公元前528年，乔达摩·悉达多觉悟了。
乔达摩·悉达多在觉悟解脱真理之际，和我们分享他的发现：原来，山河大地、所有一切众生，本来就都具有如来的智慧德相，只因妄想执著，不能体悟自己本来就有的圆满。
梵语尊称“圆满觉悟解脱真理的人”为Buddha，汉语取其音，译为佛、佛陀或浮屠等等。佛有十个称号：世尊、应供、正遍知、明行足、善逝、世间解、无上士、调御丈夫、天人师、佛。而“如来（Tathagata）”则是对佛的总称。
也就是说，“佛”只是对人的一种尊称或头衔，就如同现代人在某个学科的学习研究达到一定的成就或有所贡献时，被赋予“博士”的学位或头衔一样。但和取得博士学位需要向外修习获取的过程不同，佛陀告诉我们，我们每一个人原本就都和他一样，都具有圆满解脱的智慧。
所以，佛是人，而且，人人都具有“圆满觉悟解脱真理的人”的DNA。
得悟了的佛陀于是将他体悟的真理和修证方法，传授给其他的修行者，并且指导他们必须靠着自己真实的向内心修证，才能够证道解脱。佛陀的教导使得听法者皆能信受奉行，并在解脱道上得利，愈来愈多人跟随佛陀学习，渐渐形成佛教信仰和佛教教团的样貌。
佛教固然是一种宗教信仰，更是一种人性的觉醒或人性的启蒙运动（Humanity Enlightenment Movement）。佛教信仰的意义不是对一个或多个永恒存在的“神”的敬畏或崇拜，而是在于相信那个体验了圆满觉悟解脱真理的人（信佛），学习那个人所教授的真理和方法（学习佛法），尊重传授佛法的出家人（敬僧）。更重要的是，相信自己和那个人（佛）一样，具足圆满解脱的智慧，在日常生活中，用那个人（佛）指导我们的真理和方法，启动自性DNA，亲自体验不受外在事物所困、不为身心现象束缚的解脱自在！
不立文字，教外别传
佛陀证得的真理只有一个——究竟解脱，但在指导修学者时，却能依其根器、个别所需及所处环境展现不同的教法，他的学生也因此各有所长，例如“多闻第一”的阿难，“智慧第一”的舍利弗。佛陀的大弟子摩诃迦叶，则是禅法的传承者。
相传有一次，佛陀在灵鹫山（Griddhkuta Hill，位于现在印度Behar省的Sailagiri）说法时，拈花示众，当时与会的大众全都不知道佛陀的用意，个个默不作声、静而不语，只有摩诃迦叶从嘴角浮出了一个浅浅的微笑。佛陀看了，说：吾有正法眼藏，涅槃妙心，实相无相，微妙法门，不立文字，教外别传，付嘱摩诃迦叶。
这是第一个禅法传承的故事。虽然从经典考据的史学立场来看，“拈花”一事有待商榷，但“心地法门”确是从此而立、自此而传。
佛陀告诉大众，他把心法交付给摩诃迦叶，由摩诃迦叶负起弘扬心法的责任。这个心法是真实而微妙的法门（方法），但却无形无相，不另立语言文字说明，更在他所言说的教诫之外。
“不立文字、教外别传”的，究竟是什么？
我的老师唐一玄老人（唐曜，1892～1988）解释：“教”为佛语，“禅”为佛心，语、心本来不二，别传二字只是并行之意。
“教”是佛的言语指导（佛语），“禅”是佛心中想要表达的意义（心法）。佛口说佛心，从佛的嘴巴中说出来的教诫，原就是佛心中想要表达的意义，所以“教”、“禅”两者并行不悖。
强调不立文字、教外别传，其实是提醒“心法”的修学者，不要执著在研究“教”的文字，而是要从“心”下手，去观照、参究和证得。
佛陀的弟子们把佛陀在指导大众时所说的解脱真理、修行的方法以及佛陀和弟子间互动的行谊，集结成册，这就是我们现在看到的佛经；佛陀指导大众的真理和方法，我们就称之为佛法。
禅宗和禅法的修学者，并不因“教外别传”而背离经典、轻蔑经典或不课颂经典，而是认为不能一味地在经典文字上着磨和着墨，也不应该把对于经典文字或知识的理解，误认为实际的身心证验。禅宗主张老老实实用心修行、亲自体验，绝对不是反文字、反文明。
和佛陀的弟子一样，禅宗的弟子为了使得禅法能够更为弘扬流传，将祖师和弟子之间的应答、行谊整理成语录，所以直到今天，我们还可以从祖师的语录里，知道在汉传佛教的历史上，曾经有这么多真真实实的人物，个个脚踏实地参禅得法；知道各宗各派的祖师如何棒喝齐下、教诫弟子。这些都是汉传禅法的宝藏。
即便当代的禅师也有很多著作，我的师父圣严长老（公元1930～2009）就是其中一例，不但著作等身，出版品包括书籍、声音、影像等多种形式，而且还被翻译成多国语言文字，流传于国际之间。
佛陀把心法交付摩诃迦叶（第1代）、摩诃迦叶交付给阿难，禅法于是如此代代相传。到了第28代，禅法的传承者菩提达摩（Bodhidharma，生卒年不详）渡海到了中国，在汉地弘扬禅法。
实无功德，廓然无圣
2002年10月，我跟随师父圣严长老到中国大陆参访禅宗寺院时，第一站到了广州光孝寺，看着光孝寺里菩提达摩的洗钵泉，一时之间，时光好像回到菩提达摩的时代。当年，菩提达摩渡海乘船到了中国，从南越（现在的广东广州）上岸，菩提达摩到中国弘法、驻锡的第一站，就是现在的广州光孝寺。
相传达摩后来离开广州，北上到了金陵（现在的江苏南京），面见南北朝的梁武帝萧衍（464～549）。
一见面，梁武帝就问：我从即位以来，建造的寺庙、抄写的经文，多到不可胜数，依你看，我有什么功德？
梁武帝笃信佛教，提倡素食，修塔造寺，礼敬僧人，大兴佛事（做法会），现在盛行的梁皇宝忏，就是梁武帝延揽高僧建造的佛事仪轨。
达摩听了，说：“没有功德。”武帝问：“为什么没有功德？”
达摩：“这些顶多就是一些人天福报罢了，福报用尽时，又当如何？福报就好像影子一样，影子虽然会跟着身体移动，但影子是因为身体存在才有的现象，这样的‘有’，并不是‘实有’。”
武帝再问：“那怎样才是真功德？”
达摩：“以没有分别取舍、不染着于一切万物的清净智慧，观照自己的内心。用这样的方法，体悟自己的本性原本就是无我空寂，这才是真实解脱的道理，才是真功德。真正的功德，不是用世俗的手段方法，向外求取得来的。”
简短的一句话，就把武帝多年修塔造寺、写经度僧，种种的布施修持，打成世俗手段的求取造作。这句话听在武帝耳中，想必很不好受，但佛法不是人情，禅法更不讨好人，禅法是佛陀的心法，即使贵为帝王，也只能从心下手亲证自取，丝毫没有打折说项的余地。
武帝耐住性子，继续问：“既然这样，那什么是真实解脱道理的第一要义？”
达摩：“虚空广大，哪里有什么真实解脱道理！”
远道西来的印度高僧和虔诚的中国皇帝，话不投机、语不相契。
相见争如不见。达摩来到江边，折了一枝芦苇，投入江中，随即化做一叶扁舟，渡江而去。
