债券信用是指债务发行人的特定债务或相关负债在有效期限内及时偿付的能力和意愿。为了对各种债券的信誉度进行鉴定，人们专门设计了债券信用评级符号，这样不需要作任何解释说明，就能够使投资者在证券市场中能够很容易明白债券信用。
美国标准普尔公司和穆迪投资评级公司可谓国际上最著名最权威的信用评级机构。这两家公司不仅对美国境内上万家公司和地方政府发行的各类债券、商业票据、银行汇票及优先股股票施行评级，还对美国境外资本市场发行的长期债券、外国债券、欧洲债券及各类短期融资券予以评级。多年的实践，使得他们在国际中享有盛誉。如今，他们所评出的信用等级往往就会被认为是权威、公正和客观的。
信用评级过程通常为：收集充足的信息对发行人和所申报的债券进行评估，在对数据和科学进行充分分析的基础上评出恰当的等级；在一段时期内，对已经确定级别的债券进行信用质量监督，然后根据发行人的财务状况变化，及时对信用级别作出相应调整，并将此信息告知发行人和投资者。一般来说，评定一家公司所发债券的等级，可以采用以下两种形式：
1.评级公司通过对发债公司的基本情况、财务状况、产业结构和偿债能力的分析，按实地调查结果实事求是地告知公司能够达到的级别。
2.公司直接告知评级机构想要得到的级别，由评级机构对债券的发行、期限等提出建议和意见，告诉公司采取某些结构调整、成立子公司等，把优良资产和部门单列出来等措施，即所谓的资产重组、购并，不良资产剥离，以保证达到所需的等级。
债券信用级别与发行价格是直接相关的，级别越高，利率越低。由于多数投资者的风险意识更重于赢利意识，因此他们往往会选择风险较小的高级别债券，而不会为低级别债券相对较高的收益率而吸引。如果一种债券中途发生降级，发行者每年就需要多支付一大笔利息。尽管如此，投资者的信心还是会受到很大影响。
标准普尔公司将债券信用等级分为四等十二级，即AAA、AA、A、BBB、BB、B、CCC、CC、C、DDD、DD、D。
AAA是信用最高级别，表示信誉最高，偿债能力极强，不受经济形势任何影响，因此可以说没有风险；AA是表示高级，有很强的偿债能力，风险相当小；A是表示中上级，支付能力较强，在经济环境变动时，可能受到不利因素影响，但是风险仍然较小；BBB表示中级，有足够的还本付息能力，但缺乏可靠保证，容易受不确定因素影响，风险比较明显。以上四种级别债券质量相对较高，通常被认为是投资级别，即正常情况下投资者都可以接受。
中间五种级别（BB、B、CCC、CC、C）的风险则相对要大，而且逐级上升，因此属投机级别。这类债券面临大量不确定因素，但是收益也相对较高。C级在投机级别中资信度最低，通常被认为濒临绝境，因此只有极少数有特殊需求者敢于问津。
D等信用度级别相当于“考试不及格”，表示该类债券是属违约性质，几乎没有还本付息能力，所以被评为D级债券的发行人，通常就可以准备关门了。至于是两个D还是三个D，意义已经不大。
为了能更加精确地反映各个债券更加细微的差别，还可以根据不同情况，在每个级别上加上“ ”或“-”符号，这样又能派生出24种级别。
在不同国家和地区，对于以上各种等级标准的评判尺度很可能有所不同，有的类别稍有差异，但只是小异而大同，也就是说其按照风险大小，以ABCD形式依此排列的做法还是相通的。我国债券评级标准是参照国际惯例和我国评级实际情况而制定，主要侧重于债券到期还本付息能力与投资者购买债券的投资风险程度，其级别设置属三等九级，即只到C级。
