项羽在巨鹿大战中打败章邯，接受章邯投降以后，听说刘邦已经进了咸阳，这可把他气炸了。他觉得自己功劳比刘邦大，本领比刘邦强，本应该先进咸阳，当关中王。他赶快率领大队人马直奔函谷关，很快就打到了新丰鸿门的地方，离刘邦所在的霸上只有四十里路了。
当时项羽的军队拥有四十万人，刘邦只有十万人，项羽想要消灭刘邦是很容易的事。项羽的军师，被项羽尊称为“亚父”的范增建议说：“刘邦在东边家乡的时候又贪财，又喜欢美女，如今进关以后，财物和美女都不要了，我看他的野心不小，恐怕想要跟大王争夺天下，您不如趁早下手，除了他算了。”项羽正在考虑，还没有做出决定，刘邦手下的左司马曹无伤偷偷派人来给项羽送信说：“刘邦想要在关中做王，他准备拜秦王子婴做相国，把秦朝宫里的一切珍宝都占为己有。”项羽听了这个消息，火冒三丈，他决定第二天一早派兵去攻打霸上，消灭刘邦。
项羽的决定，惊动了他的另一个叔父项伯。项伯和刘邦手下的张良是好朋友，他生怕明天打起仗来会伤害张良，就连夜赶到刘邦军营里去通知张良，叫张良赶快逃走。张良说：“我是特地送沛公进关来的，现在他有危险，我只顾自己逃走，太不讲义气，我得去向他告别一下。”
张良把项伯的话一五一十地报告了刘邦。刘邦一听着了慌，连声说：“这怎么办？这怎么办？”张良问刘邦说：“大王估计一下，咱们的军队能挡得住项王的进攻吗？”刘邦沉默了一下，愁眉苦脸地说：“我看挡不住啊！这怎么好呢？”张良说：“那您可以请项伯帮帮忙，叫他在项王面前给求求情。”刘邦叫张良赶快把项伯请进来，摆上酒席，热情招待。刘邦低声下气地对项伯说：“我自从进霸上以来，什么东西都不敢动一下，只是登记了官民的户籍，查封了秦朝的仓库，日日夜夜盼望项王到来。我派些军队把守关口，也只是为了防止盗贼，决没有抵御项王的意思。请您务必在项王面前替我美言几句，请项王不要听信谣言。”为了结交项伯，刘邦还当场把自己的女儿许配给项伯的儿子，两人结成儿女亲家。项伯答应了刘邦的请托，并嘱咐刘邦第二天清早到项羽大营里去谢罪，然后连夜赶回了鸿门。
第二天一清早，刘邦带着一百来个人赶到鸿门，当面向项羽谢罪。刘邦装作十分诚恳地对项羽说：“当初我和将军一起攻打秦朝，您在河北作战，我在河南作战。我自己也没有料想到能够先打进关中，攻破咸阳，今天又在这里和将军见了面。听说有些小人在将军面前造谣中伤，挑拨将军和我的关系。希望将军不要听信这些谣言。”
项羽是个直性人，他看刘邦这样谦虚，心头的怒火很快就烟消云散了。他立刻改变语气，毫不在意地说：“这都是你那里的曹无伤派人来说的，要不，我怎么会生你的气呢！”项羽叫人摆上酒席，宴请刘邦，表示和好。宴会上，项羽和项伯坐在主位，亚父范增在旁边作陪；刘邦坐在客位，张良在旁边作陪。项羽举杯劝刘邦喝酒，态度越来越和气。
亚父范增一再地给项羽丢眼色，并且三次举起身上佩带的玉作暗示，请项羽赶快下决心杀掉刘邦。项羽默不作声，既不表示同意，也不表示反对。范增急了，借个机会出去，把项羽的堂兄弟项庄找来，吩咐他说：“项王的心不够狠，始终下不了杀刘邦的决心。你以敬酒作为借口，进去舞剑助兴，趁机杀了刘邦。否则，你们这些人都会落在刘邦手里。”项庄真的进去给刘邦敬酒，敬完酒以后说：“今天项王请沛公喝酒，我给大家舞一会儿剑，也算祝祝兴吧！”说完就舞起剑来。他那把寒光闪闪的宝剑，越舞越近，直逼刘邦，吓得刘邦身上直冒冷汗。
项伯看到项庄不怀好意，生怕他的亲家刘邦吃亏，他也拔出宝剑说：“一个人舞剑没有意思，两个人对舞才热闹。”说完，占了刘邦面前的那块地盘，舞起剑来。项庄的剑逼向刘邦的时候，项伯就用自己的身体掩护刘邦，使项庄下不了手。
张良看到形势非常危急，找个机会溜出去，对樊哙说：“宴会上形势不妙，项庄拔剑起舞，看样子想对沛公下毒手。”樊哙听了跳起来说：“那还了得，我去！”说完，他带着宝剑和盾牌，撞倒了几个拦阻他的卫兵，气呼呼地冲了进去。
项羽看到冷不丁的冲进来一个人，赶快一手按剑，十分紧张地问：“你是干什么的？”张良赶快上前一步，替樊哙回答说：“他是沛公的车夫樊哙，大概在外面等久了，肚子饿了。”项羽用眼光打量了一下樊哙，见他长得虎头虎脑的，便用赞叹的口气说：“好一个壮士！赏他一斗酒，一只肘子。”底下的人就给了樊哙一斗酒，一只生肘子。樊哙站着一口气喝完了酒，然后把盾牌往地上一放，把肘子放在盾牌上，蹲下身子，用宝剑割着生肘子吃。项羽觉得这人挺可爱，问他说：“你还能喝酒吗？”樊哙粗声粗气地说：“我死都不怕，还怕喝酒！想当年秦王凶暴得像虎狼一样，杀人唯恐杀不完，处罚人唯恐不够重，所以逼得天下的人都起来造反。楚怀王跟诸将约定：谁先打败秦军，进入咸阳，谁就做王。如今沛公先打进了咸阳，他可什么东西也没有拿，只是封了宫室库房，驻兵霸上，等待大王到来。像他这样劳苦功高的人，大王不但没有给他什么封赏，反倒听信小人的挑拨，想要杀他。这不是学秦王的样子吗？我认为大王真不应当这样做。”
项羽对樊哙的这一顿责备，不知道怎么回答才好，他只是说：“请坐，请坐。”樊哙一屁股坐在张良旁边，一只手紧紧地按着宝剑。项伯看到形势已缓和，就回到了自己的座位上。项庄看到没法再下手，只好收起宝剑，站在项羽身边。
刘邦这才镇定了下来，他假装要上厕所，赶紧出去了。张良和樊哙也跟了出去。刘邦想要溜回霸上，又怕没有告辞，失了礼数。樊哙说：“干大事业的人，不必拘泥于这种小节，如今他们的刀尖对着咱们，还跟他们讲什么礼数。”说着，推着车子来，催刘邦马上走。刘邦只得把张良留了下来，叫他去向项羽表示谢意。张良问：“大王带来了什么礼物没有？”刘邦说：“我带来白璧一双，是献给项王的；玉杯两只，是送给亚父的。刚才项王发脾气，我没有敢献上去，你就代我送去吧！”刘邦又怕项羽派兵来，决定把车子留在鸿门，他自己骑上一匹马，樊哙、夏侯婴、靳疆、纪信四个人，拿着宝剑和盾牌，跟随他步行抄小路从骊山脚下赶回霸上。因为这条小路只有二十里，比走大路要近一半。刘邦还再三叮嘱张良，估计等他们回到霸上的时候，才进去向项羽告辞。
刘邦等人一溜小跑回到霸上，进入军营后的第一件事，就是把曹无伤抓来杀了。
张良在外边等了好一阵子，估计刘邦他们已经到达霸上军营，就进去对项羽说：“沛公的酒量小，已经喝醉了，不能亲自来向大王辞行。他临行交给我白璧一双，吩咐我敬献给大王；玉杯两只，是送给亚父的。”项羽说：“沛公现在何处？”张良说：“沛公听说大王有意要找他的差错，不敢在此久留，已经早走一步，估计现在已经回到霸上军营了。”项羽听说刘邦已经走了，就收下白璧，放在案上。范增气鼓鼓地接过玉杯，扔在地上，用宝剑把它劈了，然后长长地叹一口气说：“唉！项王太幼稚，真不值得替他出主意。将来与项王争夺天下的，必定是刘邦，我们都等着做俘虏吧！”
