开元二十五年，唐玄宗最宠爱的妃子武惠妃死了，然而后宫佳丽三千，竟没有一个能令玄宗笑逐颜开的。三个月以后，玄宗过生日，妃嫔、儿女和文武大臣们照例要给皇上贺礼。行礼一批一批进行，玄宗心情郁闷，只是勉强应付着。轮到儿女们来向他贺礼了，忽然，他眼前一亮，发现十八子即与武惠妃所生的寿王李瑁身边站着一个王妃装束的女子，是那样的美丽动人，真可谓回眸一笑百媚生！玄宗皇帝怦然心动了，这是他有生以来所看到的最合他心意的女人。玄宗问高力士：“在李瑁身边那个女子，是寿王妃吗？”高力士回答说：“是的，寿王妃姓杨，叫杨玉环，是五年前陛下和武惠妃替寿王选的妃子。今年二十二岁。”尽管这女人是他的儿媳，可玄宗还是决心把她纳为自己的妃子。于是，玄宗皇帝就把这件事交给高力士去办。
在高力士的设计下，杨玉环被迫自己请求“出家”了，她“出家”的地点是道观太真宫，因此杨玉环的道号便叫“太真”。杨玉环坐上一乘轿子，但却没进太真宫，而直奔骊山。那里有一座温泉，叫做华清池，事实上是一座叫温泉宫的离宫，玄宗这时正在那里等她。第二年八月，唐玄宗册立杨玉环为贵妃，从此杨贵妃集三千宠爱为一身。
入宫后，不管杨贵妃想要什么，玄宗都能给他弄来。杨贵妃想吃荔枝，但由于荔枝产于岭南（现广东省）和川东（现四川省），路途几千里，为了吃到新鲜的荔枝，地方官员就派出最善于骑马的人，骑上最快的马，从生产地带着鲜荔枝，一站一站地换人换马，接力传送。荔枝很快被送到长安皇宫里面。剥开一尝，颜色和味道都还保持着新鲜，一点没变。为了红颜一笑，竟如此劳民伤财！
唐玄宗越来越离不开杨贵妃了。有一天早晨，杨贵妃触犯了唐玄宗。玄宗一气之下派人把她送到了她哥哥那里。可是这一来，玄宗立刻显得六神无主，失魂落魄，食不知味，睡不安心，想把杨贵妃接回宫来，又放不下面子。高力士摸透了玄宗的心思，就提议说要把贵妃平日用的东西送过去，玄宗顺水推舟，欣然答应了，还把自己的“御膳”分了些，让高力士带给贵妃，还有刚巧送到的荔枝一同送到杨府。贵妃看到之后感动万分，说着就取出剪刀将头发剪下一绺，交给宫使，说：“我的东西都是皇上所赐，不能作为回礼，唯有这头发是父母所给。”宫使拿着头发回宫，玄宗见了急忙派高力士把杨贵妃接了回来。从这以后，玄宗对她更是百般顺从和宠爱。
唐玄宗把杨贵妃住的地方叫作“贵妃院”，专门给贵妃制作衣料的丝织匠和绣花匠，就有七百人之多。皇亲国戚都争着向贵妃进献美食，皇宫里设有“检校进食使”的官职，专门负责评比各家食品的精美程度。而地方官员们更是拼命从老百姓身上搜刮奇珍异宝、新奇玩意和名贵服饰，把它们源源不断地送到长安，献给杨贵妃。
在杨贵妃的陪伴下，唐玄宗开始沉迷于酒色，纵情享乐，并把国政完全交给像李林甫那样的奸相。任命杨贵妃的叔父、堂兄作高官，她的三个姐姐分别封为韩国、虢国、秦国夫人。从此杨家兄妹权势骤显，气焰冲天，无论各级官员，要想办事顺利，只要到这几位的府中去请托，没有办不成的。杨家权倾朝野，那些吹牛拍马想向上爬的人，都争先恐后地到杨家送贿赂，杨氏各家门庭若市。送贿赂必须五家（杨贵妃的两个哥哥、三个姐姐）一起送、多少都得一样，不许有轻有重。唐玄宗给赏赐，也是五家一起赏，赏得一样多。真的是“一人受宠，满门皆荣”，杨氏一家仗着玄宗对杨贵妃的宠爱，迅速敛财，各兄弟姐妹在京城中极尽奢华，他们的房屋一个比一个建得富丽堂皇。只要是他们看上的，没有弄不到手的，为非作歹，横行霸道。
杨贵妃的出现，使得唐玄宗完全沉溺于享乐之中，很少过问政事。再加上他信任奸臣，唐朝的统治越来越腐败了，直到“安史之乱”爆发，才算是惊醒梦中人。
