俄国同德国和奥匈帝国有一条共同边界，延伸一千一百余英里。那时还是俄国一个省的波兰，形成一块二百五十英里宽的指向西方的巨大突出部，这个突出部向西突出的长度将近二百英里，在西部和西北部与德国毗连，在南部则与奥匈帝国邻接。它的西部边界离柏林只有一百八十英里。它的北面是东普鲁士，这块八十英里宽的德国领土夹在波兰和波罗的海之间。俄国一次胜利的大规模进攻，就能把它同整个德国切断。
东普鲁士由漫长的堡垒地带拱卫，意在防止俄军越过波兰边境前进。沿着维斯瓦河下游和省会柯尼斯堡周围构筑了坚强的据点。穿过东部边境就是五十英里宽的马祖里湖，成为严格限制俄国进犯道路的天然障碍。
一直到1913年都在担任俄国参谋总长并将统率全部参战军队的伊凡.吉林斯基将军，向法国保证，动员后两星期，八十万俄军就会作好充分的战斗准备。到了8月中旬，有六十五万多人已经准备就绪，这一业绩使德国人感到惊愕和担心。初期德国在西线的胜利，引起法国人连续恳求俄国打击敌人。
吉林斯基的兵力共计三十个步兵师和八个骑兵师，分成两个集团军，由亚历山大.萨姆索诺夫将军和帕维尔.连年坎普夫将军统率。连年坎普夫统率俄军第一(维尔纳)集团军，萨姆索诺夫统率俄军第二(华沙)集团军，都以他们的城市基地命名。
为了侵入东普鲁士，这两个俄军集团军都必须走马祖里湖区域两边的固定路线，连年坎普夫沿着北部边界前进，于8月17日越过边境，萨姆索诺夫则预定两天后尾随前进，取道南部边缘地区。
早些年代德军总参谋长施里芬在马祖里湖花了很多时间，在考虑对付这种类型调动的最有效措施。他命令，集中充分兵力对付最先出现的俄军，然后进攻另一支军队。这一战术十分出色地简单，但在东普鲁士统率德国第八集团军的马克斯.冯.普里特维茨将军，害怕作出决定。懦怯加上情报不确，使他错误地分散兵力，然后对连年坎普夫的俄军第一集团军进行正面攻击而不是进行侧翼攻击。连年坎普夫担心被包围，在他将要退却之际，得悉德军已经撤退。萨姆索诺夫同一天到达边境，他的部队和马匹饥疲交加，他的俄军第二集团军显然不适合立即投入战斗。
在动员的第一天就被指派为德军第八集团军作战处长的霍夫曼，明显地比他的同僚高明。他是参谋本部的俄国问题专家，他讲读俄语都很流利。多年来他积累了关于他的敌人的丰富知识，特别是连年坎普夫和萨姆索诺夫之间的长期对立。
关于俄国人正在传送非密码电讯的报告，受到德国高层军官的深切怀疑。只有霍夫曼相信这不是一项策略——他在满洲看够了俄国人的散漫情况。在一位已死的吉林斯基参谋人员俄国军官身上发现的文件中所透露的设计的路线和部署，和被截获的这类电讯相一致。俄国野战军队是没有密码或密码人员的。俄国高级统帅部似乎没有想到过需要训练担任这种任务的报务员。
另外俄军中骑兵的比重很大，一个骑兵需要的补给是一个步兵的五倍。以俄军糟糕的后勤状况这些骑兵和他们的马不被饿死就不错了。
可怜的萨姆索诺夫率领着十几万人的俄军第二集团军进入马祖里湖南部后人困马乏，他们没有足够的补给和补充兵员，大炮只有可怜的一百多门，炮弹更是少得可怜。可恨的英国人和法国人答应的炮弹到现在一枚也没见着。步枪数量同样严重不足，几乎不到士兵数量的一半。很多士兵没有受过任何训练，也没有武器，他们只有等待自己的战友被打倒以后去捡他们的武器继续战斗，甚至许多士兵只拿着一根绑着刺刀的木棍发起冲锋。（此事为史实）
可他们得到的命令就是不顾一切地冲锋。
前来接替德军第8集团军参谋长的鲁登道夫在见到作战处长霍夫曼的作战计划之后，决定立即上报总参谋部，获得批准后立即开始部署。他首先下令军一级单位下令他们在两天内可以根据自己部队的情况选择该战还是该退，两天以后必须按照集总的集结命令完成到达指定地点的任务。这一命令直接消除了因前任集团军长官犹豫不决摇摆不定所造成的不利影响。同时给自己熟悉部队和布置战役发动之前的准备工作留出缓冲时间。鲁登道夫的果断和睿智给了德军第8集团军上下极大的信心。
这位新任参谋长知道兴登堡这位司令官是不会干涉他的指挥的，此时的德军几乎所有集团军一级的部队司令都是权贵或者军界元老，这些人更多时候只是一种象征。而真正负责指挥部队作战的全部都是参谋长。就像整个德军的统帅名义上是德皇威廉二世，实际上却是总参谋部的总参谋长小毛奇一样。
他迅速调整了手下十五个步兵师外加一个骑兵师的兵力部署，使用三个步兵师和半个骑兵师与马祖里湖北部的俄军第一集团军游斗纠缠，他相信霍夫曼对连年坎普夫不会在关键时刻支援萨姆索诺夫的俄军第二集团军的判断。其余兵力迅速利用德国境内便捷的铁路线路运送到南线，他让顶在俄军第二集团军正面的弗里德里希.冯.朔尔茨将军的第二十军装作无力阻击的样子逐步抵抗并按照预定线路开始后退。已经运到的和很快就要运到的部队主力沿俄军进攻的两翼迅速展开，形成一个巨大的口袋。
早已必备不堪的俄军被德军的撤退鼓舞了残存的勇气一直不停地追在德军的后面。弗里德里希.冯.朔尔茨将军的第二十军主力越过一条不宽的小河后，不再后退，开始沿河岸修筑野战工事。均属重炮旅的炮兵们开始卸下炮衣整理炮位和搬运炮弹。俄军的先头部队来到各对岸看到这些景象后开始犹豫，稍作停顿后开始组织渡河作战。这时德军的重炮响了，150mm口径的榴弹炮炮弹落地之后就是一个直径超过十米的大坑。周围三十米范围内非死即伤无人幸免。俄军只好撒腿向后跑，跑出重炮射程后也遇到了自己的大批主力。
体力难以为继的俄军将领们闻听这一消息十分高兴既然德军不走了我们也可以先休息一下了。反正他们也跑不了。第二天开始进攻的俄军遇到了极为强大的德军火炮压制，而且从两翼传来了发现德军部队的不好消息。懊恼的萨姆索诺夫得到自己有可能被包围的消息时心里一凉，知道是上当了。赶紧命令军队开始后撤。
可是，已经晚了。十几万疲惫不堪的俄军在一天一夜里被四面合围的德军部队像撵鸭子一样轰来轰去。最后约有三万五千俄军被打死或失踪，十一万人被俘。萨姆索诺夫本人没有遭到他的部下那样的命运。在8月28日傍晚，他独自闯进了森林里去，举起手枪对准太阳穴，扣动了扳机。他的尸体被德国人埋葬，并于1916年通过瑞士红十字会交给了他的妻子，以便埋葬在他的祖国。
这就是让兴登堡和鲁登道夫一夜之间成为德国家喻户晓的英雄的东线坦能堡之战。
柳清扬和猛虎大队没有参加这次战役的战斗，而是一直担任第8集团军司令部的警卫工作。熟知一战历史的他知道俄军第二集团军已经是在劫难逃了，但位于马祖里湖以北的俄军第一集团军最后只是被击退，损失不大。德军第8集团军动作拖沓包抄不及时所以才会被这些已是疲军的俄军跑了。他希望可以改变这个结果，能多干掉一个俄国人总比少干掉一个要强。
所以担任警备部队期间他刻意和作战处长霍夫曼上校出好关系，为此特意让柏林庄园送来大量的各种好酒。好在霍夫曼是个典型的德国军人，他对柳清扬在西线的战绩和经历颇有兴趣另外对这支德军内部大名鼎鼎的猛虎大队也极为重视，凭借他对军事领域的天生敏感，他觉得这是一支可以创造出奇迹的部队。现在这支部队和他的传奇指挥官就在眼前而且这小子明显是在讨好贿赂自己。这不仅让他大为得意之余对柳清扬开始好感剧增。这个全集团军里唯一可以让司令官阁下一见到就笑容满面的东方小伙子身上蕴藏的能量和背景显然非同一般。尽管他并不清楚柳清扬为什么要讨好他这么个普通上校。
柳清扬心里可是清楚得很，眼前的这个德国胖子不久将会代替鲁登道夫的位置，再过一年就将是德军整个东线的实际负责人。他使用德军在东线少得可怜的部队一边拉扯着不争气的奥匈帝国军队，不停地为他们擦屁股。一边打得俄军东奔西逃损兵折将。直至老大帝国全面崩溃，罗曼诺夫王朝从此退出历史舞台。他同时和鲁登道夫一起策划了弗莱基米尔。伊里奇。列宁从瑞士回到俄国的秘密旅行。并在俄国国内克伦斯基和苏维埃矛盾激化之际指示东线德军面对进攻只做防御绝不进攻。做看俄国内部分崩离析，最终促成并主导了与托洛斯基的全面谈判。俄国退出一战并被迫向德国全面让步。如果不是西线的溃退和国内左翼政党推翻了德皇统治，一战的最后结局未必是德国战败。
柳清扬主动接近霍夫曼上校的目的很简单他要与这个现在以及未来德军东线战场上的实际负责人一起联手他要放尽俄国人的血，加速俄国的崩溃。现在的首要任务就是要拼命拦截马祖里湖以北的俄军第一集团军，最好可以断其归路。
这位以馋懒闻名的霍夫曼上校清楚地知道柳清扬想要把俄军第一集团军一起拿下的想法，但鲁登道夫不在，在家坐镇的老兴登堡又是个没有注意的人，而他是没有权利调动部队的。好在坦能堡战役已经结束如果可以把一南一北一直负责警戒的两个一半的骑兵师迅速集结在贡宾南（现在的古谢夫）以东地区利用内穆纳斯河的沿河地形层层阻击。再把柳清扬的猛虎大队加强一下守住可以不用渡河的唯一通道萨乌基小城。同时要求一直在和俄军纠缠的三个步兵师从后面进攻，并把首府科尼斯堡的预备队的一部分调动出来对这三个师加以补充以保持战斗力。然后在短时间内把马祖里湖南面的德军主力部队调上来，这个第一集团军就很有可能逃不掉了，就算执行过程中出了些问题这支俄军恐怕也会大部分被歼。
他把这个计划整理完毕后发给了正在南线战场的鲁登道夫，鲁登道夫马上回电表示同意并回电由霍夫曼直接组织整合北线的部队并负责北线的全局指挥。第8集团军直属部队非常庞大，仅作战部队就有两个警卫旅、欠一个团的一个重炮旅、一个骑兵旅、两个掷弹兵加强营。霍夫曼紧急调用东普鲁士波罗的海沿岸的警卫部队前来补充集团军总部的警卫部队。
在确认后续部队已经开拔并且很快就能到达的消息后。大胆的霍夫曼当机立断，命令柳清扬率领猛虎大队的三个分队以及一个警备旅一个重炮旅一个骑兵旅以及两个掷弹兵营快速前往萨乌基小城，迅速夺占该城并把俄军挡在萨乌基城下。坚决不让俄军通过该城南面的山谷回到白俄罗斯境内。这样的话总部就将只剩下一个警卫旅和猛虎大队的一个分队。
柳清扬命令最强的猛虎第一分队留下，并下令已经升任副大队长的休斯留下负责率领第一分队守卫集团军司令部。自己和猛虎大队其余三个分队以及骑兵旅的一个团一起打头骑马先行，其他部队守护重炮旅一起前进。
