管理全国均输官运到京师的货物，除朝廷需用外，依据京师物价的涨落，贵则卖之，贱则买之，以控制物价，从富商大贾手中夺取了可观的商业利润。
经过桑弘羊的这些经济改革，使汉的收入大大增加，支撑了汉武帝的巨大军费和内政开支。和桑弘羊同时的史学家司马迁，称赞桑弘羊的理财是“民不益赋而天下用饶”。武帝也因此在公元前110年，赐桑弘羊为十一级武功爵的第十级——左庶长，并赐黄金百斤。公元前100年，武帝任命桑弘羊为主管全国财政的大司农。公元前87年，桑弘羊被任命为御史大夫，位列三公之一。
昭帝继位后，桑弘羊受武帝遗命，以御史大夫和霍光等人共同辅佐昭帝。因和霍光在治理国家的大政方针上意见不和，而参加了刘旦、盖长公主、上官桀父子的谋反活动。事情败露而被诛杀并灭族。
如果说，桑弘羊是以其经济措施为武帝的文治武功打下经济基础；那么，霍光则是以其忠诚、果决的素质，扶昭立宣，励精图治，使一度风雨飘摇的汉王朝重新中兴。
霍光，字子孟，河东平阳（今山西临汾）人。霍光的父亲叫霍中孺，年轻时曾在平阳县当过小吏，有一段时间被县丞派到平阳侯府中听差，在平阳侯府，英俊年少、倜傥风流的霍中孺与一个叫卫少儿的使女互相倾慕而私通，生下一子，这就是霍去病。后来，卫少儿因其妹妹卫子夫入宫受到武帝宠幸，而携子入京，霍中孺也回到家中娶妻生子，这就是霍光。
霍光自小聪明机灵，勤学善思，十四五岁，就长得气宇轩昂，英俊潇洒，被已因征匈奴而立下赫赫战功的霍去病接到长安，送到宫中侍奉武帝。先是做侍卫郎官，后步步升迁，官至奉车都尉、光禄大夫。霍光在武帝身边二十多年，武帝出行，他随侍车驾；武帝入宫，他侍奉左右。一贯小心谨慎，从未出过任何差错，因而深得武帝赏识。
武帝晚年，有心立少子刘弗陵为太子，可刘弗陵年纪尚幼，需要一位忠诚可靠的大臣辅佐，武帝感到满朝文武只有霍光可以担此重任。因此，武帝命画工画了一幅“周公背成王朝见诸侯图”送给霍光，暗示霍光要准备效法周公，辅佐幼主。
公元前87年，武帝病得很重了，霍光和金日碑、上官桀等人入宫问安。因武帝尚未册封太子，霍光流着泪问武帝：“万一陛下不测，谁将继承皇位呢？”武帝回答说：“你还记得朕赐给你的那幅画吗？你不明白朕的意思吗？朕立少子刘弗陵，由你行周公故事。”霍光一听赶紧跪拜推辞说：“辅佐太子，臣不如金日碑。”金日碑一听忙说：“臣本是外族人，一来臣比不上霍光，二来这也会让外族笑我们汉室无人而看轻我们。”原来金日碑是匈奴休屠王的太子，因兵败陷身为奴；先在皇宫养马，因仪表不凡、正气凛然而被武帝看中，但他身处显贵而持身愈谨，深为武帝所重。
武帝死前，颁下遗诏，立刘弗陵，命霍光为大司马大将军，金日碑为车骑将军，上官桀为左将军，桑弘羊为御史大夫。
昭帝即位后，因只有八岁，因之国家的政事大都由霍光裁决。
霍光为人沉着稳重，对问题思虑周密，做事一丝不苟，史书上记载了霍光的这样一件事，说霍光每次出入宫禁，下殿出门，站立进退都有一定的位置。一些郎官、仆射曾经暗暗地记住他上朝时站立的位置，从不见分毫的移动。霍光处理国务从来不徇私情，对坚持按规章办事的官员，总是予以破格任用和奖励。
正是由于霍光的不徇私情，使他树敌很多。以盖长公主、上官桀父子为首，联合桑弘羊、燕王刘旦等人，阴谋剪除霍光，甚至是夺取皇位，因事泄，这些人或自杀、或被诛。从此后，霍光便完全掌握了朝政。昭帝也非常信任霍光，一直完全委托霍光处理朝政。
公元前74年，昭帝去世，霍光与群臣议立刘贺入继大统。可刘贺即位后，淫戏无度，仅短短的十几天便惹得朝廷内外怨声鼎沸，霍光为此忧愤不已。他恨刘贺不顾礼仪、身份淫乱无度；恨自己考察不细，有违武帝临终之托；忧汉室江山如就此下去，将不能久长。他果断地决定：宁愿对不住我自己，也不能对不住汉室江山。因此，他找到大司农田延年，田延年支持他说：“大将军是国家的柱石，既然刘贺不配做君王，为什么不禀告太后，另选贤明呢？”霍光见田延年支持自己，但又怕这样做不合礼制，便问道：“这种事古时候有过吗？”田延年告诉他，商朝的时候，伊尹做国相，为安定社稷，继祀宗庙，就曾赶走了昏君太甲，后世都因伊尹的这一行为而称他为圣人，然后更进一步鼓励霍光说：“您如果能这样做，您就是汉朝的伊尹了！”在得到田延年的支持后，霍光又向车骑将军张安世征求意见，张安世完全同意废去昏君。这样霍光的决心更坚定了，于是他让田延年把这件事告诉丞相杨敞，杨敞忠厚老实，但极端胆小怕事，当他听了田延年的话以后，吓得脑门冷汗直冒，不知说什么好。田延年见状，便到里面去了，让杨敞有时间想一想。杨敞的夫人是西汉史学家司马迁的女儿，受其父熏陶，很有见识，便趁机跑出来对丈夫说：“这是大事，现在大将军已做出决定，才特意请大司农告诉您，您要是和大将军不一心，就死到临头了！”司马夫人还没来得及离开，田延年就进来了，司马夫人索性拜见了田延年，并对他说：“您听从大将军的命令！”李敞见再也没有退路了，只好照着夫人的话，重复了一句。
一切准备就绪后，第二天，霍光在未央官召集了丞相御史、将军、列侯等大臣，霍光开口就说：“刘贺行为昏乱，恐怕社稷不保，天下不安，该怎么办呢？”一时间，大殿内鸦雀无声，大臣们只是你看着我，我看着你。一会儿，只见田延年，手持宝剑，上前跨了一步，大声对霍光说：“先帝曾临终托孤于大将军，是因为大将军忠诚、贤明，能够保全刘家的天下，现在人心惶惶，国家将亡，要是大将军不能从速决断，汉天下就从此灭了，刘氏宗庙就从此毁了，请问大将军是以何脸面去见先帝？今天的事不能再拖下去了，做汉室的大臣不能匡正汉室就是不忠！谁敢不同心协力，我先把他给斩了！”霍光赶紧谢罪说：“大家责备我是应该的，天下骚动不安，我霍光应当受到责备。”众臣们赶紧一齐趴到地下，说道：“天下万民全依仗大将军，我们愿意听从大将军的吩咐。”
当下，霍光和众大臣谒见皇太后，废掉了刘贺。另立刘询为帝，是为宣帝。
宣帝即位时，已是十八岁了，霍光要求归政于宣帝，宣帝辞让不受，因此天下大事仍是决于霍光，宣帝对霍光是异常尊重。
在霍光掌政期间，他始终遵循着武帝“罢轮台屯田诏”的精神，以恢复和发展社会生产，缓和社会矛盾作为时务之要。轻徭薄赋，与民休息，为“昭宣中兴”局面做出了重大的贡献。
公元前68年（宣帝地节二年），霍光病逝。
霍光掌政先后二十年，这期间，霍氏势力“党亲连体，根据于朝廷”，骄横不制。以致在霍光死后，其妻霍显竟然和其子、侄、女婿想发动政变，企图废掉宣帝而立其子霍禹为帝，后事情败露，霍氏集团，自杀的自杀，被斩的被斩。
北宋史学家司马光曾说过这样一段话：“霍光辅佐汉朝可以说是忠心耿耿，然而却终究未能庇护其宗族免遭祸患，为什么呢？威严的权柄，是只有君王才能享有的，如果由臣下长期享有，不肯归还君王，则很少能逃脱灭亡的命运。以汉昭帝的贤明，十四岁就能洞察上官桀的奸诈行为，已经完全可以亲理朝政了，更何况汉宣帝十九岁即皇位，聪明刚毅，了解民间疾苦。而霍光却依然长期专擅大权，不知自动引退，反而在朝中广植私党，致使君王积蓄怨愤于上，官、民增长不满于下，咬牙切齿，侧目而视，都在等待时机，准备将其置于死地。霍光自己能够幸免，已是十分侥幸了。何况其子孙更加骄横奢侈，怎么能不加速灾祸的降临呢？尽管如此，假如汉宣帝专用官阶和俸禄赏赐霍光的子孙，让他们享用食色的赋税，定期前来相见，也就足以报答霍光的盛德了。而汉宣帝仍然让他们主持朝政，授以兵权，等到他们越来越不像话，积怨也日益增加，这才对他们的职权加以削夺，以至让他们恐惧怨恨，终于生出反叛朝廷的阴谋。这难道只是霍氏一家自己招致的祸吗？这也是汉宣帝故意放纵酿成的。春秋时，斗椒在楚国作乱，楚庄王灭其宗族，却赦免了斗克黄，认为如果不让当初于国有功的斗觳於尧留下后代，就不利于勉励人们行善立功。以霍显等人犯下的罪行，当然应诛灭全族，但霍光的功勋也不可不加纪念。汉宣帝竟将其全族老小，一个不留，也未免过于刻薄寡恩了！”
