公元前283年，赵国的国君惠文王得到了一块玉璧，叫“和氏璧”。相传它是楚国人卞和在山上费了好几年的工夫才开采到的，是个无价之宝。秦昭王听说后，非常羡慕，就想办法要把它弄到手。
一天，秦昭王派了使者，带上书信，去见赵惠文王，赵王一看信，见上面写着，秦国愿意拿十五座城池来换那块“和氏璧”。这可让赵王不知如何是好，给玉璧吧，怕秦王不守信用，得了玉璧不给城，不给吧，又怕惹恼秦王，领兵来攻打赵国。他就和大臣们商议此事。后来有个人推荐他的门客蔺相如去秦国处理此事。惠文王派人把蔺相如叫来一谈，也觉得他是个合适的人选，就决定派他带着和氏璧去秦国。临行前，蔺相如对惠文王说：“请大王放心，如果十五座城给了赵国，我就把玉璧留给秦国，如果不给城，我一定把玉璧完整无损地带回赵国。”
到了秦国，蔺相如把玉璧献给秦王，秦王接过一看，只见洁白无瑕，晶莹透明，果真是个无价之宝，顿时高兴得合不上嘴，他翻来覆去欣赏了好半天，又传给身边的大臣和后宫的美女看，他们个个赞不绝口，纷纷向秦王表示祝贺。蔺相如站在旁边等了好一会，也不见秦王提换城一事，知道秦王要诓骗玉璧。但这时，玉璧已给了他们，又不能硬抢回来，急中生智，蔺相如客气地对秦王说：“这‘和氏璧’虽是天下至宝，可惜上面还有一点小斑瑕，大王可能还没看见，让我指给大王看。”秦王信以为真，把玉璧拿给蔺相如。蔺相如把“和氏璧”拿在手中，连连倒退几步，靠在殿柱旁，冷冷地说：“和氏璧’又回到赵国之手了！”秦王一惊，忙问：“此话怎讲？”蔺相如义正严词地说：“这‘和氏璧’是人人皆知的宝贝。当初大王派人送信去说要以十五座城池换这块玉璧。人们都说秦国自恃强大，不会守信用，许多大臣劝我们主公不要答应。当时我说，平民百姓都讲信义，何况是秦国这样的大国家呢。我家大王才让我把玉璧送来。可是今天我看大王坐而受璧，又把玉璧随便给人传看，根本没有换城之意，所以我把玉璧收回，大王若是逼我的话，我宁愿把头连同这块玉璧一起撞碎在这殿柱上！”说完，就要往柱子上撞。秦王连忙陪着笑脸劝阻，又让人拿来地图说明把哪些城池割给赵国。蔺相如知道秦王这是想先稳住他，再把玉璧骗去，就对秦王说：“这玉璧是稀世珍宝，我们赵王在送璧之前，斋戒了五天，又举行隆重的送璧仪式，大王要是真心换璧，也应斋戒五天，举行相应的受璧换城仪式，我才敢把玉璧献上。”秦昭王见蔺相如态度坚决，知道硬夺不行，就答应了。
蔺相如回到宾馆，心想：“秦王是决不会用十五座城池来换璧的，今天只不过是暂时推挡一下，璧虽然没有落到秦王手中，可再过五天怎么办呢？”他想来想去，终于想出一个办法，叫一名随从化装成穷人的样子，玉璧包好缠在腰间，抄小路偷偷赶回赵国。
五天以后，秦王邀请了楚、燕、齐、魏等国的使者来参加受璧仪式，想借此来显示一下自己的威风。安排完毕，宣赵国使者上殿。蔺相如按照使节的仪式行过礼，秦王见他手中空空如也，就问他玉璧在哪里，为什么不带玉璧来。蔺相如不慌不忙地说：“贵国从穆公以来，前后有二十多位君主，没有一个讲信用的，如今我也怕受到欺骗，就派人把‘和氏璧’送回赵国了。”秦王一听，火冒三丈，让人把蔺相如绑起来问罪。蔺相如从容地说：“大王请息怒，让我把话当着大家说明白：大家都知道，秦国强，赵国弱，天下只有强国欺负弱国的事，从没有弱国欺负强国的道理。大王如真想要璧，这并不难，先把十五座城池交给赵国，然后派一使者跟我去赵国取璧，赵国绝不敢得了城池不给玉璧，去背个不守信用的名声。我知道这次愚弄了大王，罪该万死，请治我的罪吧，让各国都知道大王为了想得到一块玉璧而杀了赵国的使者，天下的人也可以知道是非曲直了。”一席话说得秦王目瞪口呆，他想就是杀了蔺相如也得不到璧，还落个坏名声，就下令把蔺相如放了。结果，秦国舍不得十五座城给赵国，赵国也没有把“和氏璧”给秦国。
可是秦王对赵国不满，一直想出这口气。过了一段时间，秦王又派人给赵惠文王送去一封信，约他到西河外渑池（今河南省渑池县）会面。赵王害怕，不敢去。蔺相如对赵王说：“如果不去，秦国会看不起赵国，以后就更要欺负赵国。”大将廉颇也表示赞同，说如果秦人有诈，就辅助太子，誓死抗秦。于是赵惠文王决定让蔺相如随驾赴会，廉颇辅助太子，留在本国，并选出精兵强将随同前往。
约会的日期到了，两国君王以礼相见，在一起喝酒聊天，酒过三巡，秦王笑嘻嘻地说：“听说赵王通晓音乐，我这有个宝瑟，请您弹奏一曲，助助酒兴。”赵王羞愧难当，但又不好推辞，就勉强弹了一个曲子。秦王听完让秦国史官记下来。史官写好后，高声宣读：“某年某月某日，秦王与赵王会于渑池，秦王命赵王鼓瑟。”蔺相如见秦王如此无理，存心侮辱赵国，就顺手拿起一个瓦盆，从容地走到秦王面前说：“我家大王听说秦王善于演奏秦国的乐器，就请大王击瓦盆，让大家共同快乐！”秦王不肯。蔺相如手持瓦盆，厉声说道：“大王您仗着秦国强大，想耍威风吗？今天是两国平等相会，如果大王不击瓦盆，五步之内，我就可以把血溅到大王身上！”秦王左右的人一听，就要上前动手。蔺相如瞪大双眼，怒声喝斥，吓得秦王侍者倒退几步。秦王见相如如此厉害，就软下来，说道：“先生何必如此，大家欢乐，就击一下有何不可！”他勉强敲了一下瓦盆。蔺相如吩咐赵国史官把这件事记下：“某年某月某日，赵王与秦王会于渑池，赵王令秦王敲瓦盆。”记完，也高声读了一遍。秦王一个大臣想挽回局面，就站起来说：“今日盛会，请赵王割十五座城池给秦王祝寿！”蔺相如也起来大声还击：“礼尚往来，请秦王割让都城咸阳给赵王祝寿！”
秦王知道，有蔺相如在，谈判桌上是占不到便宜的，又得到密报说赵国早已在边界上派了大军严阵以待，就不敢轻举妄动。又想到赵国竟然有蔺相如、廉颇这样的文武大臣，一时也不易对付，就同赵国签订了条约，条约上写着：从今日起，两国友好，互不侵犯。
