大船小船称好风，
千橹万橹晚江红。
渐听歌声门外近，
不知谁泊绿阳东。
江苏各地经济的发展实际上与江苏的水运发达密切相关。江苏跨江滨海，水网密布，湖泊众多。单海岸线就绵延954公里，长江横贯其东西达425公里，同时京杭大运河纵贯南北718公里。有淮、沂、沭、泗、秦淮河、苏北灌溉总渠等大小河流2900多条。全国五大淡水湖，在江苏境内的就有两个，一是太湖2250平方公里，一是洪泽湖2069平方公里。此外还有大小湖泊290多个。正是这些河水孕育了江苏经济的发展，使得江苏的内陆文化很快与海洋文化接轨，而江苏的经济也正是在这种水陆文化交错的指引下蓬勃发展起来。
江苏经济的发展是从水运事业发展起来的，仅江苏的内河水运，尤其是运河水运，在全国首屈一指。江苏水运的开发有悠久的历史。江苏最早的运河是吴王夫差开挖的邗沟。《左传》中记载说：“哀公九年，吴城邗，沟通江淮。”杜预的解释是：“于邗江筑城穿沟，东北通射阳湖，西北至末口入淮，通粮道也。”邗沟从长江边的江都通达淮河，沟通了长江和淮河两大水系。当年夫差率大军从邗沟北上直到黄池与诸侯会盟，不料越王勾践率军乘虚攻入吴都，十年后吴国灭亡。后来的各个朝代，这条运河都起了非常重大的作用。
有关江苏治水和水运的传说，在民间广为流传。其中最有名的要数“大禹太湖治水”的传说。大禹在太湖治水时，首先要战胜一种叫做“昂”的怪兽。“说它像龙不是龙，说它像蛇不是蛇，说它像蛟不是蛟”，它能上山，又能下水。究竟这是一个什么怪物呢？据说就是龙子。俗话说“龙生九子不成龙。”因为龙子经常在外面闯祸，所以老百姓又把它叫做“孽龙”。这条孽龙经常在太湖里翻滚，兴风作浪，造成水患，大禹决心要制服它。当它在湖里翻腾时，大禹用一条长长的纱带打了个结，向“昂”头上抛去，套住了它的头，又纵身一跳，跨上了它的背，双臂用力揿住它的头，把“昂”揿到湖底。这时，附近的老百姓也都来帮忙了，他们抬了一只像山头一样大的铁锅，把“昂”扣住，然后用沙石泥土堆上去，堆成一座山，终于把“昂”制服。这座山，就是太湖中的平台山，大禹抛下的带子，就变成平台山西面的西沙带。
隋代，隋文帝派遣其子杨广进攻南朝陈国，“开邗沟从山阳至扬子入江”，并改其名为山阳渎。虽然在历史上隋炀帝是出名的暴君，但是他在治水开河方面的功绩为后世江苏商业的发展作了物质上的准备。晚唐皮日休写过一篇《汴河怀古》：
尽道隋亡为此河，
至今千里赖通波。
若无水殿龙舟事，
共禹论功不较多！
这首诗称赞杨广治水之功不在大禹之下。清初学者顾炎武也对隋炀帝作了公正的评价，说他开河是“不仁而有功”。
西汉时吴王刘濞集民力开挖了从今天的扬州直通到泰州和如皋的河，是夫差所开挖的邗沟的支流，也叫邗沟，这条河是专门用于运盐的，所以又叫做盐运河。这盐运河就是旧通扬运河的前身。
在当时，运河的职能除了运粮米外，就是运盐。两淮盐业发展起来后，运盐业更为昌盛。明清时全国每年的盐税收入大致与漕粮相当。据史料所述：“盐利常居国家税赋之半”。虽说漕运和食盐都属于政府专利，但胆大心细的江苏商人们却能凭借江苏优良的地理位置和凭借大运河的独特优势，想方设法转贩私粮，所以运河各码头的粮商米市一直都很兴盛。而对于盐业来说，明代前，为求重利民间贩私盐者不在少数。据记载：
“自明初实行食盐开中法，令商人纳粮于边塞，按盐粮的实物交换比率偿以盐，允许在规定的地区内行销，其盐粮之间不通过货币作价。明中叶以后，开中法崩坏，万历末年开始，有名的少数特许的盐商纳课领盐引，直接向灶户付价购盐，然后运往各地销售。”
“自此，世袭盐商永占盐埠码头，官商分利，垄断市场，一般商人被排斥在盐业经营之外。这种食盐专卖的新形式，造就了许多资财至数十百万的大盐商。清前期仍然实行纲法，官督商销，两淮盐商资本大者以千万计，次者也以数百万计。”
尤其到明代的“食盐开中”后，江苏乃至全国各地的商人都蜂拥而至，承办官引，靠贩卖食盐发财致富者更是多数。盐商垄断食盐流通的全过程，肆意压低买价，抬高卖价，剥削灶户和消费者，获取巨额的商业垄断利润。
两淮盐业发展造就了盐城、南通和连云港三地的经济繁荣，水运的发达又促进了徐州、淮安、镇江、常州等地的商业经济的发展。尤其是苏州、南京、扬州在食盐工业发展的带动下，其手工业、商业飞速发展起来。同时盐业的高额利润也为苏帮商人的商业发展积累了丰厚的资本，为苏帮的兴起奠定了物质基础。
大运河为江苏带来了经济的繁荣，首先表现在工商业的繁荣上，而工商业的繁荣又带动了手工业的发展。在这样的良性循环下，商业从工业中逐步分离，苏帮商人们也将自己经营的阵地从事关国家大政的工业领域转向了服务百姓的各行各业，由此手工艺者、商人、餐饮商人、卖百货的小商小贩多了起来。经营阵地的转移使得苏商们将他们的商业眼光瞄准了最有发展潜力的市场——百姓的日常生活。于是苏商更加贴近百姓，经营和百姓日常生活联系紧密的领域，这为其商业经营与人文关怀相结合理念的产生奠定了基础。从这一点说来，我们要讲述的苏商是明清两代在工业、手工业、商业三个领域从事经营活动的人。所以无论是盐商大贾、手工技术匠商还是经营餐饮的小商小贩都是苏商的一部分，他们都为江苏经济的繁荣贡献了自己的智慧与力量。
