明历十八年七月，甘肃省凉州城外双丰驿，一行上百辆马车组成的车队涌进了驿站，将不大的驿站里外里挤得满满当当的。
“你们是哪边过来的支队？”一脸黑瘦，左边衣袖空了半截的驿站站长站在门口问道。
“我们是山西省平阳府的支队，我是领队夏辉中。”一个满头是汗，身上穿着预备役军服，挂着预备役上尉军衔标识的四十余岁的汉子跳下一辆马车，迎面答道。
“平阳府的支队，你们把骡马归拢一下，安置到驿站后面的马廊里，那里备好了干草马料，还有水井，你们自个把牲口好生照看着，马车太多，只能安置在靠左院的空地里，喽，就是那个围了一圈木栅栏的地方。驿站现在留下的空铺最多只能招待二十人，你们自个安排。后院有柴火和灶台，还有一口人喝的水井，你们自个收拾。”
“大柱子，二栓子，你们带人将马车全部给我赶到那边营地里去，归拢安置好了，然后二栓子你带上十来个人把牲口给我归拢到马廊里去，大柱子，你安排人值班，老刀头，你带人去后院，给大家伙烧上热水，准备晚饭。大家伙都赶紧动起手，天色眼看着就入黑了。”夏辉中跳上一辆马车，攀上堆得满满冒尖的货品顶上，扯着嗓子大吼起来。
他的话刚落音，数百人开始哄得一声散开，看上去虽然有些散乱，但是还是能看出一些端详和秩序来，有的人牵着骡马拉着马车向营地里缓缓走去，最后停在指定的位置上；有的人站在高处大声指挥和调度着，使得上百辆马车在这不大的空间转运不会出现互相碰撞等事故；有的人在围着木栅栏的营地里转了一圈，对这里的情况心里有数之后便指挥一一进来的马车停到合适的位置上；有的人从车队周围聚拢，他们中有的背着看上去属于被大明陆军淘汰的靖康乙式滑膛枪，有的挂着腰刀，背着弓弩，在几位预备役军官模样的男子几句很简短的训话之后，很快便各司其职，有的列队在营地和驿站周围巡逻，有的三三成组，在各关键要点位置布下岗哨；有的人则在那位老刀头的带领下从车上取下铁锅等家伙，快步走向后院，不一会后院便升起缕缕炊烟。
如果是不知情的外人看到这一幕，估计会大吃一惊，因为这些没有穿军装，看上去只有不到一半人被武装的“民夫”进退有度，行动森人，俨然一副军旅架势，但是如果是懂行的人看到这些，定会不以为然，这些“支援前线”的民夫支队原本就由各地民兵加上预备役军官组成的，遇到意外，这数百“支前民兵”队马上就会全部换装，成为一支全副武装的军队，而且这支“军队”中的民兵少说也经过两三年的军事训练，多的则是经过十来年的军事训练，而负责统领的则是作战经验丰富的退伍预备役军官，真要打起来，一般的山贼盗匪不以数倍兵力还啃不动这支队伍。
看到手下人都动起来了，夏辉中跳下车，黑色的脸上堆出一些笑意，转头对一个看上去有六七十岁，但是却显得非常健硕的老头道：“陈头，你和老万头、老刀头等人住驿站通铺，这样行吧？”
“中，就这么办！”陈头毫不客气地应道。他是这支队的把头，也就是向导，地位崇高。陈头今年五十岁出头了，从刚会走路开始就跟着父亲走西北，也就是“把头”世家，到如今已经有五十年了。就算他父亲死在路上，陈头子承父业，独力把头开始也有差不多三十年时间了，来来回回，这陇西道上不知走过多少回了，按照陈头自己的说法，他对陇西道的熟悉，如同熟悉自家婆娘的肚皮一般。
在这三十年走陇西的时间，除了元末闹兵乱停过几年，没过多久山西商人有组织商帮开始走马陇西，陈头也被重新委以重任，对于商人来说，战乱中做生意虽然风险变大，但是收益也在翻倍。
从去年开始，大明暗地里为西征做准备，开始大规模向甘肃各战略城镇囤积粮食和辎重，各地支队也开始组建。陈头由于在这方面的名声，很快就被山西都督府给找上门了，而对于陈头的雇主-山西某家商社而言，在西北走马跑帮，陆军是最不能得罪的，于是就大大方方地让出陈头，让山西省都督府重金雇佣了他。
吃过晚饭，陈头跟夏辉中打个招呼，就同老万头、老刀头等人回驿站分配好的房间休息。老万头是山西平阳府有名的车把式加兽医，不仅赶车让人望其项背，骡马有个小伤小病，简直是手到擒来，老刀头是有名的伙夫加人医，在野外走帮，即要吃得好，又要尽可能地省粮食，里面有大学问，而且如果你有个头痛脑热，老刀头可以用很多随手可见的草药和小方子帮你治，所以他们一行人与民兵不同，都是山西省都督府“重金聘请”来的，享受着崇高的地位，尤其是陈头，是这帮“顾问”的头，就算是领队肖辉中上尉对他也得客客气气。
陈头走进划给自己的房间，里面已经住下了三个人。这原本是一间顶多住两人的“标间”，由于这段时间道上全是往西运军粮辎重的支队，所以改成了住四个人的标间，你还不要不乐意住，大把的人抢着住，在这人烟稀少的西北，你不住驿站就去野外晾着。
陈头一眼看过去，看到房间里除了原本的那张床，还支起了一张大床，在大床边上坐着三个人，正在交谈，看到陈头走进来，不由自主地停下来看过来。
三个人中一个四十余岁，穿着一身长袍却很干练，一个不过二十余岁，脸上充满了阳光和年轻，两人看上去有些疲惫，但是却溢不住一股书卷文儒之气，陈头走东闯西，眼睛毒着呢，一眼就看出这两人应该是有学问的人，而且是有大学问的人。对于他这种人而言，最敬佩的就是有学问的人。至于旁边坐着的一看就是外国人士的第三个人，却被陈头忽略，不说大明立朝以来不少外国人在大明定居，他此前走陇西的时候就没少见色目人。
“老人家，你是外面支队的？”四十余岁的男子首先开口问道。刚才支队进驻那么大的动静，就算三人坐在屋里也不可能不知道。
“是的，我是外面支队的把头。”陈头憨厚地笑了笑答道。
“原来是把头，看来老人家是老走这条道的，请问老人家你贵姓？”
“敝姓陈，大家伙都叫我老陈头。”陈头江湖跑了这么多年，这点接人待物的见识还是有的，要说跑这条道，至少有三四十个年头了。”
“啊呀，原来你老人家是这条道上的活地图！”四十岁中年男子和二十余岁的男子还没来得及反应，那个外国佬倒是跳了起来。
中年男子按住了准备冲上去搭话的外国人，继续拱手道：“陈头，在下是南京大学地理系的教授，名作鲁连山，这位是我的同伴，夏洛特，这位是我的学生鲍有年，在南京大学就读。我们是受雇地理学会，前来考察祁连山和青海地区地理人文的。”
果然不出陈头所料，鲁连山和鲍有年都是有学问的人，而且都是有大学问的人，在大明，教授还是很值得人尊敬的，至少这一招牌打出来，不算在南京，就算到了地方，见了一省布政使也可以持平礼相见。而能够考入南京大学，更是学考中出类拔萃之人，前途不可估量。这两种在大明百姓心目中跟文曲星是一个级别，所以陈头不由显得恭谨起来。
至于那位夏洛特，陈头还是没有放在心上，估计把这位老外当成这两位文曲星的雇佣仆从了。
看到陈头与鲁连山和鲍有年热情地攀谈起来，对自己却是不闻不问，夏洛特不由面露苦笑。夏洛特是意大利那不勒斯人，由于家境不好，从小就四处游荡寻找发财的机会，后来一个偶然的机会随着一帮被南京大学、江苏大学等大明大学聘请的意大利和希腊学者登上了前往东方的海船，到神秘富庶的大明来实现大富翁的梦想。
几年过去，夏洛特获得了大明长期居留证，按照另外一个世界的说法，他获得了大明的绿卡，但是要想加入大明国籍，享受在夏洛特看来就算是欧洲贵族也不能换的国民待遇，夏洛特还得努力。夏洛特文不成武不就，处境有点尴尬，不好此前在漫长的海上旅途中他与几位意大利学者建立起良好的私人关系。这些因为学识过人，有卓著科研成果而很快加入大明国籍、被聘为大学教授的同乡给夏洛特介绍了一条好路子，就是给地理学会跑腿。
这下正好利用的夏洛特的长处，他素有冒险精神，又有二十多年“四处游荡”的野外生活经验和一些地理知识，干这种活非常熟门熟路。他花了四年时间，陪着几位教授和地理学会的学者将朝鲜和日本跑了一遍，不仅获得了地理学会的褒奖和丰厚薪酬，还与一位大学生合作，写了两部朝鲜游记和日本游记，发表在几家邸报上，小发了一笔。这一次，他奉命陪同鲁连山和鲍有年考察祁连山和青海地区，得到了地理学会的保证，如果顺利完成任务，地理学会将为其争取一个入大明国籍的指标。地理学会在大明威名赫赫，属于为数不多的权威机构，不仅与陆海军关系良好，在内阁也能说得上，它愿意为夏洛特出面争取指标，那就是十拿九稳的事情，所以夏洛特干劲十足。
不过从另外一个方面而言，夏洛特也非常喜欢这种四处游历冒险的生活，能够看到不同的景观，接触到不同的人文，对于夏洛特而言是最大的一种享受，所以他才能将这一行干得有声有色，是地理学会“金牌陪同”。
夏洛特知道，在大明一般国民百姓是不大看得起外国人，一方面是自古以来这里天朝上国的优越感，二方面来大明的外国人都是来讨活路的，也就是靠大明来发财吃饭的，夏洛特本人就是一个例子。所以他并气馁和失落，而是坐在一边，先听起陈头和鲁连山两人之间的谈话。
“陈头，你这是从哪里来？”
“山西平阳府。”
“你们运的是军粮吧？”
“不好意思教授，这个老汉说不得，说了不仅要扣工钱，还可能吃上官司。”陈头嘿嘿笑道。
鲁连山不由一笑，他并不是想刺探军情，只是这么顺便一问而已，于是便转到其它话题。
“陈头，我们是想到祁连山看看，准备写一部关于这里的书，你老是长走这里的，能不能给我们指点一下。”
“指点谈不上，老汉可以倒是可以说说那里的一些情况。这祁连山有七条山脉组成，分南北两坡，一般咱们说得祁连山指的就是与河西走廊的北坡连山，不过据军队里的那些娃娃们说，官府说的祁连山不仅包括北坡，还包括与青海相连的南坡山谷。”
鲁连山不由点点头，他明白陈头话中的意思，他们地理学会的任务职责之一就是给山脉河流命名和划定范围，以便标识在地图上。不过地理学会一般分“民用”和“军用”两部分，民用部分只是调查一般的地理情况和当地的人文，而详细的地理标识和划分，还有当地矿产勘探，则属于军用部分。鲁连山这类性质则属于民用性质，陆海军勘测队、矿产勘测队、地理学会专业勘测队则属于军用性质。陈头受雇于山西省都督府，出发前肯定受过军方地理知识方面的培训，所以他才会如此说。
“你们如果要是想上祁连山，我建议最好沿着北坡边上走，这里紧靠着河西走廊，多有城镇和驿站，如果要上山和走南坡，最好跟着军队的巡逻队走，要不然就太危险了。”
大明占据甘肃、陕西以来，对于祁连山、秦岭、贺兰山等山区多执行封山育林政策，将山上的居民迁至山下安置。所以现在活动在这些山区的只有陆军驻军和各省武备军的巡逻队，这些巡逻队各司其职，按照划定的辖区和职责巡逻，主要任务是巡视各地，严防私自伐木和偷猎，预防山火等等，不过有时候也会根据当地的情况，对一些泛滥成灾的野狼、老虎、豹子、羚羊等野兽进行“有组织猎杀”，让这些野兽的数量保持在一个合适的数量之内，所以陈头才会建议道让鲁连山等人走军队巡逻队的门路。
鲁连山暗自点点头，这条路倒是可以走。地理学会与大明海军的关系最为密切，但是与陆军的关系也不错，鲁连山身上带着地理学会的介绍信，拿到当地驻军多少也会买些面子回来。
