汉武帝与他的父亲、祖父所主张的“无为而治”的态度不同，他以有为之心建奇功，立大业，既是尚武之王，又是“守文之君”，同时也要求下属臣子，无才不备，所谓“天文地理，人事之纪，子大夫习焉”。说的是士大夫不仅要有天文、地理知识，也要精通朝纲制度。
公孙弘（公元前200～前12年），字季，汉武帝时丞相，西汉葘川国（治今寿光南纪台乡）人。家贫寒，在渤海边牧猪为生。早年曾任狱吏，因罪被免职。40岁时开始研究《春秋公羊传》。公元前140年，汉武帝即位，已经60岁的公孙弘，以贤良被征为博士。
后又因出使匈奴不合帝意再被免职。公元前130年（元光五年），诏令征求文学儒士，葘川国便推举公孙弘应诏，这时他已70岁，虽一再谢让，但最后还是应选。策奏被汉武帝选为第一，召见后拜为博士。公孙弘“恢奇多闻”，善于辩论，通晓文书法律，又能以儒家的学说对法律进行解释阐述，很快便被提升为左内史。在朝廷议事，他常是提出要点，陈明情况，让皇帝自己决定取舍，并不坚持己见，因此受到汉武帝赏识。他认为君主应胸怀广大，为臣应注意节俭。他自己且能身体力行，“为布被”，“食一肉脱粟之饭。”对故人宾客的需求，却能“俸禄皆以给之”，以至“家无所余”，这很为当时的士人所称道。
公孙弘与人相处也有伪善阴险的一面。在奏事前，“尝与公卿约议”，但临到奏事时却常常为了顺从皇帝的意思，而改变原来商定的议案。因而遭到一些王公大臣的非议。主爵都尉汲黯曾当庭诘责说：“齐人多诈而无情实，始与臣等建此议，今皆背之，不忠。”汉武帝随即问公孙弘，弘回答说：“知臣者以臣为忠，不知臣者以臣为不忠。”汉武帝不但不责怪他，反倒“益厚遇之”。公元前。126年为御史大夫，两年后拜为丞相，封平津侯。
公孙弘“为人意忌，外宽内深”，凡与他不和的人，他表面上伪装友善，背后却加以报复，如杀主父偃，徙董仲舒于胶西。公孙弘于公元前121年病死，时任丞相职，年80岁。
元光五年（公元前130年）天子又诏书征求文学儒士，川国便推举年巳七十岁的公孙弘应诏，他一再推辞，不肯前去应诏。他说：“我出使匈奴，因没有才干被罢归，请大家另举贤者。”但最后，他还是应选。公孙弘到了太常，所征百名儒士各写对策，公孙弘处为下策。后来，上奏天子，天子却拔升公孙弘的对策为第一名，待入见天子是，公孙弘丰仪魄伟，深得天子喜爱，又被拜为博士。
当时，朝廷注重与西南夷的沟通，并在巴蜀设立了郡县，由于赋役酷虐，百姓为之叫苦不迭，天子便派公孙弘去视察。公孙弘归来奏对，又不合皇帝之意，弘大骇。可是，时过事转，皇帝并未深究其事。公孙弘长相恢弘奇伟，美姿容。由于晚年力学，所以广见博识。平时，善于辩论，通晓文书、法律，又能以儒家的学说，对法律进行解积阐述，汉武帝非常赏识他。公孙弘常说：“人主的毛病，一般在于器量不够宏大；而人臣的毛病，一般在于生活不够节俭。”于是，他在家中，能身体力行，“夜寝为布被”，“食一肉脱粟之饭。”后母去世，他视为亲生，服丧三年。在朝廷议事，他常提出要点，陈明情况，供皇帝自己取舍，从不固执已见和违逆圣意，汉武帝非常喜欢他这种驯良守礼之德，其认为他口行敦厚，善于言词，有文彩，熟悉法令与各种公务，便升任他为左内史（京畿地方长官，掌治京师）。公孙弘在任，所奏朝事，都一一符合帝意，起因是他巧用“心计”。有一次，他和主爵都尉汲黯商议，为一事二人分别上奏。面见帝君，他等汲黯上奏完后，窥伺上意，据上意再取决自己的立场态度，然后才上奏章。因此，他奏对之事，深合帝意。凡奏陈条，也都采纳。他这种表里不一，前后矛盾的做法，遭到一些王公大臣的非议。主爵都尉汲黯，尤其反感。有一次，汲黯当庭诘责公孙弘：“齐人多诈而无情实，始与臣等建此议，今皆倍（背）之，不忠。”汉武帝随即问公孙弘，弘回答说：“夫知臣者以臣为忠，不知臣者以臣为不忠。”皇帝听后，认为公孙弘说得有理，更加“益厚遇之。”元朔三年（公元前126年），张欧免官，皇帝任命公孙弘为御史大夫。当时，朝廷方通西南夷，又东置沧海郡（在今朝鲜），北筑朔方城（在今内蒙古杭锦旗北）。公孙弘认为，这样做是“敝中国以奉无用之地”。劳民伤财，得不偿失，屡次柬言停办，皇帝不采纳，并领朱买臣等人去砭责公孙弘，当面陈说设朔方郡的好处，一一摆明十条理由。公孙弘无理反驳，心亏词穷，无一言相济，忙低首悔过，改言谢罪说：“我是山东的乡鄙之人，见识短浅，实在不知道设朔方郡的好处，经众位陈明其利害关系，我已明白了。敬望朝廷停止经营西南夷与沧海郡，专力经营朔方郡”。皇帝恩准了他的请示。
