已经坐拥天下的秦始皇越来越害怕人生老病死的自然循环。他以为只要自己能长生不老，大秦帝业就会万世永传，于是他开始痴迷于迷信方术，屡派方士出海，为自己寻找长生不老药。秦始皇最后死在寻求长生不老药的漫漫征途上。
经过连年的浴血奋战，秦始皇终于建立起了前所未有的大秦帝国，实现了他一直以来想要超越三皇五帝的梦想。这项旷世伟业一方面给他带来极大的荣耀与满足，另一方面也使他越来越害怕：有一天自己也会像别人一样面临死亡，那他的千秋大业怎么保存下去？人能不能长生不老？
长生不老之梦
秦始皇一生离死亡最近的时候有四次。第一次就是著名的荆轲刺秦。前228年，正值壮年的秦王嬴政先后灭掉韩国与赵国后，指挥秦军兵临易水，将战火烧到了燕国边境。惊慌失措的燕国竟然想到一个阻止秦国进军的“妙计”——刺杀秦王。燕太子丹四处寻访天下壮士，终于找到了游侠荆轲。燕太子丹为“刺秦”做了极周密的准备：由荆轲诈言献降，将淬了火毒的匕首藏于地图之中，并带上秦国叛将樊於期的首级以表“诚意”。当荆轲向秦王慢慢展开地图时，图穷匕见，趁机刺死秦王。结果荆轲刺秦失败，燕国因此引火烧身，很快就被灭国。
第二次是高渐离刺秦，这其实是第一次荆轲刺秦的延续。高渐离是荆轲的知己，善于击筑。荆轲死后，高渐离一心想为荆轲报仇。在隐匿数年后，高渐离以一手高超的击筑技艺得入秦宫，以图行刺。没想到很快他就被人认出来，秦始皇命人用马粪熏瞎他的双眼，但仍留他在宫中击筑。有一次为秦始皇击筑时，高渐离故意将击筑声音调低，秦王听不清楚，就令他靠近点，高渐离看准机会，用力将早已灌满铅的筑砸向秦始皇，却因为双目失明，难辨目标，最终刺杀未遂，也被当堂斩杀。自此之后，秦始皇再不敢相信原来六国的人，终生不再接近和旧诸侯有任何关系的人。
秦始皇接下来的遇刺发生于第三次出巡时，在博浪沙遇到张良袭击。张良后来是汉高祖刘邦的相国，被封为留侯。张良出身韩国贵族，韩国被灭后，张良一心一意想要为韩国复仇。他散尽家财，找到一个能挥动120斤铁椎的壮士，两人一起伏击在博浪沙，等待秦始皇车骑经过，就将铁椎扔出去，可是因为风太大，铁椎只砸中了副车，秦始皇这次又是有惊无险。
最后一次遇刺距离前两次仅仅两年。当时秦始皇在咸阳城内巡游，结果遇到刺客袭击，幸好有旁边侍卫拼死相护，始皇才得以安然无恙。秦始皇一生数次遇刺，在历代皇帝中，恐怕也是非常少见的。与死亡的“亲密接触”叫始皇不得不开始担心自己的生命安全，这几次能够死里逃生实在是运气好，但不可能一辈子都会有这么好运气。况且，就算没有被刺杀，自己最终也会和平常老百姓一样，逃不开生老病死的循环。自己的父亲庄襄王、祖父安国君不也是最后猝死在王位上？秦始皇不愿意认命。那个时代盛传长生不老药的传说，西周穆王曾经巡游昆仑山，求见西王母，获赐长生不老药，最后活了105岁；而上古传说中的不死人彭祖也活了880岁。秦始皇因此开始了求仙寻药的漫漫征途。
徐东渡
前219年，秦始皇东巡至琅琊。燕齐之地方术氛围很浓，因为濒临渤海，常有海市蜃楼出现，当地人便结合传说中的海外仙山，编造了一个令人向往的神境仙界。得知秦始皇将巡游至琅邪后，燕齐的方士们就闻风而动。方士徐上书秦始皇说：“海外有三座神山，名叫‘蓬莱、方丈、瀛洲’，上面居住着神仙。如果陛下能斋戒，并派童男童女去拜访他们，就可以得到长生不老药。”徐所说的这三座神山在当时早有传说，战国时期许多诸侯都对它非常向往，多次派方士前往寻求长生不老药。秦始皇对徐的话也深信不疑，立即派给他数千童男童女，命他出海远航。
徐出海之后，秦始皇日夜盼望徐的满载而归。结果一直巴巴地等了快10年，直到前210年，徐才两手空空地只身返回。秦始皇当然大怒，徐倒也有话应付：“臣已经到了蓬莱仙山，但仙人们却嫌礼物太薄了，不肯给长生不老药。”秦始皇对此话没有疑问，只问：“仙人们还要什么？”徐答：“还需要三千名童男童女、五谷种子，以及百名精通各种技巧的能工巧匠。除此之外，海上航行非常危险，因为经常有大鱼出没，希望陛下能派一些善于射箭的人一起去。”秦始皇又一次答应了徐。
没想到徐这次一去不返，音讯全无。秦始皇真的以为徐被大鱼杀害了，就命令入海的人都要携带捕杀大鱼的工具，一旦看见大鱼就要将其射杀。在第五次巡游的时候，秦始皇亲自带着有机关的弓弩到了琅琊，等待大鱼出来便要射它，可是一直到成山港，都没有遇到一条大鱼。直到之罘，才看到大鱼出没，秦始皇亲自射杀了一条大鱼，之后就沿海向西进发。然而大鱼射死了，但并没有换回徐和长生不老药，秦始皇十分扫兴地郁郁而归，没想到刚走到沙丘平台就病死了。
徐的影响
徐传说，虚虚实实，历来是浮于中日两国史学界的棘手“谜案”，但又是游离于历史与文化之间的热门话题，徐传说成了中国与东北亚地区的一种独特文化。在中国，自汉以下历代文人墨客，以此为题材撰文赋诗的不在少数。徐，作为一个历史命题还有诸多难解之谜的话，那么作为一个文化命题，早已在历史流变的进程中形成，并为中日韩乃至东北亚人民所接受。
在日本古代史上，绵延了6000多年的绳纹文化，在公元前3世纪前后突然中断了，日本列岛的文明进程，从石器时代一下跃入了金石并用时代，这一作用，来自于列岛以外的移民，是外来的大规模集体移民带来了新的文化。而司马迁的《史记》记载徐出海求仙事又正发生在这一时期，这又不能不引起历史学家们的关注。但是，《史记》中对徐去向的记载只有“徐得平原广泽，止王不来”这么几个字，这平原广泽是哪儿？谁也不知道，以后又无令人信服的考古资料可以佐证。在日本，有文字记载的史料在7世纪才出现，对于古代文史，大多是以口碑形式流传下来的，其可信度也有限。因此，要确切地弄清是哪些集团从中国大陆带去先进文化，着实是有困难的。当时的中国正值列国纷争，连年征战，老百姓为逃避战乱，纷纷蹈海东渡。移民集团到达朝鲜半岛、日本列岛的又何止徐一个。就在史学界，关于倭人始祖问题，历来也有“吴人后裔说”、“太伯后裔说”、“越人后裔说”、“徐后裔说”、“骑马民族后裔说”等诸多观点，影响着日本历史发展的外来文化有吴越文化、齐鲁文化、通古斯文化等。因此，考察徐文化的源头，真正的涵义在于文化的认同和归属，这一认同和归属又以广泛的血缘交融为基础的。“徐”仅仅是这一时期大陆移民集团的代名词，是一种文化源头的象征。
徐与日本历史结合起来，从纯历史学的范畴到形成一种文化现象，随着历史的发展，有一个流变的过程。自司马迁《史记》记载以后，东汉班固的《汉书》、晋陈寿的《三国志》、南朝宋范晔的《后汉书》都记载有徐出海求仙的事迹，且不出《史记》内容的窠臼，所说徐到过的祖州、瀛洲、夷洲、澶洲、蓬莱、方丈等地，均是虚无缥缈的。
徐传说与日本之接轨，大约开始于隋唐时期。到了唐代，中日交往日趋频繁，人们发现日本的文物制度类似中国，颇存上古遗风，于是逐渐将徐东渡之地锁定为日本。
