明朝万历时期，女真族在东北崛起，日益强大，其中建州女真的首领努尔哈赤更是一代英雄。
万历四十四年（1616年），努尔哈赤统一了女真族，建立了后金国，自称汗。而此时明朝却日益衰弱，努尔哈赤有了攻打明朝的野心。过了两年，努尔哈赤准备好军队，共有两万精兵，出征前，他宣读了同明朝的“七大恨”，最大恨就是明王朝无故杀害了他的爷爷和父亲，一定要报仇雪恨。这两万军队很快攻占了抚顺城，守城明将李永芳投降了金兵，抚顺遭受劫难。
万历皇帝被女真的袭击搞得气恼不已，他认为堂堂天国被女真蛮夷打败，是极大的耻辱，于是立即命杨镐为辽东经略，率军征讨努尔哈赤。
杨镐心高气傲，眼高手低，自以为是，刚愎自用。他瞧不起女真军队，认为他们只不过是一群乌合之众，他共集合了十万军队，四支部兵，分别由山海关总兵杜松、辽东总兵李如柏、开原总兵马林和辽阳总兵刘铤率领。
杨镐出征前，召集四个总兵商讨进兵之策。一开始没有一个人提出建议，杨镐有点不耐烦了。原来杜松和刘铤两个都是有名的猛将，英勇善战，但文化不高，不懂打仗的策略；马林是个贪生怕死、懦弱胆小的人，不敢开口；李如柏为人谨慎，很少发言。
现在一看杨镐已经着急了，李如柏终于鼓足勇气建议十万大军应该集中在一起，由沈阳沿大路直扑抚顺，再攻后金都城。这样一来由于天冷大路好走，二来也不怕金军袭击。
其实，李如柏集中优势兵力，歼灭敌人的做法是稳妥而且可行的。杨镐也觉得这主意不错，但他又一想我是主帅没拿出方案，岂不显得我无能？想了一会儿，他拿定主意：“李将军的这个计划不错，但我认为过于谨慎了。我十万大军虽可势如破竹，但不易将金军全部消灭。为消除隐患，我认为要分兵四路，四位将军各率一路从中、南、北等方面共同进兵，这样定可全歼金军。”
杨镐的话刚好说到李如柏的弱点，李如柏无话可说，其他总兵也随声附和。
按计划杜松率主力直攻抚顺，李如柏攻建州，马林由北向南攻，刘铤一路由南向北攻，杨镐自己则留在沈阳指挥全局，并号称有四十七万大军，虚张声势吓唬后金军队。
努尔哈赤早就料到明军会大举进攻的，当手下将士向他报告四路明军分头进攻时，他早已胸有成竹：“真是天助我也，明军分路而来，我们正好各个击破，先打杜松这支主力。”其实，后金总共只有六万多人马，连努尔哈赤自己都没有必胜的信心，但他作为主帅一定要稳定军心，现在后金将士一看主帅这么有信心，都增加了战斗的勇气。
杜松不愧是一员虎将，他率军快速前进直逼抚顺城，但他有个缺点就是头脑简单，打仗只会拼杀不会用计谋。这一日杜松率军到达萨尔浒，立刻在山上扎营，休息片刻他就亲自带一半军队去攻打萨尔浒东北面的界凡，留下另一半军队在大营里。努尔哈赤早已把敌情侦查清楚，命少数部队死守界凡，然后亲率精锐直扑萨尔浒。
这天傍晚，后金军围攻萨尔浒明军的战斗打响了，顿时尘土飞扬，万马齐嘶，黑压压的后金军呐喊着向山上冲。山上营里的明军可慌了神，一来根本没有想到敌军会现在进攻，二来主帅不在，军心不稳。情急之下，仓促应战，明军久未作战，自然不敌训练有素的后金军，此战，明军全军覆没，在萨尔浒遭到第一次重创。
努尔哈赤不待全军休息，立刻传令追击杜松的另一半进攻界凡的明军。此时界凡正在进行激烈的战斗，杜松忽然听到后面一阵大乱，转身一看：金军从后面杀来，他赶快下令返回萨尔浒。此时杜松还不知萨尔浒明军已被后金军全歼。
这时，努尔哈赤的大军已把杜松的两万军队团团围住，虽然明军总数比后金军多，但兵分四路后每一路都比后金军要少，当然处于劣势了。杜松率将士左冲右突，但总攻破不了后金军的包围圈。努尔哈赤本来很喜欢杜松这员虎将，希望能将他收服在自己帐下，但现在一看没有这种可能了，只好下令放箭。万箭齐发，矢如疾雨，明军在箭雨中惨叫呼号，尸积如山，杜松也难逃厄运，中箭身亡。
后金军顺利地消灭了杜松这一路主力部队，信心倍增，马不停蹄地向北急行去攻击马林的那一路明军。马林生性懦弱，怯战不前。听闻杜松全军覆没，更是无心恋战，但后金军怎么肯放过这个消灭明军的好时机，他们基本上都是骑兵，行进速度非常快，很快便与马林的军队交上了手。马林见金兵杀来，换上兵服，如丧家之犬不战而逃。
再说刘铤这路军队，他可是攻无不胜势如破竹一路向前挺进。刘铤可得意了，心想这回立了头功又可以升官了，其实他这么顺利主要是由于后金军还没有顾及到他。他还怕杜松他们夺了头功。这日刘铤军队行进前方出现一条峡谷，道路很狭窄，十分险峻。将士向刘铤请求改走大路，峡谷太危险。但他却骄傲轻敌，命令继续前进。
大军在峡谷中艰难前行，忽然，炮声一响，伏兵尽出，刘铤中了金兵之计，出口已被巨石挡死。
刘铤气得眼睛都要冒火，大叫着命令明军进攻。但这已是徒劳，后金军此时不用兵器，仅用石头就足可以消灭明军。一时间，哀鸿遍地，哭声震天，巨石纷纷而下，明军伤亡无数，刘铤自杀殉国，金军又一次大获全胜。
四路明军已被击溃了三路，只剩下李如柏这路明军了。李如柏生性谨慎，行军走走停停，根本没有前进多少路程。正当沈阳的杨镐发来急令：“由于战事失利，命率军速归。”李如柏立刻打点行装，急速返回，总算保全了这一支明军。
萨尔浒大战就这样结束了，前后不过五天，明军大败而归，损失惨重，十万大军被消灭四万五千人。
杨镐四翼折其三，再也不敢进攻，他急忙跑回北京向万历皇帝请罪，万历皇帝龙颜大怒，但也无可奈何，从此再也不敢发兵攻打后金了。
