西晋初年，国家统一，社会秩序比较安定。将东吴纳入版图之后，晋朝国力大增。武帝宣布改元太康，下诏划全国为十九州、一百三十七郡，罢州郡兵以示天下太平；又改屯田为占田、课田，颁布户调制，规定丁男（十六岁-二十岁）年纳绢三匹、绵三斤；女及次丁男（十三岁-十六岁，六十一岁-六十五岁）减半；男子一人占田七十亩，女子三十亩；此外丁男课田五十亩，丁女二十亩，另交田租，在一定程度上减轻了百姓负担，故生产积极性有所提高。没用几年，国家的经济竟有了长足的发展。
与此同时，代表士族地主当政的司马统治集团很快就暴露出他们腐朽和贪婪的本质。他们卖官鬻爵，贪得无厌。晋武帝后宫原有宫女几千人，灭吴以后，又挑选吴宫美女五千人，整天宴饮作乐，过着荒淫无耻、纵情享乐的生活，皇室以下的豪门权贵大肆搜刮钱财，挥霍无度。石崇和王恺斗富的故事就是这些士族官僚地主靡烂生活的写照。
石崇是前司徒石苞的儿子，从小就刁钻，长大后更是奸猾贪婪。他在平吴中立功封侯，后又任荆州刺史。这期间，他一面公开勒索百姓，一面暗中派部下扮作江洋大盗，专门拦劫过往巨商乃至域外进贡的船只，再加上世代残酷剥削遂成暴富，拥有大量的珍宝、金钱、田宅和八百多名奴隶。他家里仅水碓就有三十多处。农民想把糙米舂成白米，使用一下他家的水碓，就要收取高额的舂税，扣下许多白米。
王恺是武帝的舅父、被封为山都郡公，领有一千八百户的封地，还做过骁骑将军、散骑常侍等大官。他和石崇一样，也拥有大量财富。
王恺听说石崇家里富有，仗着自己是皇亲国戚，有心想跟他斗一斗，看究竟谁更阔气些。王恺家用麦糖洗锅，并且以此向石崇炫耀。石崇家就用白蜡当柴烧，压倒了王恺。王恺不服，出门的时候，在道路两旁用紫丝布做成挡风墙，全长四十里，用成千上万匹布。石崇听说了，出门的时候就用锦锻做成挡风墙，全长五十里，又压倒了王恺。王恺用赤石脂抹墙，把家里的房屋弄得富丽堂皇；石崇就用城外买来的花椒粉和泥抹墙，家里的房屋芳香扑鼻，又胜过了王恺。
晋武帝看到舅父王恺跟石崇斗富，不但不加以制止，居然还帮助王恺斗倒石崇，就赐给王恺一株高二尺多的珊瑚树。这“树”，似树非树，似玉非玉，两根主干上生着许多奇特枝桠，通身像红宝石似地闪光。这在当时是一件很难得的珍稀之物。王恺得到这株珊瑚树，高兴极了，得意洋洋地把石崇请到家里来，请他观赏。哪知石崇看见是株珊瑚，也不答话，只微微一笑，顺手拿起一个铁如意，猛地一挥，就把珊瑚打得粉碎。这下王恺可急了，他窜上去一把抓住石崇，红着眼睛吼道：“你嫉妒我的宝贝，你卑鄙！这是皇上赐……”不等他嚷完，石崇便轻蔑地看他一眼，轻轻地把他的手拨开，冷冷地说道：“王公不必如此，我赔您就是！”说着一摆手，让侍从们回家搬取他收藏的珊瑚树。大大小小的珊瑚树一搬来，一下摆满大厅。其中仅三四尺高的就有六七株，株株色彩鲜艳夺目，像王恺那样二尺多高的更多。王恺一时眼花缭乱，伸着脖子，瞪着眼睛，右手僵直地向前指着，一点动弹不得，好大一会儿才缓过劲来。王恺又一次输了。
从此，石崇声名大振，都说他的珠宝多得像砖头瓦块一样，算得京中首富。不过，像王恺、石崇这样的挥霍的大臣并不是少数。大尉何曾每天吃饭的钱就近万，他的儿子何劭则每天要花二万钱。驸马王济宴请武帝，竟用人乳喂的猪崽做菜。为了满足自己的穷奢极欲，从上到下，从皇帝到大小官僚都拼命地捞钱。
王恺和石崇为表示自己的阔气，还常常大宴宾客。王恺请客人喝酒，要美女在旁吹笛，如果稍有失韵走调，就把美女拉出去杀了。石崇叫美女劝客饮酒，如果客人不高兴喝或喝得不多，就杀劝酒的美女。在一次酒席上，石崇请一个官僚王敦饮酒。王敦这个残忍的家伙故意不喝酒，石崇于是一连杀了三个美女。
西晋的统治阶级就是这样一群贪得无厌、荒淫腐朽的家伙，正因为如此，西晋的阶级矛盾十分尖锐，统治阶级内部争权夺利的斗争也很激烈。后来事实证明，西晋只维持了短短二十多年的安定局面，统治阶级内部就先乱起来了。
