时间：1094年～1105年
人物：宋哲宗VS章惇
核心提示：章惇既是变法图强的中坚力量，也是贪图权势的投机分子。所以在人们眼中，章惇的后半生更像是打着推行新法的幌子，行固权专权之实，以致宋哲宗三番五次地被他把玩于手掌，气愤地骂道：“你是不是想看我笑话，让我日后到地下羞于见列祖列宗！”
重见天日
就像当年的宋神宗，宋哲宗也是一位有志向的皇帝，他有意继续推行新法，只是头顶有高太皇太后压着，没有办法施展手脚。为此，他无不怨恨地对内侍说：“太皇太后一日不放权，我就一日得不到做主的机会，只能眼巴巴地看着众朝臣去垫背。”如今，太皇太后终于咽了气，宋哲宗亲政，立刻按自己的想法进行政治布局。他先对死去的王安石进行褒崇，随后将保守派人物吕大防罢相。门下侍郎苏辙劝宋哲宗不要轻易更改高太皇太后的施政方针，不要再起用变法派人物，惹得宋哲宗勃然大怒，不仅罢了他的官，还把他贬斥到岭南。
绍圣元年（1094），宋哲宗任命章惇为宰相，复行新法。章惇，建州浦城（今福建浦城县）人，科举出身，学识渊博，才华横溢，王安石推行新法时受到重用，担任三司编修条例官，加集贤校理，中书检正。不久，章惇又出任湖南北察防使，因平乱有功，受到宋神宗赏识，于熙宁七年（1074）五月擢升为三司使（计相）。由于章惇一直支持王安石变法，同时颇受宋神宗信任，因此在王安石被罢相后成为推行新法的中坚力量。熙宁八年（1075）章惇受累于吕惠卿，被宋神宗贬斥出京。后来宋哲宗即位，章惇一度被召回京城担任枢密院事，只因高太皇太后临朝，司马光等守旧派势力如日中天，力主推行新法的章惇很快又被贬出朝廷。几年蛰伏之后，章惇又受亲政的宋哲宗青睐，出任尚书左仆射兼门下侍郎。
投石问路
章惇做了宰相，标志着变法派在朝中重新占据主导地位。他们首先要做的，就是将守旧派势力赶尽杀绝，活着的吕大防、刘挚、梁焘等人被赶到荒芜的岭南，就是死了的司马光、吕公著也不能幸免，遭到宋哲宗的追贬。随之，在章惇的主导下，新法中的免役法、保甲法、青苗法、市易法得以恢复。元符元年（1098），变法派又根据时局对常平、免役、农田水利、保甲等新法内容进行调整，编成一本《常平免役敕令》，颁行全国。
站稳了脚跟后，章惇就开始考虑如何永立于不败之地，要做到这一点，就必须铲除守旧派的根基——死去的高太皇太后，否则蛰伏的守旧派难保不会有重见天日的一天。可高太皇太后是宋哲宗的老祖母，要宋哲宗下手废黜其名号，简直比登天还难。于是章惇退而求其次，把目光转向了当年高太皇太后为宋哲宗选定的孟皇后身上。章惇得知刘婕妤野心十足，做梦都想取代孟皇后，只是苦于没有机会，成天在内宫郁郁寡欢，于是就想办法接近她。刘婕妤明白章惇的心思后，简直掩饰不住内心的喜悦：章惇能帮她谋取皇后之位，是求之不得的好事，就毫不犹豫地答应了。章惇从刘婕妤嘴里得知，此前孟皇后的姐姐曾用符水给公主（宋哲宗之女）治病，就决定以此大做文章。不久又发生孟皇后的养母燕夫人和女尼法端为皇后祷告祈福的事情。章惇立即叫刘婕妤笼络内侍郝随，让其给宋哲宗进谗言，说：“孟皇后在宫中装神弄鬼，试图在宫中兴风生变！”宋哲宗气得暴跳如雷，严令追查。随后，孟皇后宫中内侍、宫女30多人被抓捕。章惇授意审查官员对这些人施以严刑拷打，罗织诬陷孟皇后的罪名。宋哲宗看到孟皇后的“作乱”罪证，又大发了一通脾气，下诏把孟皇后废黜，并迁居阴冷的瑶华宫。冷静下来后，宋哲宗才意识到孟皇后几乎没有作乱的可能，可是为时已晚。
赶尽杀绝
看到宋哲宗中了圈套，章惇更有了信心。这时跻身于变法派的蔡京给章惇递了一句话：“当初废止新法的罪魁祸首是高太皇太后，只要皇上把她废为庶人，守旧势力就休想有翻身的机会。”接着，蔡京又说：“如果能找到司马光等人与高太皇太后勾结、密谋废立的证据，要皇上废黜她的名号简直易如反掌。”章惇没等蔡京离开，就命人把高太皇太后当年所住崇庆宫的老内侍找来，逼迫他们承认高太皇太后和司马光等人密谋废立皇帝，没想到老内侍宁死不屈。阴险毒辣的蔡京眼珠一转，又给章惇出了一招：“诬陷崇庆宫内侍挑拨高太皇太后和宋哲宗的关系，并将宋哲宗的内侍斥逐，以图孤立宋哲宗，做大逆不道之事。”宋哲宗对章惇言听计从，不加审查就下诏把崇庆宫的老内侍处死。
章惇求胜心切，赶忙又叫来蔡京，草拟了一道废高太皇太后为庶人的诏书，准备呈送给宋哲宗核准颁行。天下无不透风的墙，章惇自以为做得天衣无缝，但消息还是传到了向太后耳中。唇亡齿寒，向太后也是变法派的死对头，如今章惇拿高太皇太后开刀，得逞后自然要对付自己。想到这些，向太后哭天喊地地跑到儿子宋哲宗哪里寻死觅活。宋哲宗觉得理亏，当着向太后的面把章惇送来的草诏烧毁。次日早朝，不甘心的章惇又呈上一份相同内容的草诏，宋哲宗憋了一肚子的火倾泻而出：“你是不是想看我笑话，让我日后到地下羞于见列祖列宗！”章惇等人“扑通”一声跪倒在地，从此再不敢提废黜高太皇太后名位的事情。
客死睦州
应该说，到了人生后半段的章惇，早已没了当年的远大志向，在时代的大染缸中侵蚀成阴险狡诈、穷凶极恶的政客。为了整治守旧派，章惇甚至向宋哲宗提出掘开司马光的坟墓、暴骨鞭尸，所幸宋哲宗仁厚，没有听从他的意见。此后章惇把政见不合的苏轼贬斥到惠州（今广东惠州），不想苏轼在惠州苦中作乐，写诗道：为报诗人春睡足，道人轻打五更钟。派去的心腹把消息传回来，害得章惇夜不能寐：都这样了他还能逍遥自在！索性把苏轼贬斥到更偏远蛮荒的海南。
元符三年（1100）正月，宋哲宗去世，因其没有子嗣，皇位传给了弟弟、端王赵佶，是为宋徽宗。宋徽宗虽是宋哲宗的弟弟，但他既非宋神宗的嫡子，也非长子，相比于宋神宗其他健在的几个儿子，正常情况下他根本没有资格继承皇位，可他早早判明形势，攀附于向太后，从而得到向太后的鼎力支持登上皇位。宋哲宗死后，决定皇帝人选时，宰相章惇说了一句话：“端王轻佻，不可以君天下！”虽然这句话没能起到应有的效果，却给日后的章惇带来不小的麻烦。
宋徽宗即位不久，就把章惇贬斥出京。崇宁四年（1105），在地方上连遭贬斥的章惇，于近乎绝望中病死于睦州（今浙江建德）。
王安石与司马光
许多人以为，王安石和司马光是势不两立的死敌，其实也不尽然，因为除了政见不同，在忠贞为国这一点上他们并没有什么差异。当初，司马光见过王安石，毫不吝啬溢美之词：才高学富，独负盛名，是众望所归的革新派领袖人物。王安石推行新法之初，司马光写了一封长信，言辞恳切地说出自己的观点。王安石则写了著名的《答司马谏议书》作为回复：“如君实责我以在位久，未能助上大有为，以膏泽斯民，则某知罪矣；如曰今日当一切不事事，守前所为而已，则非某之所敢知。”元丰八年（1085）三月，主张变法的宋神宗去世，高太皇太后临朝处理军国大事，起用司马光为相，彻底废止新法，王安石抑郁不已，于第二年病逝江宁府。同一年，替高太皇太后扫清新法的司马光也随之离世，但是以他们为代表的守旧派和变法派之殊死搏斗非但没有止息，反而愈演愈烈。
