时间：762年～777年
人物：唐代宗VS元载
核心提示：元载起先依附于权倾一时的宦官李辅国爬上宰相的高位。不久李辅国倒台，元载凭借着长于察言观色的本领讨得唐代宗信任。大历五年（770）三月，元载精心布局，帮唐代宗铲除了恶贯满盈的宦官鱼朝恩。一转身，居功自傲的元载就把自己变成另一个鱼朝恩。结果不言而喻，唐代宗又利用左金吾大将军吴凑诛杀了他。
诛灭鱼朝恩
要说这元载颇有自知之明：自己对朝廷没有立下寸功，靠山李辅国又死了，如果还四平八稳地坐在位子上，无异于等死。意识到问题的严重性后，元载用金银钱财结交内侍董秀，以随时掌握唐代宗的动向。唐代宗不知其中玄机，却见元载说话办事总能随自己的心意，不由元载，凤翔岐山（今陕西凤翔县）人，出身寒微，少时熟读诸子百家，得以考中进士，迈入仕途。后来，元载攀附上权倾天下的宦官李辅国，受到其赏识。上元三年（762）三月，唐肃宗李亨下诏任命元载担任京兆尹，一心觊觎宰相位子的元载即刻跑到李辅国家中诉苦。李辅国早已看不顺眼坐在宰相位子上的萧华，就想趁此机会把萧华赶下台。李辅国找到唐肃宗，极尽诬陷之能事，可半天都没说动唐肃宗。李辅国急得直瞪眼，唐肃宗才答应让元载出任宰相。时隔不久，唐肃宗去世，太子李豫即位，是为唐代宗。唐代宗上台不久，元载的大靠山李辅国就莫名其妙地被人杀死在家中（有人怀疑唐代宗痛恨李辅国的专权横行，派刺客将其杀死）。元载的位子还能不能坐稳当，不禁让人们怀疑。
得对他赏识有加。这期间，宦官鱼朝恩日益受宠，唐代宗让其掌管禁军，并时常与他商讨军国大事。鱼朝恩因此变得愈加嚣张，连当朝宰相都不放在眼里。元载虽然颇受唐代宗信任，却时常饱受鱼朝恩侮辱，慑于其淫威，只能忍气吞声。进而，鱼朝恩听从其爪牙的建议，召集一些地痞无赖整天在街上搜寻有钱人家，然后把他们抓到禁军营地严刑拷打，诬以罪名，籍没财产家眷。一时间，长安城内居民闻听鱼朝恩的名字无不惶然失色，只因为其耳目遍地，没有人敢向唐代宗告发。后来，鱼朝恩自认为权势巩固，见了唐代宗也开始发飙，只要唐代宗的决定稍不如他的意，他就当着唐代宗的面暴跳如雷，大声咆哮：“天下事不经过我的手，难道能办成！”鱼朝恩的养子尚幼，内给使给他绿衣，他回家后埋怨父亲不给他大一些的官做。鱼朝恩第二天就领着养子进宫，要找唐代宗给他养子穿三品以上官员的官服。唐代宗还没表态，已经有人取来紫色官服（三品以上官员才有资格穿戴）递给鱼朝恩，鱼朝恩让养子当面穿上。唐代宗嘴上说这个孩子穿紫衣正合适，可心里对鱼朝恩反感到极点。
元载看出唐代宗的心思，偷偷溜进宫给唐代宗递了一份奏章，历数鱼朝恩种种有恃无恐、胡作非为的恶行。经过这么多年的相处，唐代宗觉得元载可以托付，就密令他做好准备，伺机铲除鱼朝恩。鱼朝恩奸诈狡猾，唯恐有人要暗算他，即使进出皇宫也要让心腹周皓带着百名军卒紧随左右；同时，鱼朝恩还安插他的心腹皇甫温担任陕州节度使，手握重兵，作为他的外援。元载意识到，只有打入其内部，才可能确保计划成功。为此，元载想方设法接触鱼朝恩的左右心腹，并以重金收买他们。神不知鬼不觉，鱼朝恩的一举一动皆已掌控在元载手中。为麻痹鱼朝恩，元载请求唐代宗把皇甫温调任到距离长安更近的凤翔做节度使，同时把兴平、武功、天兴、扶风四县划归鱼朝恩掌管的禁军。鱼朝恩凭空得了这么多好处，喜不自禁。大历五年（770）三月，寒食节，唐代宗在宫中设宴席邀请朝中重臣，鱼朝恩自然也在邀请之列。宴会散后，唐代宗说要商议军国大事，单独把鱼朝恩留下。鱼朝恩像往常一样大大咧咧地坐到唐代宗对面。唐代宗突然脸色大变，厉声数落鱼朝恩这些年犯下的罪行。鱼朝恩不服气，跳起来喝骂唐代宗，站在一旁的周皓立即上前把鱼朝恩摁倒在地。鱼朝恩大惊：“你这吃里爬外的东西，敢残害主人！”周皓不由分说，命令左右侍从用绳索把鱼朝恩活活勒死。
又一个“鱼朝恩”
唐代宗能顺利诛灭鱼朝恩，全靠元载私底下收买拉拢皇甫温、周皓等人才得以成功。因此，唐代宗开始万分地宠信元载，元载的尾巴也随之翘了起来。元载显然忘了鱼朝恩的下场，时常在大庭广众之下叫嚣自己文能安邦、武能定国。同时，元载贪财的本性暴露出来，有想做官的，有想从政府施行政策中谋取利益的，都得先贿赂他，而且还得出手大方。吏部侍郎杨绾负责官员的选拔，看不惯元载的胡作非为，就对他敬而远之。不久，元载受了岭南节度使徐浩进献的大量珠宝，让他取代杨绾担任吏部侍郎。
为巩固权势，元载加紧培植亲信，很短时间他的权势就波及各地。一次，元载的亲戚慕名来到长安，想让元载给他安排个官职。元载二话没说就提笔写了张字条交给他，让他去河北找某一位官员。这位亲戚见元载对他的事不上心，就怏怏地拿着字条上路。快要走到幽州（今北京市）时，这位亲戚想知道字条上写着什么，就拆开来看，谁知信笺上除了元载的名字，再无只言片语，气得这位亲戚两眼发黑，差点跌倒在地。无奈之下，这位亲戚找到附近的节度使驻地试探，判官听说有人拿着元载的亲笔信函来投奔，赶忙向节度使报告。节度使小心翼翼地把这位亲戚的字条收下，并装进一个精致的小盒子里。随后，这位亲戚不仅受到节度使的盛情款待，临走了还送给他1000匹绸缎。
除了专权贪财，元载对于敌视他的人也毫不手软。大历六年（771）五月，成都司录李少良给唐代宗写了一份奏章，控告元载贪污受贿、祸乱朝纲之事。唐代宗为探清虚实，特意把李少良召至长安问话。谁知这李少良口无遮拦，把唐代宗和他见面的情形告诉好友韦颂，韦颂又把这事说给其他人，很快李少良见唐代宗的事情就传到元载耳中。元载立即起身进宫，向唐代宗辩白。唐代宗对李少良等人的做法很是气恼，命人把他们关入大牢。元载则不依不饶，授意御史弹劾李少良等人用心险恶，狼狈为奸，挑拨离间君臣关系。不几天，唐代宗就下诏将李少良等人乱棍打死。
末日来临
对于元载的所作所为，唐代宗已了如指掌，可元载这么多年也劳苦功高，他并不想轻易地葬送君臣之义。于是，唐代宗多次利用单独召见的机会告诫元载，结果却枉费心机。随之，唐代宗对元载的反感与日俱增，着手物色合适人选制衡元载。大历六年（771）八月，唐代宗擢升浙西道观察使李栖筠为御史大夫，悄无声息地从元载手中收拢权力。对此，元载非但毫无觉察，还勾结同为宰相的王缙一道贪污。就在他们的财富越积越多之时，唐代宗铲除他们的计划也在紧锣密鼓地进行着。只是唐代宗的处境，已如当年要铲除鱼朝恩时的状态，四周尽是元载的耳目，唐代宗恐怕事情泄露，想找人一同商议都难。出于无奈，唐代宗把所有希望都寄托到左金吾大将军吴凑身上。
大历十二年（777）三月，唐代宗以迅雷不及掩耳之势诏令吴凑采取行动，将元载、王缙等人一网打尽。审讯中，元载当年勾结宦官董秀的罪行也一并查出。唐代宗先命人将已做了左卫将军的董秀乱棍打死，然后将元载、王缙等人下进大牢。元载前脚刚迈入大牢，唐代宗处决他的诏令就紧跟着来了。元载心知走投无路，就向行刑的刽子手求情：“希望你能让我死得痛快些！”刽子手冷笑道：“这恐怕不行，天下人都知道你恶贯满盈，临死前多多少少得受些罪。”说着，刽子手就脱下脚上的臭袜子塞入元载的嘴里。随即，刽子手的屠刀落下，元载的脑袋滚落一旁。唐代宗念及王缙的罪行较轻，就免了他的死罪，贬斥到括州（今浙江丽水）做刺史。元载的妻子儿女因为参与受贿，全被唐代宗诛杀，其家产亦全部没收。据史书记载，仅胡椒一项，元载家就藏匿了800石，金银珠宝则数不胜数。
