汉武帝当时正是十七八岁的少年，血气方刚，从小身体就很壮实，尤其喜好打猎。他有时亲自搏杀狗熊、野猪，追逐别的野兽和飞禽，这些都是随时可能丧生的冒险，而汉武帝却乐此不疲。
建元三年（公元前138年），十九岁的汉武帝开始私自出游，他为了不让臣下认出来，改穿平民百姓的衣服。他让手底下亲信的年轻侍从们一同出猎，约定好在宫殿的大门外秘密会面，趁天还没亮，这些人就策马驾车奔向夜色之中。他让手下人称他为平阳侯，这是汉武帝姊夫曹寿的封号，其目的无非是掩人耳目。
天亮以后，这帮子年轻人终于抵达终南山麓，他们射鹿逐狐赶兔，乱马在农田里往来驰奔，践踏平民农田里的庄稼。
下地的农夫们老远就看到自己辛辛苦苦种起来的庄稼被践踏得一片狼藉，心疼已极，不禁高声诟骂三字经。汉武帝这帮人连理都不理，照旧追赶他们的猎物。
户县和杜县两县的县长听到农夫们的报告，马上带领手下一帮人马前去围捕。农夫们见有官方支持，也都操起菜刀和农具，前来助阵。农田里一片喊杀声。
在这么多人的包围下，汉武帝和手下的侍从们一个也没逃掉，全被围在一小块地里。侍从们看到群情激愤，担心这次可要受皮肉之苦了。他们无法，只得亮出皇帝的信物。
刚开始县官们还以为这里面有一个大骗局，但后来他们看到许多东西的确非皇帝不能有，而且此地离京城又不远，这时两位县长才知道包围的是当今皇上。他们心里一紧张，两腿一软，跪在农田里叩头请罪。
汉武帝挥挥手让县官们马上把人撤下去，并没有追究两位县长的责任。两县长叩头谢恩，回头把百姓们斥责一顿，这才怏怏地领着手下人退去。农夫们听说被自己包围的是当今皇上，都惊吓得合不拢嘴，刚才厉声诟骂的几个农夫脸上的冷汗涔涔而下，好在汉武帝没有追究，他们才侥幸捡了条命。
汉武帝没把这事放在心上，仍然和这帮侍从们四出游猎，而且越走越远。他们游猎的范围，最北到陕西泾阳县，最西到陕西兴平县黄山宫，最南到陕西周至县的长杨宫，最东到陕西西安东南的宜春宫。有时兴致一来，他们还能突破这个范围。
一次汉武帝一行人半夜闯入柏谷境内，这是现在河南省灵宝县。柏谷距长安一百八十公里远，这是他们游猎最远的一次。他们玩得太高兴了，一个劲地追逐野兽，不知不觉天色已晚。打听路人才知道这里已是柏谷境内，汉武帝心想这次也走得太远了。
想要连夜返回皇宫这是不可能的事了，汉武帝盘算了一阵，就让侍从们去找个客栈暂时住下。
这些年轻人到了一个小客栈里，马嘶人喧，傲慢无礼。他们大声吆喝客栈老板出来，向他索要汤水，客栈老板脾气挺大，看到这帮人实在不像话，就想撵他们走，所以他气恨地说：“没有汤水，尿倒有。”
侍从们仗着皇帝的威仪一向指手画脚惯了，他们哪里受得了这个气，有的就想上前动手，被汉武帝用目光制止住了。他不愿暴露皇帝的身份，生怕手下人把事情闹大了，不好收场。侍从们不好发作，但对客栈老板自然也没有什么好脸色。
客栈主人一看这些人挎刀带箭，怀疑他们不是盗贼就是无赖匪徒，他怕自己动起手来吃亏，就出去悄悄召集镇上的一帮年轻人来帮忙。这些年轻人把这几个“强盗”围了起来，准备一个一个收拾，捉住之后送官。
那客栈的老板娘倒有些眼力，她看见为首的汉武帝长相与众不同，而且一身平民布衣也盖不住他的富贵之气，所以她断定这些人来头不小。
想到这里，老板娘就劝她丈夫说：“我看那个领头的准是个贵公子，不像是强盗。再说，他那边随从们个个膀大腰圆，而且你看他们手都握在刀柄上，想必是有所准备，你可千万别乱来。”
客栈老板认为这纯是妇人之见，还是要动手。这老板娘见来硬的不行，就花言巧语地对丈夫说：“现在这些人有所准备，要动手还不如等到夜深时，那样把握更大。”
客栈老板觉得此话有理，暂时没有动手。老板娘就拿出一壶好酒，说是给她丈夫壮壮胆子。老板娘边陪边劝，把老板灌得烂醉，呼呼睡去。
老板娘怕丈夫酒醒了再闹事，就找条绳子将丈夫绑在床上。她做完这些后，出门把镇上的青年们劝说回家睡觉去了，这才杀鸡宰鸭，殷勤招待这群不速之客。
本来汉武帝他们几个人一看本地人人多势众，恐怕今晚上要吃亏，心想要是被捆上送到衙门里，可就丢脸了。后来他们看到老板娘灌醉老板，劝走镇上的人，这才放下心来，大嚼大吃了一顿，饭菜虽不及宫中的讲究，倒也香甜可口。
第二天，汉武帝一早便返回长安宫城，随即派人去召见这个客栈的老板娘入朝，认为她护驾有功，特赏给她黄金一千斤。这位老板娘一夜之间成了富婆。汉武帝认为客栈老板警惕性很高，所以把他召到宫中，让他做了宫廷里的禁卫官。
由于这次冒险，汉武帝便下令建筑供他出猎时歇脚的行宫。从宣曲宫往南一共建立了十二处。这以后，他出去游猎晚了，就不再住民家客栈。来不及投宿行宫时，就到长杨宫和五柞宫等处休息。
尽管有这么多方便条件，汉武帝还是不太满意。首先道路太远，出去游猎一次，好几天解不了乏，十分辛苦。而且游猎的地方大多有农田，尊为皇帝，亲耳听到村野鄙夫对自己的厉声诟骂，汉武帝心里也说不出是个什么滋味。
汉武帝苦思冥想之后，想到一个主意。那就是把终南山和皇家御苑之间的农田全部划为御苑。这样既可以直接从皇宫向南出猎，又可以免得四出骚扰农夫。
汉武帝下令太中大夫吾丘寿王负责这项计划，先让他登记阿城以南，周至以东，宜春以西这个范围之内农田的总亩数，估计价格，准备全部划入御花园上林苑之中。这样御苑就可以直接连着终南山了。
为了解决这个地区百姓的生计，汉武帝又下令长安市的官吏呈报辖区内的荒田数，准备将户县和杜县的农民全部迁到荒地上去。
这样终南山和临近的山林、河道和农田都被圈了起来，原来的民房一律拆去，然后在四周砌上围墙，修成一个庞大的上林苑。吾丘寿王把这一番计划上奏，并说这样做完全可行。汉武帝心里很是高兴，心想在这么大的御苑里打猎，那可好玩多了。
恰好这一年，汉帝国又遇上了特大水灾。黄河大堤决口，齐地的庄稼全被淹了，老百姓饿死的很多，甚至出现人吃人的现象。可是当时汉武帝只顾着想些新点子去玩，而且皇宫内的仓库还是那么充实，所以大水灾和饿死人的惨事压根没有搁在汉武帝心上，他还是要修他的上林苑。
这时汉武帝的计划也遇到了来自大臣的阻力，领头不同意的就是有滑稽大王之誉的东方朔。
东方朔，是平原厌次人，从小用功读书，喜欢讲些笑话，是个正派人。他知道汉武帝好动爱玩的脾气，认为跟他一本正经地讲道理是行不通的。他就使出他爱说笑话的才能来，用滑稽的方式，讲一些严肃的道理。
最初，他到长安想求得一官半职，很长时间也没有人推荐他。他就毛遂自荐写了一封信给汉武帝，要求皇上用他。
东方朔在给汉武帝的信中写道：
